Пока я надевал спортивный костюм и менял сгоревшие ботинки на легкие кроссовки, остальные осматривались. Поежившись, Шан Юн поцокал языком: — Это здесь ты хотел нас оставить, господин Райли? Да я бы застрелился. — И я, — добавила Крисси. — Кошмарная планета. — Кошмарная? — ухмыльнулась Лекса. — Это вы еще в местных джунглях не были. Увидели бы гипертреножника, точно в штаны бы наделали! — А что там? — опасливо покосившись, спросила Крисси. Я посмотрел на нее и хмыкнул — она стояла, прижавшись к Шану Юну, который сосредоточенно занимался тем, что раскуривал сигару. Жу Инчи, Йозеф и Хуан рылись в земле, выискивая, по всей вероятности, что-то ценное. Развалившийся гигантский робот стал причиной того, что по всей округе теперь валялись ресурсы стоимостью в миллионы монет Сидуса. — Ничего! — рявкнул я. — Нечего прохлаждаться, давайте пошевеливайтесь! Грузовые роботы не функционируют, так что таскать придется самим. Второй раз приказывать не пришлось, сработал грозный тон, да и сами бандиты Триады спешили поскорее покинуть Агони. Кема с Тианом выступили в роли надсмотрщиков, снуя между людьми и шипя им в ухо что-то угрожающее, а Оран’Джахат, изучая маркировку опечатанных ящиков, определял, что именно таскать. Нултиллиум был упакован в маленькие, сантиметров по двадцать в высоту, черные металлические боксы. Зато весил каждый около центнера. Убама покинул судно, чтобы помочь с корабельным погрузчиком, но остальным пришлось все носить на себе. Хуан, Шан Юн, Йозеф и Жу Инчи таскали ящики с нултиллиумом на рейдер, парами, согнувшись вдвое. Слабосильный бухгалтер дважды ронял свой угол бокса, и в такие моменты мне стоило особых трудов не броситься на помощь. Да и Крисси не стояла без дела. Ее таскать грузы никто не заставлял, но она сама, чувствуя, что нужно доказывать свою полезность, носила листы ксеноэтера, упакованного в непроницаемую пленку. Выглядел он как упаковка бумаги наибольшего формата — примерно метр на полметра. Все было оптимизировано, чтобы возить через полгалактики только ценный груз без лишнего веса и пустой породы. Но даже так, судя по согнувшейся Крисси, листы весили килограмм по пятнадцать. Я шагнул к Крисси, чтобы помочь, и почувствовал руку на плече. — Остановись, — мягко сказала Лекса. — Ты и так для них много делаешь, учитывая, что они пытались тебя убить. Причем не только на Сидусе, но и на Земле. Вспомни, от кого пришлось спасать твою бывшую и Микки. Вспомни, как Крисси равнодушно заманила тебя в ловушку. Вспомнил? Ну, тогда перестань пытаться быть хорошим и побудь немного настоящим драконом. Ее слова отрезвили, я махнул рукой. Пусть таскают, не надломятся. А я побуду капитаном. Примерно на шестой ходке бандитов с грузом я ощутил, что не один. Алиса спала, Тигр был с Лексой, которая вместе с рапторианцами присматривала за бандитами, Убама не покидал капитанский мостик, так что я вздрогнул, но тут же упокоился. «Здравствуй, друг, — прозвучал в моей голове голос спиннера-матриарха, матери Алисы. — Почему ты вернулся?» «За ресурсами, — ответил я. — Как поживаешь?» «В режиме гибернации время проходит незаметно, но мои рецепторы среагировали на твое появление. Как она?» Спиннер-матриарх не уточнил, о ком речь, но я понял, что об Алисе. Впрочем, отвечать не пришлось, потому что второй, юный, спиннер откликнулся сам: «Развитие было замедленным, матриарх, так как сущность, воплотившая Недругов, все время наблюдала за Большим другом». «Понятно… — ощутил я мысль старшей. — Друг, прошу дозволения пообщаться со своей дочерью наедине». Я позволил, и оба спиннера затихли. Поискав аналогии, я представил, что в моем теле сейчас два вируса — гриппа и Рока — общаются между собой, и старший, грипп, говорит Року, чтобы тот приглядывал за носителем и не давал в обиду. От такой картины я рассмеялся и в ту же секунду услышал старшую: «Спасибо, друг, мы обменялись с дочерью информацией. Возвращение Властителей свершилось», — я слышал ее как собственные мысли, не приукрашенные эмоциями, а потому не уловил, радует ли ее то, что немертины вернулись, или нет. «Однажды они уничтожили всю разумную жизнь в галактике, — ответил я, — и готовятся сделать это снова. Если ты поддерживаешь их, то больше не называй меня другом». Сразу после этих слов я напрягся, ожидая мгновенной смерти, внутренне сжался, но ничего такого не последовало. Лишь мерный голос матриарха отозвался в голове: «Ни о какой поддержке речи нет, друг. Мы, спиннеры, всегда понимали, кто есть Властители и к чему они стремятся. В том далеком прошлом у нас просто не оставалось иного выхода, ведь любой другой вариант развития галактики не принес бы нашей цивилизации ничего, кроме вымирания, а Властители, не сумев поглотить, сделали нас своими союзниками. И, как показала история, мы были правы: все, кто повесил на нас ярлык опасных паразитов, вымерли. Мы же выжили, хоть наше выживание и не дало нам ничего больше». «Хочешь сказать, что спиннеры больше не союзники немертинам?» «Я ничего не хочу сказать, потому что не могу говорить за всю цивилизацию. Но, если я верно уловила твое положение, ты изгнан оттуда, где правит воплощение Недругов, и намерен бороться с Властителями. Это значит, что я могу покинуть эту планету вместе с тобой. Если ты пообещаешь, что поможешь нам восстановить цивилизацию, я даю слово, что мы поможем тебе всем, чем можем. Если согласен, прошу разрешения использовать твое тело в качестве носителя и источника энергии». На несколько секунд я представил, как много артефактов Предтеч разбросано по галактике, и каждый охраняется матриархом и его потомством, если там, где они есть, еще сохранилась какая-то жизнь. Представил, как собираю их всех: и спиннеров, и матриархов, — чтобы дать человечеству самые ценные технологии Пирамиды диа, и выбросил эту идею из головы. Что начнут делать хомо, когда в их руках окажутся знания, недоступные остальным расам Коалиции Сидуса? Скорее всего, завоюют всех. «В одной далекой-далекой галактике…» « Превосходство одной расы над другими всегда приводит к геноциду и ассимиляции остальных, — вмешалась в мои мысли мать Алисы. — Что, в свою очередь, приводит к стагнации и деградации». «Все империи распадаются», — вспомнил я курс истории человечества. Такова уж наша природа — грести под себя, пока позволяют, а когда получено все, терять смысл жизни и медленно угасать. Нет, если развивать, то всех. Людям нужна конкуренция, борьба за место под солнцем, иначе хомо превратятся в диа, поработивших всю галактику и решавших, какая из рас более достойна быть приближенной к вершине Пирамиды. Долгосрочное сотрудничество выгоднее, чем вражда и доминирование, а в единстве, как я где-то слышал, сила. Вместе галактические цивилизации смогут противостоять любому врагу, кем бы он ни был. А в том, что рано или поздно появится кто-то еще, кроме немертинов, я не сомневался. В конце концов, мы — Коалиция Сидуса — совместно исследовали меньше одного процента галактики. Остальное — «смутное пространство», где могут таиться силы, которые сейчас и представить невозможно. Но сначала нужно спасти галактику от немертинов. Потом, используя право первым нашедшего технологии, подтянуть Солнечную систему и все человечество до уровня Коалиции и выше. И только тогда делиться знаниями с остальными. Вспомнив презрительные слова огья Викириа и вольтрона Слахфиира о хомо, я поморщился. Да и кур’лык Анак Чекби отзывался о нашем племени не лучшим образом. Что ж, посмотрим, как они запоют, когда именно презренные хомо дадут Коалиции больше остальных. «Я буду звать тебя Марией, — сказал я старшему матриарху. — Разрешаю тебе находиться в моем теле и питаться моей живой энергией. Обещаю, что помогу цивилизации спиннеров восстановиться, при условии, что вы поможете мне победить немертинов». «Поможем, — ответила она. — Более того, мы знаем, что именно тебе можно противопоставить Властителям. А сейчас я переведу данные всех звездных систем, где Недруги спрятали свои знания, а Властители поставили нас их охранять, в известную вам систему координат. Приготовься, ты испытаешь боль, потому что база данных будет записана напрямую в твой мозг, в отдел долгосрочной памяти…» Вспышка боли окрасила мир в багровые тона, и я отключился. Что впечаталось в память из последних собственных мыслей, — как мы прилетели на Агони за ресурсами, а получили в союзники целую цивилизацию внепространственных паразитов. И еще закралась мысль: не мог всемогущий и всевидящий Разум, изучивший во мне каждый атом, не заметить Алису — что бы спиннеры ни думали о своих возможностях. Заметил, да даже хотя бы вытащил информацию о ней из моей головы. Но проигнорировал. Почему? Глава 15 Опустошители Человек двадцатого века, наверное, сильно удивился бы, увидев, как наша команда космических отщепенцев, обходится без скафандров на планетах с разным составом воздуха и, порой, экстремальной температурой. Ладно я хотя бы был в спортивном костюме, а Лекса вообще носила короткие шорты и облегающую футболку. Но универсальный мод метаболизма работал так, что позволял не просто выжить, но и спокойно существовать при почти любой атмосфере и температуре — пока хватало ресурсов организма. Грубо говоря, он на ходу отсеивал все лишнее, в том числе избытки тепловой энергии, позволяя проникать в тело только тому, что ему действительно нужно. А если этого не хватало, спокойно синтезировал одно из другого. Другое дело, что в чрезмерно агрессивной среде ресурсов организма надолго не хватит, но все обитаемые планеты Коалиции были относительно комфортны для человека, и мы могли там жить без какого-либо дискомфорта, разве что в каких-то случаях моду понадобится больше материала для переработки. Я задумался об этом, глядя на членов моей команды, занявших свои места, чтобы легче перенести гиперпрыжок. Слева от меня Лекса, спокойная и сосредоточенная. Справа — рапторианец Оран’Джахат, мой летописец и завхоз. Далее от него хитамы Кема и Тиан вертелись в креслах, принявших более привычную рапторианцам форму. Напротив нас сидели Шан Юн с подчиненными — его личным бухгалтером Жу Инчи, Кристиной, променявшей меня на бывшего дракона Триады, а также работягами с лайнера, принятыми Грегом Головой в бандиты, Йозефом и Хуаном. Где-то на капитанском мостике, слившись в единое сознание с кораблем, находился рехегуа Убама. Более пеструю команду сложно представить. Я задумался о том, что было бы, если бы юяй не похитили Ирвина, Хоуп, Шака и Юто. Наверное, мы все еще были бы на Сидусе, осваивали бы Арену и пытались найти свой путь в галактике. Впрочем, могло выйти и так, что я был бы давно мертв, ведь уже тогда кур’лык Анак Чекби знал, кто я есть, и ничто не мешало ему начать на меня охоту. Или обратить меня в немертина, ведь «Блеф» я получил после драки с Грегом Головой, а с ним можно было и не столкнуться при тех же условиях, подаривших редкий мод… Глядя на синеву гиперпространства за иллюминатором, я продолжил размышлять, а представив, сколько вариантов могло быть у моей истории, осознал, как кардинально меняет будущее даже самый маленький шаг, поступок или слово, превращая твою жизнь в невесть что. Вообще, раньше я за собой такого не замечал и связывал пробудившуюся догадливость с развитием «Разума». Ну, или интеллекта. Я все еще не такой умный, как мои телохранители, но думать начал куда больше, чем раньше. Вот и сейчас меня одолевали сомнения. Верно ли я поступил, не оставив Шана Юна и его бандитов на Агони? Заслуживал ли Туканг Джуалан такого к себе отношения? Я ограбил его, присвоив партию ценных ресурсов, тогда как он подарил мне отобранный Верховным советом «Пустотный клинок». И правильно ли мы сделали, что прыгнули на Базар не за свои монеты? Агони мы покидали с набитым грузовым отсеком и, чтобы сберечь монеты, решили совершить гиперпрыжок в систему Тиру, воспользовавшись токеном Братства Опустошителей. Именно в этой системе, четвертая от местной звезды, находилась планета Ингус, прозванная людьми Базаром. Мои опасения оправдались. Рехегуа Убама, стоило нам выйти из гипера, своим, как обычно, безэмоциональным и трескучим голосом объявил: — Это не Тиру, капитан. Токен Опустошителей забросил нас в открытый космос вне какой-либо звездной системы. Сопоставляю звездные карты… Местоположение определено, ближайшая звезда — Табби, но она в двух световых годах отсюда. Активирую протокол безопасности, все силовые щиты работают на всю мощность, подача энергии во второстепенные отсеки отключена или снижена… — Я же говорил! — прошипел Кема, пока Убама монотонно перечислял пункты протокола. Хитам почернел еще больше и стал похож на дыру в пространстве, ведущую в великое ничто. — Босс, бесплатная корова только в небе! — Бесплатный сыр только в мышеловке, — поправил его знаток нашей культуры Оран’Джахат. — Мыши — это вроде гкхом’миакк’тигурра нашего капитана, только дикие, летают и любят сыр. Но пока ничего страшного не произошло, и прыжок отсюда в Тиру обойдется нам намного деше… Он запнулся, потому что корабль сильно тряхнуло, взвыли двигатели, затрещал корпус, и все мы вцепились в поручни кресел. Снаружи что-то происходило. — Капитан! — обратился ко мне Убама, когда я уже и сам хотел спросить его, что случилось. — Нас захватили в гравитационный луч. Чтобы вырваться, не хватает тяги. Кто именно — неизвестно, все сканеры молчат. Приказы? — Хотели бы нас прикончить, уже бы прикончили, — подумав, ответил я. — Скорее, хотят познакомиться. Или ограбить. — Согласие: понял, гашу двигатели и жду развязки. Да, хитам прав, использовав бесплатный токен, мы сами отдали себя в руки дарителей, но чего теперь кулаками махать? К тому же уж слишком сложная комбинация для Опустошителей с приличной долей везения. Ведь я мог просто пройти мимо их рисунка на стене космодрома. Да и не стали бы они дарить подарки кому попало. Значит, изгнание с Сидуса автоматически делает меня их потенциальным союзником. А союзников не встречают сгустком плазмы в лоб. Минут десять нас затягивало, но куда именно, понятнее не стало. Со стороны показалось бы, что наш маленький рейдер движется назад и по диагонали, причем с выключенными двигателями. Видимо, вблизи поле невидимости, окружавшее объект, который нас притянул к себе, работало не так эффективно, и Убама понял, что это за объект. — Наблюдаю источник гравитационного луча. Возможно, космическая станция, но не исключаю, что это сверхмассивный космический корабль, предположительно класса «крейсер», типа «колосс», модель неизвестна, такие не производят ни на Сидусе, ни на родных планетах рас Коалиции, — сообщил рехегуа. — Однако искажающее поле, дающее объекту невидимость, идентифицировано: это устаревшая технология вольтронов. На Сидусе ее развили, снизив неэффективную дистанцию до трех десятых коэффициента Веерстанда. — Это вольтроны? — встрепенулся Шан Юн. Из его скудных рассказов о своем прошлом я знал, что бывший дракон в молодости попал в руки конкурирующей бандитской группировки, где его пытали электричеством. — Только не вольтроны… — Да кто бы там ни был, лишь бы не ограбили, — прорычал Оран’Джахат. — У нас груза на сотню тысяч монет! — Ну, пусть попробуют, — хмыкнул я. Спиннеры во мне спали, но пробудить их — дело мгновений. Странно, что даже на связь с нами никто не выходил. Словно сработала полностью автоматизированная система, должная засечь вышедший из гипера корабль и затянуть внутрь.