— Прошу, следуйте за мной, хомо Картер Райли. Все четверо гурита резко отвернулись. Оран’Джахат встал рядом со мной и прокомментировал: — В новостях пишут, в Коалиции появилась тринадцатая раса. Эти четверо — первые. Разум уже инициировал и их, и всю их цивилизацию, однако мы о них пока ничего не знаем. Вроде бы на днях они выступят с докладом перед Верховным советом. Белокожие гурита притягивали внимание как магнит — настолько инородно они здесь смотрелись. Такие мысли были забавными, учитывая, что таверна полна самых разнообразных и чуждых человеку видов вроде амфибий кускркскумиикру, плавающих в аквариуме, встроенном в стену, или тех же каккерлаков, но что-то с этими гуманоидами было не то. — Не надо пялиться, босс, — посоветовал Кема. — У многих рас это признак агрессии. Мало ли, может, эти гурита не терпят такого. — Вполне возможно, среди них есть такой же, как вы, босс, — прошептал Оран’Джахат, и было понятно, что только я его услышал — он воспользовался коммуникатором. — Вида своего первый. Уже заходя вслед за дроидом-официантом в приватное измерение, я оглянулся на шум позади — оказалось, Жу Инчи грохнулся в обморок, и Шан Юн велел Хуану и Йозефу тащить его на себе. Случилось это прямо возле гурита. В приватном измерении пахло морем — свежестью, солью и тем особым ароматом тропиков, который нельзя воссоздать искусственно. Но на Сидусе возможно многое, в том числе сделать реплику реального кусочка Розового пляжа с Багамских островов. За длинный деревяный столик мы расселись согласно иерархии, уложившейся в головах подчиненных. Во главе — я и новые «отщепенцы», за другим концом — Шан Юн и его «отбросы». Конечно, присутствие Крисси, Хуана, Йозефа и Жу Инчи было совсем не обязательно, ведь наш разговор с бывшим драконом их не касался, однако я никуда не спешил, собираясь сначала насытиться. Опыт миротворца, худо-бедно дослужившегося до капитана, говорил мне, что с подчиненными панибратствовать не стоит, но человеческое отношение к находящимся в твоем подчинении рано или поздно принесет свои дивиденды. Потому я решил, что сначала накормлю их всех до отвала, а потом попрошу пересесть в общий зал, чтобы мы с Шаном Юном и Оран’Джахатом могли обсудить будущее предприятие. Тем более я все равно собирался дождаться Лексу, прежде чем говорить о серьезных вещах — не только потому, что одна голова хорошо, а две лучше, но и потому, что у Лексы есть «Сфера тишины», под которой нас не услышат. Кто его знает, может быть, и это карманное измерение прослушивается. Когда дроид поинтересовался, кто что будет заказывать, все посмотрели на меня, а я махнул рукой: — Ни в чем себе не отказывайте. Больше всего ни в чем себе не стали отказывать Хуан Соломон и Йозеф Мацукевич. Ну, это понятно, оба бедствовали и, очевидно, питались в личных комнатах едой из синтезаторов. Интересно, на какие шиши они смогли отправить письмо на Землю? Когда я спросил об этом, Йозеф, помявшись, признался: — Пришлось немного поумирать на Арене. «Немного»? После такого ответа я стал относиться к нему и Хуану с большим уважением. Умереть сотни раз ради того, что в их понимании было верностью и справедливостью, дорогого стоит. В общем, они набивали брюхо как в последний раз, и я был не против. Впрочем, Кема с Оран’Джахатом тоже оказались не дураки пожрать, а уж об Убаме и говорить нечего. Оправдываясь тем, что у него молодой растущий организм, рехегуа набрал столько органики, что ею можно было бы накормить слона. Понятно, что и мы с Шаном Юном не стали мелочиться и взяли по паре огромных говяжьих стейков, запеченных свиных ребер, целую индейку и кучу всякой другой снеди, включая черную икру и лобстеров. Только бухгалтер бывшего дракона, оправившись от обморока, поскромничал и взял лишь один рамён — острый говяжий бульон с лапшой и овощами. Крисси сначала делала вид, что обижена, клевала салат из рукколы, но потом сдалась и заказала себе тазик шоколадного мороженого. Можно было быть более экономным, но оказалось, что Оран’Джахат не зря ест свой рапторианский хлеб (та еще гадость) — он вложил наши свободные средства в денежный рынок краткосрочных займов, и процентами на мой счет набегает в час больше, чем мы тут все вместе наедим. В общем, около часа мы ели и выпивали. Все немного размякли, даже подобрел не терявший бдительности Кема, на пару с хомяком устроивший Хуану и Йозефу курс лекций на тему службы хорошему боссу, а потом портальная завеса забеспокоилась, и все умиротворение ушло коту под хвост. На пороге появилась Лекса, за ее спиной неловко топтался дроид-официант, пытавшийся оправдаться. Девушка осмотрела всех присутствующих, особо презрительно скользнув взглядом по Крисси. Представив себя на ее месте, я и сам немного удивился — были мы с Тигром, а теперь прибавились Крисси, Убама, Оран’Джахат, Кема, Шан Юн, Жу Инчи, Йозеф и Хуан. И это еще Тиан отсутствовал. — Так-так-так… — грозно сказала Лекса, сложив руки на груди. — Мы с тобой расстались на полдня, а ты уже нашел себе новых друзей и собутыльников? Да что с тобой не так, милый? Шан Юн протрезвел, поднял брови и почему-то шепотом поинтересовался: — Кто это, босс? — Это хомо Беверли Синклер, — ответил всезнайка Оран’Джахат. — Новый половой партнер босса и его же напарница по вояжу на Агони. Судя по ее вторичным половым признакам, босс не зря предпочел бросить Кристину ван де Вивер и переключился на… Договорить ему не удалось, потому что Лекса влепила ему такой смачный подзатыльник, что он врезался мордой в стол. — Похоже, у нас будет еще один босс, — уважительно прошипел Кема. Глава 8 Пропавший шаттл — Еще один босс? — с насмешкой повторил Шан Юн. — Вроде того, — задумчиво прошипел Кема. Как бы тепло я ни относился к девушке, осуждение и приказной тон мне не понравились. Даже если это шутка. Одно дело наедине, другое — в этой ситуации. Но положение требовало моей реакции не только поэтому. Тот же Оран’Джахат вопросительно посмотрел на меня — спускать ли такое обращение с ним, нужно было решать мне. Видимо, рапторианец не мог определиться, кто для меня Лекса и какое у нее положение в иерархии. А если такой вопрос возник у летописца, то что уж говорить о бандитах Триады. В общем, для всех собравшихся я босс. И, если хочу таковым оставаться, никаких других боссов быть не должно. Тем более тех, кто мог бы со мной так разговаривать. Не глядя на девушку, я строго посмотрел на дроида-официанта. — Это точно приватная комната? Почему здесь посторонние? Ощутив мои эмоции, внутри зашевелился спиннер, сонно поинтересовался, не представляет ли дроид опасности, и, услышав, что нет, отправился спать дальше. Дроид-официант, даже не догадываясь, чего избежал, пролепетал: — Простите, мистер хомо Картер Райли, хомо Беверли Синклер поклялась Разумом, что вы ее ждете, но если она ввела меня и Разум в заблуждение… Дроид-официант принялся неуверенно топтаться вокруг Лексы, пытаясь выпихнуть ее наружу. В ответ девушка вытащила эпический рельсотрон «Дырокол», подаренный спасенным на Агони кур’лыком Тензином Конгбу, и приставила дуло ко лбу дроида. Если бы мог, он бы вспотел, но долг есть долг, и он все же попытался вытолкать Лексу прочь. Я же спокойно продолжил общаться с Шаном Юном, Йозефом и Хуаном, делая вид, что происходящее меня не касается. — Картер? — менее уверенным тоном обратилась ко мне Лекса. Отпихнув официанта, она спрятала рельсотрон, встала мне за спину, обняла, прижавшись грудью, и нежно прошептала: — Ну прости, прости, перегнула палку. — Перегнула? Палку? А, ты о своем фееричном явлении? Не передо мной извиняйся. За столом члены моей организации. Формально каждый из них мне ближе, чем ты. А Оран’Джахат, которого ты ударила, вообще мой летописец! — Ох е… — проглотив ругательство, Лекса мило улыбнулась. — Достопочтимый Оран’Джахат, прошу простить за рукоприкладство, нет мне пощады! — Да ладно, — ответил тот, потирая затылок. — Если б не карманное измерение, я бы вообще не заметил. У меня нет к вам претензий, хомо Беверли Синклер. Прижав руки к груди, девушка поблагодарила его и обратилась ко всем: — Господа, простите, если задела чьи-то чувства. Вините меня, я плохо считала ситуацию. Мы с Картером многое прошли вместе, и я позволила себе грубо пошутить по поводу вашего статуса, назвав вас собутыльниками, а также ввести в заблуждение по поводу иерархии в наших с Картером отношениях. Ваш босс в нашей паре, безусловно, занимает доминирующее положение, а я всего лишь бездарная и никчемная особь хомо, возжелавшая стать его половым партнером… Шан Юн в этот момент наклонился к уху Кристины и прошептал: «Видишь! Мало того что красавица, так еще и с уважением относится к своему мужчине! Учись!» С обостренным восприятием я услышал каждое его слово. Крисси скептически хмыкнула и отодвинулась от бывшего дракона — уж она-то знала цену словам Синклер. Однако всех остальных Лекса своим «раскаянием» провела. Даже Кема проникся и прошипел что-то вроде: «Да ладно, чего уж там, мы же все понимаем, отношения между половыми партнерами не поддаются рациональной логике…» Не выдержав, я поднялся. Лекса замолчала, а я поинтересовался: — Что ты несешь? Она пожала плечами, невинно улыбаясь. Махнув рукой, я поцеловал ее в охотно подставленные губы, с трудом оторвался, после чего усадил рядом с собой на стул, услужливо принесенный проштрафившимся дроидом-официантом. — Народ, знакомьтесь, Лекса Беверли Синклер, — объявил я. — Мы и правда многое прошли вместе — Убама не даст соврать. — Согласие: их функциональность неоднократно зависела друг от друга, — подтвердил рехегуа. Лекса обменялась приветствиями с каждым. До Крисси она дошла последней. С ласковой, не предвещавшей ничего хорошего улыбкой она поинтересовалась: — Как дела, дорогая? Крисси поежилась, но тоже улыбнулась и ядовито буркнула: — Сразу было видно, кто ты на самом деле — отбила чужого мужчину, едва появился шанс. Воровка и аферистка. В этот момент с руки Кемы скатился пушистый комок, спрыгнул на стол и рванул к Лексе. Хомяк, очевидно, соскучился по ней, но для Крисси это стало прямо как ножом по сердцу. Все-таки Тигра она считала почти своим, как и меня. Еще месяц назад мы с ней и Тигром были с одной стороны, а Беверли, воровка и аферистка, — с другой. Сейчас же наоборот — есть я с Лексой и Тигром, а есть она с бандитами Триады. Это новое умение — считывать если не мысли, то настроение других — проявилось уже не в первый раз, но я пока не знал, с чем его связывать. Уж не спиннер ли тому виной? Или мой врожденный паразит-интуиция стал сильнее? Тем временем слова Убамы задели рапторианцев. Оран’Джахат не сводил восторженного взгляда с Лексы, а оживившийся Кема спросил: — А можно подробнее о том, как босс и хомо Лекса Беверли спасали друг друга, рехегуа Убама? Ничто не внушает больше уважения к боссу, чем героический эпос о нем! Убама взглянул на меня вопрошающе, и я кивнул. Охотник начал свой рассказ с момента, когда наш шаттл взорвался на орбите Агони: — В момент активации сигнала тревоги мои сенсорные системы зафиксировали резкое увеличение внешних факторов риска. Структурная целостность шаттла была нарушена наружным объектом, вероятно, представителем мутировавшей локальной фауны, измененной внепространственными паразитами. Объект проник через обшивку и создал трещины в прозрачном полимере обзорного стекла. Это событие инициировало автоматический протокол экстренной эвакуации для хомо… Голос Убамы, напоминающий потрескивающее гудение, мягко говоря, не будоражил, а усыплял, так еще и форма подачи истории действовала так, что я едва подавил зевок. В этот момент я вслушался в то, что пыталась мне мысленно сказать Лекса: «Милый, с тобой хотят поговорить. Пройди к барной стойке в общем зале, а я пока познакомлюсь с твоими новыми друзьями». «Кто?» «Человек Института. Женщина. Сразу ее узнаешь — она в ярко-желтом деловом костюме. Знает тебя в лицо, так что не ошибешься». Оборвав связь, я поднялся. Убама монотонно рассказывал: — … в момент детонации шаттла, результатом которой стало рассеяние большей части моей физической формы в окружающее пространство, составные части туловища, включая биологические и механические компоненты, были трансформированы в широкий спектр деформированных элементов… Извинившись, я прервал монотонную речь Убамы и покинул приватную комнату. Последнее, что я увидел, — это как Лекса непринужденно завладела всеобщим вниманием, продолжив рассказ Убамы, а Шан Юн начал пожирать ее взглядом. Даже по меркам бывшего дракона Триады моя напарница выглядела сногсшибательно. Дроид-официант зачем-то последовал за мной и катился до барной стойки — назойливо, но в то же время жалобно просил, чтобы я не понижал ему рейтинг. Я пообещал, что не буду и поставлю тринадцать баллов, если он прямо сейчас отвяжется от меня. На Сидусе все крутилось вокруг этого числа, и даже в человеческом ресторане это был наивысший балл, которым можно подкрепить отзыв о заведении.