Наш рейдер снова тряхнуло, когда гравитационный луч поставил его на твердую поверхность. Амортизаторы сработали исправно, а Убама, который благодаря слиянию мог видеть все, что происходит вокруг рейдера, сообщил: — Мы в ангаре, забитом транспортом. Идентифицировано: сто восемьдесят четыре объекта, восемь классов космических кораблей, одиннадцать видов — по расовой принадлежности. Живых нет. Сканер показывает, что крейсер пуст. — Час от часу не легче, — сказала Лекса. Она отстегнула ограничители, поднялась и потянулась так, что на это зрелище обратили внимание все люди — посмотреть было на что. Только Крисси скривилась. — Как там с условиями, Убама? — Атмосфера универсальна для всех рас Коалиции, — ответил рехегуа. — Температура — одиннадцать целых и четыре десятых среднегалактических единиц. Ваши универсальные моды метаболизма справятся. Ангар казался необъятным и по размеру превышал десяток футбольных полей, километра три только в одну сторону, и, как и говорил Убама, был полон заброшенного космического транспорта. Да из этого богатства можно построить целый флот! Но когда Кема, Тиан и Лекса попробовали войти в самые современные корабли, ничего не вышло. Получалось, что транспорт был не таким уж и заброшенным, да и не выглядел таковым. Место скорее напоминало общественную парковку флаеров на крыше супермаркета. Четверть часа мы бродили по ангару, освещенному, но без видимых источников света, со странным покрытием, напоминавшим асфальт. Увидеть человеческий асфальт на инопланетном крейсере было неожиданно, особенно когда стало очевидным, что он не идеально ровный, а с выбоинами, как на давно забытой сельской дороге. Убама к этому моменту уже прикинул, что, если ударить по корпусу «Разрушающей пульсацией», чтобы снять щиты, а потом подать на фронтальные лучеметы всю энергию, есть шанс пробить дыру и улететь, но удрать мы всегда успеем. Пока правильнее сосредоточиться на поисках, потому что мы нашли кое-что интересное — подсказки: голографические стрелочки, висевшие прямо в воздухе. Включались они только при приближении, поэтому сразу мы их не заметили, но, когда увидели, разумеется, последовали в указанном направлении. Мы не знали, что именно ищем, ведь живых здесь, согласно сканерам, не было, а выход из ангара, ведущий во внутренние помещения крейсера, оказался намертво заблокирован. Но стрелки должны были нас куда-то привести, а иначе зачем они вообще нужны? Стрелки вихляли, направляя нас явно не по прямой. Иногда место их появления заслонял транспорт, и нам приходилось ходить кругами, повышая радиус, чтобы наткнуться на следующую. Наконец стрелки привели нас к чему-то, что можно было назвать целью блужданий: к люку — не очень большому, квадратному, куда могли бы протиснуться и человек, и рапторианец, и крепак. Никаких ручек, за которые его можно было бы открыть, не имелось, но они и не понадобились. — Какой-то металлический сплав, — лизнув его, сообщил Кема, и в этот момент крышка люка съехала вбок, открывая вид на что-то странное. Это странное мерцало и лениво плескалось, как вода в бочке, было синего цвета и, когда хитам тронул его поверхность когтем, никак не среагировало. Зато над люком вспыхнула стрелка, указывающая прямо в плещущуюся синеву. — Что это? — задумчиво поинтересовался я. — Какой-то портал? Не спросив позволения, Тиан лаской нырнул туда. Поверхность всколыхнулась, пошла кругами, поголубела и тут же успокоилась. Лекса лишь покачала головой, когда я отругал хитама за излишнюю инициативу и беспечность. — Можно же было сначала зонд отправить… — произнес я. — Ведь на рейдере есть зонды? И Убама может отправить нам один? — Есть, может, — кивнула Лекса, закусив губу. — Знаешь, это так похоже на портал, что я удивлюсь, если ошиблась. Просто увидеть портал вне Сидуса… К тому же вести он может куда угодно, да хоть в карманное измерение. Это может быть ловушка. — Босс, я за Тианом! — прошипел Кема. Этого хитама, собравшегося нырять вслед за напарником, я остановил: — Погоди. Ждали минут десять, не находя себе места, а когда я уже собирался плюнуть и прыгать в синеву сам, вынырнул Тиан, но только наполовину. — Это портал, — сказал он, выдыхая желтый пар. — Ведет прямо на Ингус. Мне позволили сообщить вам, что нам ничего не угрожает. — Позволили? — нахмурился я. — Цитирую: «Опустошители должны знать, кого к ним занесло». — Кто это сказал? Ответить он не успел, кто-то затянул его обратно. Я пожал плечами: — Ладно, идем знакомиться мы с Лексой. Кема, вернись на рейдер и сообщи, что произошло, остальным. На всякий случай будьте в боевой готовности. Кема попытался возразить, что мне с ним идти сподручнее, а девушку лучше оставить, но победила моя логика: если бандиты вздумают взбунтоваться, здесь должен остаться кто-то посильнее Лексы, новорожденного Убамы или слабака Оран’Джахата, у которого не имелось даже полноценного опыта Арены. Эксклюзивный рапторианский рейдер с набитым нултиллиумом и ксеноэтером грузовым отсеком — слишком большой соблазн для тех, кто редко думает о морали. Опершись о края люка, я спрыгнул в синеву. От носков и пяток до макушки по мне словно прошелся морозный луч, пробрало до мозга костей, сердце замерло, желудок подкатил к горлу, а когда я ощутил твердь под ногами, оказалось, что я свалился с потолка небольшого помещения. Именно там, на потолке, синел портал, а сбоку стояло сооружение, напоминающее лестницу, но только напоминающее, потому что если то и была лестница, то созданная не человеком и не для людей. — Хомо! — Я распознал удивление даже в речи универсального переводчика на всеобщий. — Я уж подумал, что хитам фантазирует и выдает свои фантазии за правду. Повернувшись на голос, я сначала увидел Тиана, почему-то стоявшего в позе полного подчинения: руки раскинуты, как для объятий, ноги вместе, спина ссутулена. Рядом с ним громоздился полутораметровый кристалл. Вернее, он парил примерно в полуметре от каменного пола, и, если бы не это, его можно было бы сравнить с очень толстым и массивным сталагмитом, выросшим из камня. Это был крепак, кремнийорганическое существо. Я встречался с такими на Сидусе, один из них был среди наемников Шана Юна, но в целом нельзя сказать, что эта раса многочисленна. Вокруг крепака, угрожающе шевеля жвалами, стояли два каккерлака. Они выглядели чуть иначе, чем их собратья с Сидуса: крупнее, массивнее, и даже взгляд у них был более осмысленный. На спинах обоих были закреплены мощные лучеметы с разгоревшимся кончиком ствола — сигнал, что они готовы выстрелить в любой момент. Я покрутил головой, не спеша отвечать. Помещение, куда я попал, было небольшим и без каких-либо предметов интерьера. Понятно, отстойник, чтобы изучить новоприбывших. Что-то вроде пограничного контроля. — Хомо, подтверди, что ты хомо, а не какой-нибудь андроид, — проверещал каккерлак. — Хомо, — подтвердил я, изучая их. Мой интерфейс исчез, а потому я не мог понять, с кем говорю и как кого зовут. — Хомо Картер Райли. А вы — Опустошители? — Мы? — проскрежетал крепак. — И да, и нет. Меня зовут крепак Уантеж, я один из основателей свободной и независимой колонии на Ингусе, где ты находишься. Ты угодил в самое ее сердце — в столицу, она называется Да-Ингус. Опустошители — отдельное направление, защищающее интересы Ингуса в галактике. Имя крепака показалось знакомым, но интерфейс здесь не работал, а Кодекса меня, видимо, лишили. — Что за каккерлаки рядом с тобой? И почему мой хитам ведет себя так, словно увидел божество? — Рядом со мной тру-каккерлаки, — поправил меня крепак Уантеж. — Тру-шестой и Тру-седьмой. — И зачем-то объяснил: — Первые пять погибли в столкновении с флотом да’ари в битве за Солярис. А хитам просто подчиняется указу своего у’раптоса — я оказал рапторианцам кое-какую услугу, теперь каждый из них, кроме, конечно, самого у’раптоса, испытывает передо мной трепет. — Э… — услышал я за спиной. Лекса тоже появилась здесь. — Про трепет я наслышана, это значит, что вся Рапторианская империя вам чем-то обязана. Вы типа их герой и все такое. А что это значит, «тру-каккерлаки»? Вроде как истинные каккерлаки? — Это значит, что мы отринули Рой, порвали связь с маткой и обрели собственную личность, — проверещал один из каккерлаков. — Что привело вас сюда, хомо? — Ваш токен, который я нашел в стене космопорта Сидуса, — ответил я. — Я и моя команда все равно собирались на Ингус, потому что нам нужны определенные ресурсы. — Мы знаем, — сказал крепак Уантеж. — Рапторианец Тиан До-шестой сообщил эту информацию. Я приподнял бровь и посмотрел на проштрафившегося хитама. Тот задрожал, но промолчал. — Не вини своего телохранителя, хомо Картер Райли, — сказал крепак. — Будь это под его контролем, он скорее бы дал себя растерзать, чем выдал бы хоть что-то. Но видишь ли… — Трепет, — перебил я. — Понятно. — Даже трепет передо мной не позволил бы ему тебя предать. Но я — не простой крепак. В моих силах без всякого физического принуждения заставить любое разумное существо выложить все, что меня интересует. Оба тру-каккерлака тут же завалились на спины и затрясли хитиновыми конечностями. Я начал утомляться от этого бесплатного цирка. — Я тоже непростой хомо, крепак Уантеж, и если ты выудил действительно всю, — я выделил это слово, — информацию, то знаешь, что угрожает галактике и почему я спешу. — Мы поговорим об этом, — пообещал тот. — Но сначала формальности. Твоя команда должна в полном составе прибыть на Ингус и зарегистрироваться в качестве гостей или жителей. Регистрация выявит, есть ли среди вас граждане Сидуса. Только неграждане Сидуса имеют право торговать здесь, и, если хоть один член экипажа является таковым, торговля нелегитимна, Опустошители имеют право отобрать все. — Пусть попробуют, — с угрожающими нотками проговорила Лекса. — О, я знаю, что в наземном бою хомо Картеру Райли вряд ли найдутся соперники, — с хрустящими, словно разбившееся стекло, нотками проскрежетал крепак Уантеж, что, наверное, подразумевало смех. — Рапторианец Тиан До-шестой сообщил, что хомо Картер Райли в одиночку разобрался с охранно-боевым комплексом колонии Джуаланов на Агони. Это впечатляет. Признаться, когда наши встречаются с подобным безумием, они просто убегают, потому что такой комплекс спокойно сдерживает совокупный залп всех орудий боевого фрегата. Но проблемы могут прийти не только на земле, но и в космосе. Ваш рапторианский рейдер, конечно, высочайшего класса, но даже ему не справиться с более чем тремя пиратскими судами. А они у нас, поверьте, не уступают тем, что производят на Сидусе, а в чем-то и превосходят. Поэтому, хомо Лекса Шеппард, если рапторианец правильно передал мне ваше имя, не стоит быть воинственными, когда ситуацию можно разрешить мирно. Это была самая длинная речь, которую я услышал от какого бы то ни было крепака за все время в космосе. Уантеж и правда был крепаком необычным, а осознание этого привело к озарению — крепак Уантеж! Это же вида своего первый у крепаков! Тот самый, которого вольтрон Слахфиир назвал в числе без вести пропавших вида своего первых! Озарение заставило напрячься еще больше. Уантеж тоже может выполнять задание Разума — остаться последним вида своего первым. — Картер, если позволишь без формальных обращений, твои люди могут зарегистрироваться и провести все торговые операции сами, я же приглашаю тебя пообщаться, — сказал крепак. По моей команде понурый Тиан отправился за остальными. Правда, сначала долго извинялся и объяснял, как такое вышло, но его оборвал Уантеж. Прикоснувшись ко мне конечностью, он спросил: — Как ты относишься к Разуму, Картер? Я собирался сказать, что отношусь к нему нейтрально, как к высшей сущности, но внезапно для себя начал говорить совсем иное: — Он меня бесит! Тоже мне, мать его, высшая сущность! Какого хрена он требует одно, просит другое и при этом делает все, чтобы помешать сделать то, что он хочет? Взять его задание с последним вида… Крепак убрал руку, и я заткнулся. Да что на меня нашло? — Так это и работает, Картер. Ты просто говоришь то, что у тебя на уме, выкладывая все. Мне остается только отфильтровать эмоции, так свойственные органическим существам, и выцедить факты. И поздравляю, ты прошел проверку. Я посмотрел на него, понял, кивнул. — Понимаю и Тиана не виню. Но он все равно получит от меня за излишнее рвение. — Все потом, босс! — прошипел тот с потолка и исчез в синеве портала. — Хорошо, — проскрежетал крепак Уантеж. — Тогда не будем терять времени. Хомо Лекса Шеппард, сразу после регистрации тру-каккерлаки и их гильдия грузчиков помогут вам с переносом груза. Гиперпрыжки в систему запрещены всем, кто не является жителем Ингуса: нам не нужны здесь соглядатаи Разума. Я выпишу разрешение на торговлю без комиссий, потому что понимаю: ресурсы вам нужны не для себя, а для блага всей галактики. Продадите свое, закупите необходимое. Полный список такового дадите мне, я посмотрю, возможно, найдется что-то в моих личных запасах. — И где проходить эту регистрацию? — спросила девушка. — Тру-каккерлаки помогут. Я же забираю Картера, чтобы вникнуть в детали угрозы немертинов. Ему регистрация не требуется, он ее прошел, активировав тайник Опустошителей. И все пришло в движение. Мы с Уантежем уже уединились в его кабинете и начали долгое общение, когда Лекса доложила, что вся команда телепортировалась на Ингус и идет регистрироваться. Потом она докладывала мне обо всем, что сделано: оптом продан груз с Агони; закуплены почти все ресурсы для сгибателя пространства. Причем набрали ресурсов втрое больше необходимого: чтобы было на возвращение и на непредвиденный случай. Не хватало лишь ксеннита, айкинита и г’ора — редчайших элементов, которые добываются только на Ксенне. Команда нашла универсальный ресторан, где очень вкусно кормят, причем тем, что приготовлено из настоящих местных продуктов, которые выращивает кто-то из предприимчивых землян; Лекса встретила Юджина, своего бывшего партнера на Сидусе, который бросил ее, когда взял куш с ящика с непредсказуемым содержимым. На последнем пункте я немного напрягся, но все же выбросил негодование из головы — ревность для слабаков. Ну, встретила и встретила, сейчас-то она со мной. К тому же всеми — ну, почти всеми — мыслями я был с Уантежем. Уж очень любопытный разговор у нас с ним складывался, особенно в свете моих собственных последних размышлений. Такой любопытный, что я даже не обратил внимания на обстановку в кабинете, который больше походил на древнюю кристальную пещеру с металлическим полом и спиральными светильниками на стенах.