Внепространственные паразиты уложили сотни бойцов, включая нанятых за огромные деньги магов из культа Варумбе. Но полегли, когда кто-то из военных активировал термобарический заряд, пожертвовав не только собой, но и всеми, кто находился в пещере. Почти всеми — один кур’лык все же выжил, успев окутаться силовым полем, и это был ученый Кайлан Дишибин, лучший друг Анака Чекби. Именно он догадался приложить к артефакту руку, куда брызнула его кровь, и это принесло ему звание вида своего первого цивилизации кур’лыков. Анак Чекби и Кайлан Дишибин были среди первых, кто достиг Сидуса. В той группе их собралось пятеро, но остальные трое ничего из себя не представляли — обычные солдаты, которые, попав на Сидус, сразу забыли о При’ибе и с головой ушли в бои на Арене. Если бы не Кайлан Дишибин, может быть, другие кур’лыки и не попали бы на Сидус, потому что Анак Чекби повел себя ничем не лучше трех кур’лыков-солдат, забыв о соплеменниках и занявшись собой. Только Кайлан озаботился тем, чтобы вернуться на родную планету и помочь перебраться на Сидус всем желающим. Впрочем, таковых нашлось не так уж много, и за последние полсотни усредненных лет с При’иба мигрировало не больше тысячи. Анак Чекби по сей день не мог признаться даже себе, почему отвернулся от лучшего друга, хотя в глубине души подозревал, что дело было в сильнейшей, разъедающей нутро зависти. Вместе со статусом вида своего первого Разум подарил Кайлану Дишибину нечто невероятное — сильнейший реликтовый мод Предтеч. Друг так и не признался какой именно, но Анак Чекби был уверен, что при определенной настойчивости с таким можно в короткие сроки взять вершины Арены, а вместе с этим получить высокий гражданский рейтинг, то есть то, к чему сам Анак Чекби стремился всем сердцем, но мог лишь мечтать. Сидус жесток к новичкам, и те крохи опыта, что он отсыпает за деяния и Арену, превращают развитие в нечто настолько труднодоступное, что многие опускают руки, едва сообразив, что к чему. Было сложно. Разум давал всем равные возможности, но не мог запретить Первым расам смотреть на кур’лыков сверху. Много позже в приватном разговоре с членом Верховного совета, вольтроном Слахфииром, Анак Чекби услышал: «До явления каккерлаков кур’лыки были самой бесполезной для галактики расой, когда-либо прибывшей на Сидус». Хуже всего, что Слахфиир был прав. День ото дня Анак Чекби пробовал разное. Арена ему не понравилась сразу, там требовалось жертвовать собой ради команды. Он был не против, чтобы жертвовали собой ради него, но для этого оказался слишком неэффективным бойцом. Одиночные бои, в которых он тоже себя попробовал, стали абсолютным позором — Анак Чекби поставил антирекорд Сидуса, проиграв более тысячи боев подряд. Потом он пробовал себя рудокопом и официантом в рапторианском ресторане, куда его взяли смеха ради. Играл на бирже и прогорел. Летал на родные планеты других рас и пробовал торговать сувенирами, но не выдержал конкуренции с более опытными торговцами. Однако приобрел необходимый опыт в торговле, обзавелся нужными модификациями и определился с будущим. Свой шанс Анак Чекби получил случайно. Много лет назад, когда только копил монеты на открытие собственной точки на Галактическом рынке, он занимался простейшими торговыми операциями, обрабатывая новичков Сидуса. Он выменивал у них то, что имело мало ценности на станции, на то, что могло принести прибыль. В теории просто, но в жизни эта деятельность вряд ли принесла бы успех кому-то другому. Анак Чекби, еще на При’ибе научившийся чувствовать желания других, развил свои способности так, чтобы понимать инопланетян. В общем, из-за этой деятельности Анак Чекби проводил большую часть времени в космопорте во Втором кубе, где встречал прибывших и заводил с ними ни к чему не обязывающие разговоры, позволявшие добыть второй самый ценный ресурс в галактике, после вычислительных мощностей, конечно, — информацию. Именно благодаря этому кур’лык наткнулся на одного очень счастливого да’ари. Причина радости крылатого — еще один предмет зависти для Анака Чекби — крылась в том, что его миниатюрный роботизированный скаут обнаружил планету, населенную разумными. Да’ари, ошеломленный находкой, от счастья потерял разум, и кур’лыку не пришлось даже прилагать усилий, чтобы выведать подробности: да’ари вложил в этого скаута все, что у него было, и не прогадал, так что теперь, продав координаты обитаемой планеты с аукциона, да’ари разбогатеет и наконец сделает предложение той, с кем мечтал завести потомство. Анак Чекби понял, что это его шанс. Несложной манипуляцией он убедил да’ари, что координаты планеты никуда от него не денутся, а потому нужно отпраздновать это великое событие, дабы не гневить небеса, к тому же он, Анак Чекби, — влиятельный торговец, угощает и даже подскажет, как продать права на найденную планету с максимальной прибылью. Имя того да’ари, как и воспоминания о содеянном, Анак Чекби спрятал в закапсулированный мозг. Это чудо эволюции доказало свою эффективность даже на Сидусе — Разум не мог проникнуть туда и прочесть то, что в нем записано. Это Анак Чекби знал точно, потому что в противном случае давно бы лишился гражданства и был изгнан. Впрочем, что именно произошло тогда с тем да’ари, Анак Чекби вспоминал только тогда, когда покидал Сидус или находился в служебном отсеке своей лавки, в карманном измерении, куда Разуму было не дотянуться. В остальное время кур’лык помнил только то, как чудесным образом выторговал у клиента координаты некой отсталой планеты, эксклюзивная торговля с которой принесла ему первый капитал. Стоимость доставшихся ему координат (бесплатно) и судьба да’ари (мертв) хранились во втором мозге. Тот да’ари сгинул в карманном измерении, активатор которого Анак Чекби сбросил в утилизатор, а отсталая планета, с которой ему так повезло, называлась Хатунум. Взяв в аренду легкий шаттл, кур’лык прыгнул в ее систему и занялся изучением цивилизации аборигенов. Самоназвание расы серокожих гуманоидов было юяй. Раса освоила ближний космос, свидетельством чему была мощная орбитальная станция, руины колоний на соседней планете и Кольцо — некое рукотворное сооружение с автономной защитой, чьи лазерные пушки едва не распылили шаттл Анака Чекби. Избежав смерти, кур’лык не осмелился более к нему приближаться, но позже, начав общаться с юяй, выяснил, что Кольцо защищало червоточину, ведущую в другую звездную систему, а может, и в другую галактику — юяй не могли ничего утверждать наверняка, потому что именно с открытием червоточины их цивилизация начала угасать и встретила свой конец. Собственно, Анак Чекби вступил в контакт даже не с юяй, но, конечно, сразу этого не понял. После долгого изучения планеты с орбиты он пришел к ошибочному выводу, что цивилизация деградирует и вымирает, и виной тому, скорее всего, некая пандемия. Города и населенные пункты планеты были завалены костями и трупами, повсюду царил хаос. Никто даже не обратил внимания на его шаттл, не попытался с ним связаться, местные радиочастоты по большей части молчали, а функционирующие были забиты записанными и повторяющимися призывами о помощи. В конце концов Анак Чекби, приняв все возможные меры предосторожности, приземлился и вошел в контакт с аборигенами. Первый же встреченный им юяй попытался взять его разум под контроль, не преуспел и сам был пленен. Используя универсальный языковой мод, Анак Чекби изучил язык аборигенов и заговорил с пленником. Разговор выдался крайне интересным, но вовсе не полученной информацией, а тем, что случилось в процессе. Пленник все время пытался дотронуться до Анака Чекби, а когда ему это удалось, у кур’лыка сработал силовой щит — через много лет кур’лык узнал, что спасся чудом. На пол свалился небольшой симметричный камень, плоский и гладкий, после чего сам пленник рухнул замертво. Аккуратно упаковав камень в силовой контейнер, Анак Чекби подключился к местной сети и начал изучать, что же здесь, собственно, произошло. Цивилизация юяй развивалась так же, как любая другая на Сидусе, и около двух сотен лет назад вышла в космос. Однако ее дальнейший путь отличался от общепринятого — юяй нашли червоточину, спрятанную в поясе астероидов за соседней внешней планетой. Феномен червоточин, или кротовьих нор — порталов, соединяющих две точки в пространстве, был известен на Сидусе, ведь те же рапторианцы и вольтроны столкнулись в свое время благодаря червоточине, соединявшей их системы, но на деле кротовьи норы встречались очень и очень редко. Червоточина привела юяй в систему, в которой не уцелела ни одна планета, а местная звезда готовилась умереть. Однако никто не расстроился, потому что вся система превратилась в одно сплошное астероидное поле, засеянное редкими ресурсами, в том числе неизвестными юяй. Цивилизация, исчерпавшая свои полезные ископаемые, большего и не желала. Помимо этого, юяй столкнулись с фрагментами чего-то рукотворного, свидетельствовавшего, что в системе когда-то жила и процветала другая цивилизация. Все это настолько взбудоражило юяй, что они забыли о междоусобицах и занялись освоением той системы. Юяй назвали ее и владычествующую там звезду Бездной, поскольку космос там такой черный, что не видно звезд, словно Бездна — последняя оставшаяся система в галактике. Ученые юяй считали, что это другая галактика, не Млечный путь. Именно тогда юяй наткнулись на немертинов. Тех, кто когда-то покорил правителей Млечного пути. Тех, кто называл себя Властителями. * * * Больше всего на свете Анак Чекби хотел разбогатеть. Само по себе богатство виделось ему лишь инструментом к власти, таким же, как другая заветная мечта — стать вида своего первым, как его друг Кайлан Дишибин. Но обзавестись подобным статусом мог только тот, кто впервые активировал артефакт Предтеч — Куб испытаний — для своей расы. Из самого названия достижения следовало, что ни одному кур’лыку оно не светит. Но в галактике была масса иных возможностей стать богатым, и звездная система Хатунум, колыбель цивилизации юяй, подарила Анаку Чекби намного больше, чем просто богатство. Однако изначально кур’лык решил, что ничего ему не светит. После первого контакта выяснилось, что планета Хатунум защищена от чужаков. Что-то активировало орбитальную систему распознавания «свой-чужой» — силовые щиты корабля взвыли, пораженные боевыми лазерами, но все же удержались несколько минут, позволив сбежать с планеты. Кур’лык еле ноги унес, а потом, отправляя дронов и зонды, надеялся, что система отключится, но она продолжала исправно нести службу даже тогда, когда сами юяй, казалось, перестали смотреть в космос, и ее мощнейшие боевые лазеры держали кораблик Анака Чекби на дистанции. Ему ничего не оставалось, кроме как продолжить изучать юяй через их же планетарную сеть, и чем больше Анак Чекби узнавал историю угасшей цивилизации юяй, тем больше хмурился, напрягая лицевые щупальца. Те местные ученые и исследователи, что до последнего занимались, как тогда считалось, зараженными, слишком поздно догадались, как сильно ошибаются, классифицируя то, что происходило, как пандемию. Куда ближе к истине были лидеры религиозных течений, которые, несмотря на разность мнений относительно истинного бога и предназначения юяй, пришли к единому выводу: зараженные не заражены, а одержимы. Одержимы теми, кого в цивилизации хомо назвали бы демонами. Но все же и те, и другие ошибались. До истины докопался ученый с непроизносимым именем — Анак Чекби не смог бы запомнить и выговорить его даже под страхом смерти, потому что юяй — настоящие юяй — называли себя именами всех предков по всем родительским линиям. Таковых у юяй насчитывалось не меньше трех, а при желании разнообразить генофонд могло быть и больше десятка, причем включали предков вплоть до Основания — некой важной исторической даты, от которой юяй вели свое летоисчисление. По прикидкам Анака Чекби, произошло знаковое событие примерно восемнадцать тысяч усредненных лет назад. Этот ученый, которого кур’лык решил называть по двум первым звукам — Оу, был очень сильным менталом, что позволило ему, изучая соплеменников в первые мгновения после заражения, прочесть их мысли и понять суть происходящего с ними. В каждого из них проникал ранее не известный и, очевидно, занесенный из Бездны организм, который практически мгновенно полностью менял свой химический состав и встраивался в носителя так, что ни один самый дотошный молекулярный анализ не обнаружил бы в зараженном ни единой лишней чужеродной клеточки. То, что заражение происходит посредством камней, было уже известно. Первыми инфицированными стали шахтеры, добывавшие руду. Они заразили экипажи грузовых кораблей, а когда добрались до Хатунума, и те, и другие надолго затаились. Зараженные вели себя как обычно, причем годами. Загадочные организмы Оу назвал немертинами. Они становились неотъемлемой частью носителя и полностью истощали его, после чего перепрыгивали к другому, снова превращаясь в неприметный камушек. Оу предположил, что камни-немертины всегда состояли из тех же минералов, коими была богата локальная поверхность планеты, а инкубационный период зависел от того, насколько активен зараженный — пока личность жертвы была еще не затронута, немертин внутри, аккуратно поглощая жизнь носителя, развивался довольно медленно. Оу так и не понял, как размножались немертины, но из его записей Анак Чекби узнал, что вымирание планеты заняло больше века, причем большую часть этого времени юяй даже не догадывались, что их захватывают. Все это время шахтерские корабли продолжали исправно завозить на Хатунум и на Шатунам, колонию на соседней планете, не только ценные ресурсы, но и немертинов. Вкупе с теми, что развились внутри зараженных юяй и начали размножаться, меньше чем за век почти все население юяй превратилось в немертинов. Многие вымерли от истощения, но все же к появлению Анака Чекби примерно десятая часть пиковой популяции все еще жила, однако уже тогда раса юяй-немертинов близилась к полному вымиранию. В своих последних записях Оу намекал, что в Бездне нашлась еще одна кротовья нора, ведущая в систему с подходящей для жизни планетой, причем в нашей галактике. Так одним из последних космических полетов всей цивилизации юяй стала экспедиция, организованная ученым. Это был своего рода ковчег юяй, призванный сохранить незараженные остатки расы и найти спасение на другой планете — вдали от немертинов. Используя новейшие технологии и не жалея ресурсов, последние юяй построили совершенный фрегат и отправились через червоточину в Бездну. Чтобы немертины не последовали за ними, они активировали Кольцо и орбитальные защитные станции Хатунума, приказав уничтожить всякого, кто попытается взлететь с планеты или приблизиться к червоточине, — вот почему был атакован шаттл Анака Чекби. Цивилизация юяй вернулась в докосмическую эру и начала быстро скатываться к средневековью — или его аналогу, существовавшему в истории почти каждой цивилизации до появления огнестрельного оружия. Уже не в их сети, а много позже Анак Чекби узнал, что самих немертинов вымирание юяй нисколько не беспокоило. Это был привычный им цикл жизни. Когда очередная найденная раса Служителей не выдерживала темпа развития Властителей и вымирала, немертины впадали в спячку. В их распоряжении всегда была вечность. Конечно, если имелась возможность экспансии, немертины от нее не отказывались, но юяй не обладали технологией гипердвигателей или, на худой конец, околосветовых скоростей, а сами немертины, поглотившие множество цивилизаций за миллиарды лет существования, владели памятью довольно своеобразно, живя только опытом текущего носителя. Впрочем, последнее было домыслом самого Анака Чекби, не подтвержденным ничем. Другим домыслом кур’лыка, последовавшим из предположения, что раз юяй не владеют технологией гипердвигателя, значит, они так и не нашли артефакт Предтеч, стало то, что этот самый артефакт мог найтись в системе Хатунум. Анак Чекби знал, что не в каждой звездной системе, где есть разумная жизнь, Предтечи оставили свой Куб испытаний. Но если цивилизация к текущему моменту истории уже вышла в космос, но так и не освоила гиперпрыжки, велика вероятность того, что в ее домашней системе спрятан артефакт Предтеч. Доказательством было то, что вся жизнь в ясном пространстве появилась примерно в одно и то же время — четыре миллиарда усредненных лет назад. Юяй вполне могли быть из того же поколения разумных, к которым относились все расы Коалиции Сидуса. И если артефакт Предтеч в этой системе… От этой идеи у Анака Чекби глаза так закатились, что он полностью лишился зрения, а лицевые щупальца, отвечавшие за осязание и запахи, свернулись в непроницаемый клубок. Простая физиология — отсечь лишние каналы коммуникации, чтобы полностью насладиться моментом. Ничего ярче Анак Чекби представить себе не мог. Звание вида своего первого влекло невероятные награды Разума, вместе с которыми перед ним открывались пути к самой вершине. И тогда он сделает все, чтобы опередить своего когда-то лучшего друга Кайлана Дишибина и стать самым сильным кур’лыком в галактике, а потом — чем только не шутит Варумбе — и самым могущественным разумным. Оставив угасающую цивилизацию юяй-немертинов доживать, чтобы потом на боевом корабле с сильными щитами вернуться и помародерить, кур’лык Анак Чекби занялся поисками артефакта Предтеч. Для этого пришлось вернуться на Сидус и, использовав все возможности, набрать кредитов и экипироваться. К сожалению, полноценный глубинный сканнер, с помощью которого обычно искали артефакты Предтеч, приобрести не удалось, так что пришлось довольствоваться малым — обычного качества. Следующие годы он провел, бороздя систему Хатунум и сканируя каждый астероид. За раз сканнер покрывал не более тысячи кубических усредненных километров, и в теории Анак Чекби мог потратить на поиски всю жизнь, но кур’лык искал не только артефакт, но и все более-менее ценное, что позволило бы ему заработать и приобрести сканнер получше. Ушли годы, прежде чем он вернулся на Сидус с добычей, продажа которой окупила и гиперпрыжки Сидус-Хатунум, и новый ультрамощный эпический глубинный сканнер. С таким инструментом обнаружить, где именно скрывается артефакт Предтеч, поглощающий все виды излучений, стало делом нескольких усредненных месяцев — на планете Шатунам, соседней с Хатунумом. Там, под медной горой, из-за которой, видимо, первый сканнер Анака Чекби ничего не нашел, на большой глубине скрывался артефакт. Буровые роботы пробили путь к сферической пещере с Кубом испытаний. К этому моменту Анак Чекби достаточно разбогател, чтобы экипироваться так, чтобы справиться с внепространственными паразитами, стерегущими артефакт, — ему повезло, их было всего два, причем обычных и без матриарха. Он расчистил пещеру и пролил кровь на Куб. И ничего не произошло. Каким-то образом Куб знал, что Анак Чекби не первый кур’лык, активировавший наследие Предтеч. Никогда — ни до этого момента, ни после — он не испытывал большего разочарования. Многое из того, что случилось позднее, Анак Чекби помнил отрывочно, словно его разум, пытаясь сберечь рассудок, включил предохранители и все происходящее сразу записывал во второй, закапсулированный, мозг. И даже находясь наедине с самим собой вдали от Сидуса, Анак Чекби не решался обращаться к полному объему памяти и «вспоминал» произошедшее так же отрывочно. Не зная, на что надеяться, он преодолел орбитальную защиту Хатунума и приземлился в центре столицы. Силовые щиты нового шаттла легко справились с нагрузкой мощных, но примитивных лазеров юяй, а эпический мод эксперта по информационным сетям позволил Анаку Чекби отключить планетарную защиту. Возможно, кур’лык рассчитывал продать доступ к артефакту Предтеч, а вместе с ним звание вида своего первого, технологию гиперпрыжков и путь на Сидус цивилизации юяй-немертинов. Те угасали, нуждались в новых носителях, и галактическая станция могла стать для них спасением. Причем кур’лык был готов иметь дело как с истинными юяй, если таковые оставались, так и с их зараженными собратьями. Ему было все равно, лишь бы прибыльно — так оценивал те события сам Анак Чекби много позже. На связь вышли юяй-немертины. Анак Чекби согласился встретиться с их представителем. Соблюдая все меры предосторожности, он принял его на борту и тут же взлетел, покинув планету. Впрочем, это было излишне, немертин не собирался брать его под контроль, заинтересованный лишь доступом к месту, где обитает несколько других цивилизаций, владеющих гипердвигателем. Поняв это, Анак Чекби передумал делиться информацией об артефакте Предтеч, решив предложить лишь транспортные услуги по доставке юяй на Сидус. Юяй, ставший оболочкой для немертина, был сильным менталом, а потому уловил эхо разочарования кур’лыка и его странное желание измениться так, чтобы перестать быть кур’лыком. Немертин предложил свои услуги: — Я изменю твой генетический код за твое транспортное средство и координаты к Сидусу. — Мне нужны гарантии, что это сработает, — после долгих раздумий ответил кур’лык, не сразу поняв, что ему предлагают и зачем. — Я ничего не потеряю, даже если ты не выполнишь свои условия сделки, — равнодушно ответил юяй-немертин. — Я не могу отдать свое транспортное средство, — подумав еще, заявил Анак Чекби, — но могу выделить планетарный шаттл с гипердвигателем. Он четырехместный, но без особых удобств. — Нам не нужны удобства, — глядя на него переливающимися матово-черными глазами, сообщил юяй-немертин. — Предложение принимается. — Мне нужны гарантии, что мое тело останется моим. Я дам шаттлу команду на самоуничтожение и отменить ее смогу только сам, потому что код отмены будет храниться в моем втором мозге. — Как пожелаешь. Далее память раздробилась даже не на фрагменты, а на осколки мозаики. Вот Анак Чекби держит в руке камень, который впитывается прямо в кожу, растворяется в его теле, и что-то с ним происходит. Камень выныривает, и кур’лык возвращает его в тело словно заснувшего юяй. Вот кур’лык запирает юяй-немертина в камеру отходов, а сам спускается к артефакту Предтеч.