— Не до конца. Вроде я не гнал тебя прочь и без постели, так почему? — О-о-о… — простонала она. — Да что ты за бестолочь? Говорю же — понравился! — Наткнувшись на мой недоверчивый взгляд, добавила: — Очень понравился. После Агони особенно. А уж после Земли… — Что? — ухмыльнулся я. — Аферистка Беверли испытывает слабость к плохим мальчикам? — Ты о том, что стал драконом? Пф-ф… Был бы на твоем месте настоящий дракон — плюнуть да растереть! Вопрос в том, как ты это сделал. Отвернувшись, я сдержал улыбку. Симбионт, отвечавший за чутье, вел себя тихо, а значит, как минимум Лекса не лжет. Мы оделись, я взял клетку с хомяком под мышку. Девушка скептически осмотрела меня и покачала головой: — Нет, так не годится. Пока будешь у кур’лыка, загляну в магазин одежды для хомо. Куплю тебе несколько комплектов на все случаи жизни. — Это не обязательно, только глупец судит по одежке… — начал я возражать, но она перебила: — Поверь, среди людей глупцов куда больше, чем умных. Так что для большей части населения хомо ты будешь неопрятным работягой, а не тем, кем по праву являешься. Ладно, выдвигаемся. Она приготовилась активировать колечко, которое откроет выход из карманного измерения. Но тут я вспомнил, что из-за нахлынувшей на нас обоих страсти мы с ней так и не поговорили о планах. — Погоди, — сказал я. — Пока мы там, где нас никто не подслушает, давай прикинем, как действовать дальше. — Точно! — Лекса оживилась, сделала невинное личико и кротко поинтересовалась: — А мы можем прикидывать параллельно с другим делом? — Нет. — Какой ты скучный, Картер Райли. Ладно, расскажи, чего хотела Женевьева? Как ты построишь беседу с кур’лыком? Что у тебя за планы на бандитов? Следующие минут десять мы обсуждали все это и пришли к выводу, что нельзя откладывать поиски пропавшего шаттла. Однако и таскать за собой или оставлять без присмотра Шана Юна, Кристину и их товарищей не следует. К тому же, как рассказала Лекса, нултиллиум и ксеноэтер Земля закупает с Сидуса в миллиграммах, и то только для собственных исследований, и наладить поставки этих уникальных ресурсов на родную планету очень важно. Поэтому мы решили сразу после того, как пообщаемся с кур’лыком и выясним, что он скрывает, отвезти бандитов на Агони и перенастроить маршрут грузовой баржи на Землю. — А вдруг Туканг уже отправил туда дополнительную охрану? — спросила Лекса. — Ладно, с роботами ты, говоришь, как-то справишься, а если там разумные? — Имитируем пиратскую атаку с Базара, — чуть пораздумав, ответил я. С Агони мы прыгнем на планету с артефактом Предтеч, координаты которой мне передала Женевьева Корде. Дальнейшие планы зависят от того, что мы там найдем. В приватной комнате ко времени, когда мы туда вернулись, царил дух разгула, а воздух можно было потрогать, он сгустился из-за обилия паров рапторианцев, алкоголя и табака. Универсальный мод метаболизма позволял пить и курить без последствий для здоровья, и многие земляне, включая Йозефа и Хуана, первым делом обзавелись им. Наверное, поэтому все хорошо поддали. Свидетельством тому был дроид-официант, которого усадили за стол. Он делал вид, что пьет вместе со всеми, а заодно слушал пьяные излияния Йозефа. Шан Юн крутил в воздухе пальцем и объяснял Кеме, что значат его татуировки. Рехегуа Убама занудно рассказывал о своих приключениях развесившим уши Хуану и Жу Инчи. Кристина пила шампанское и внимательно слушала что-то объяснявшего ей Оран’Джахата, ее глаза блестели, щеки зарумянились. На нас обратили внимание не сразу, но, когда заметили, все разговоры сразу стихли, а взгляды направились на меня. Оран’Джахат раскрыл пасть, чтобы что-то сказать, но его опередил Кема. Вскочив, хитам юркой тенью оказался рядом и, отгородив нас от остальных куполом, отсекающим звуки, сообщил: — Босс, что-то произошло с Тианом. Примерно два тика назад я перестал ощущать его присутствие. — Что это может значить? — Все что угодно, но ничего хорошего, — прошипел он. — Или он в другом измерении, или покинул Сидус, или мертв. Ничто из этого не является ситуацией, не выходящей за рамки нормального. Он в беде. А я не мог нарушить приказ и покинуть это место без вашего разрешения. Юный Джахат в курсе. — Тогда не будем терять время. — Я подозвал Оран’Джахата и, когда он оказался рядом, велел: — Рассчитайся по счету. Нужно выдвигаться к кур’лыку Анаку Чекби. — Всем вместе? — удивился тот. — Плохая идея, босс. Кур’лык — член Верховного совета, торговец с самым высоким рейтингом на Сидусе. Даже если с Тианом что-то случилось в его лавке, Анак Чекби скажет, что был в своем праве и нейтрализовал вора. Но нужно еще доказать, что кур’лык к чему-то причастен. Сами представьте, босс, завалимся мы всей толпой к нему, и что? Потребуем, чтобы вернул хитама и рассказал, как пытался вас убить, подослав юяй? — Бред, — сказала Лекса. — Согласен, — сказал я. — Поэтому пойдем вчетвером: я, Оран, Кема и Лекса — причем в лавку я войду один. У меня есть повод встретиться с ним — нужно оспорить решение Разума по награде за задание Верховного совета. — Посмотрев на размякших бандитов за столом, я махнул рукой. — Остальные, так и быть, пусть остаются здесь. Нескоро еще им удастся так провести время. — Это точно, босс, — согласился Кема. — Вашему великодушию нет предела. Придет время, и в нашей организации будут слагать о нем легенды. Лекса, удивленно поглядев на хитама, хмыкнула: — Этот мелкий рапторианец тот еще подлиза. Не предлагал устроить тебе небо в алмазах? — Это моя работа, — признался Кема. — Вернее, часть ее — восторгаться боссом. — А я веду летопись деяний босса, — добавил Оран’Джахат. — Каждая подобная бытовая мелочь расскажет потомкам о характере Картера больше, чем самые великие подвиги. — Вы серьезно? — распахнув глаза, воскликнула девушка. — Абсолютно, — синхронно ответили Кема и Оран’Джахат. Подозревая, что оба рапторианца стебутся, я мысленно сплюнул, вручил летописцу клетку с Тигром и пошел на выход. Лекса с Ораном потянулись следом, а хитам растворился в воздухе. Передвигался он, скорее всего, по потолку. Покинув «Буйную флягу», мы сели в «Рапиру», взлетели и через пару минут полета оказались в Торговом квартале недалеко от Галактического рынка. Невидимый Кема выскользнул из катера первым, его призрачные очертания слились с коралловой стеной «Лавки редких артефактов». Лекса перешла дорогу и скрылась в магазине человеческой одежды, но задержалась у прозрачной витрины так, чтобы видеть меня. Я экипировался в «Призрак-3» и покинул катер. Приблизившись к двери лавки, мысленно повторил линию разговора и попытался открыть дверь. Было закрыто, как и чуть раньше, когда я приходил один. И никаких табличек, уведомляющих о том, где продавец и когда он вернется. Может, в Верховном совете Сидуса очередной экстренный сбор в связи с появлением на станции новой цивилизации? Но гурита вроде бы выступят с приветственным докладом не сегодня, а в ближайшие дни. Странно, что кур’лык Анак Чекби не обзаведется помощником. Неужели не понимает, что теряет деньги? Все-таки с его занятостью нереально все время стоять у прилавка. Или тут что-то другое? Никому не доверяет? Или ведет грязные делишки, знать о которых никому не стоит? Но мог бы взять помощником родственника… Пока я размышлял об этом, а заодно решал, ждать ли кур’лыка или сходить пока в магазин одежды и проконтролировать шопинг Лексы, дверь распахнулась. За порогом стоял сам кур’лык Анак Чекби, и вид у него был недовольный. Оба глаза возмущенно вращались в разные стороны, а лицевые щупальца слегка трепетали. В одной руке он крутил небольшой камушек. — Алмазной скорлупы вашим яйцам, кур’лык Анак Чекби! — Лавка закрыта, хомо Картер Райли, — ответил он. — Но, думаю, вы здесь не ради покупок. Вопрос важный? Я покрутил рукой в воздухе: — Своего рода. Касается задания Верховного совета по похищениям граждан Сидуса юяй. Его вечно беспокойное лицо словно замерзло — щупальца замерли, зрачки застыли на месте. К чему-то прислушавшись, он качнул головой, глаза бешено завращались в противоположные стороны. — Разум уведомил меня, что задание считается выполненным, награда вам вручена. — И тот же Разум посоветовал мне подать апелляцию любому члену Верховного совета, потому что я считаю, что выполнил и опциональное задание. Не став уточнять, что я имею в виду, кур’лык Анак Чекби выглянул наружу и покрутил головой. Вернувшись, сделал приглашающий жест: — Входите, хомо Картер Райли. Но только вы. Ваш хитам подождет снаружи. — Хитам… — смутился я. — Хм, кстати, насчет хитама… — Другой, который, как я понял, тоже состоит в вашей организации, обездвижен моей системой безопасности при попытке сунуть нос куда не следует и сейчас без сознания. Готов с вами обсудить вопрос его выкупа, хомо Картер Райли, — невозмутимо сообщил Анак Чекби. — Иначе ждите жалобу Разуму и штраф. Готовы решить вопрос прямо сейчас? — Сколько? — За пять монет я готов забыть об этом недоразумении. Рядом со мной раздалось угрожающее шипение, когда кур’лык сошел с порога, и за его спиной я увидел неподвижное тело Тиана, похожее на груду грязного тряпья. Кема, оставаясь в невидимости, попытался юркнуть внутрь, но проявившееся силовое поле, покрытое сеткой красных разрядов, остановило его и отбросило на улицу. — Осторожнее! — недовольно протрещал пролетавший мимо вольтрон. Вздохнув, я перевел торговцу требуемые монеты, и кур’лык, используя какой-то гаджет на запястье, поднял тело Тиана и перенес его наружу. Выглядело это так, словно оно оказалось в невесомости и проплыло по воздуху само по себе. Кема тут же перехватил его, аккуратно уложил на землю и начал приводить в чувство. — Конфликт исчерпан, — заявил кур’лык и безэмоционально сообщил: — Можете считать это дискриминацией по расовой принадлежности и подать жалобу Разуму, мне плевать, но отныне хитамам запрещен вход в мою лавку. Подумываю сделать то же самое для хомо, но, пока этого не произошло, входите, хомо Картер Райли. Я замер в нерешительности. Даже если торговец не знает о моих подозрениях, то точно догадывается. Тиан был в его руках, кур’лык мог просканировать разум хитама или допросить… Ко всему прочему, если я прав, он уже пытался меня убить и вряд ли отказался от этой идеи. Но зачем? Других версий, кроме той, что это как-то связано с моим статусом вида своего первого, у меня не было. Бездна, что делать? Входить, зная о том, что вся лавка — своего рода карманное измерение, где кур’лык установил собственные правила, глупо. Но у меня тоже есть сюрпризы. Мысленной командой я пробудил Алису. «Опасность, друг?» — поинтересовалась она. «Может быть, — подумал я. — Будь настороже». «Всегда». Гардисто со мной, эпическая экипировка готова к мгновенной активации, оружие — за спиной, боевые моды настроены на мысленную активацию. — Ну же, во имя Варумбе, смелее, хомо, — почти насмешливо воскликнул Анак Чекби. В нем больше не было враждебности, как и при нашей первой встрече, стоило ему посчитать, что инцидент исчерпан, он становился самим дружелюбием. Значит, он сердился из-за Тиана? Стоило мне войти, как входная щель затянулась. Готовясь к атаке, я напрягся, но кур’лык лишь поманил меня за собой. Он прошел через весь торговый зал вдоль прилавка, свернул направо и, покосившись глазом назад, вошел в служебное помещение, где я уже бывал, когда Малыш Шак с Юто пытались опробовать вольтронский тазер на пробегавшем мимо каккерлаке. Комната была такой тесной и низкой, что я с радостью воспользовался предложением торговца сесть. Иначе мой шлем цеплял потолок, и мне приходилось держать голову опущенной. — Я вас слушаю, хомо Картер Райли. Опциональным заданием было расследовать, зачем юяй похищают граждан Сидуса. Вы выяснили зачем?