— Конечно, — Вадим скрипнул белыми перчатками. Огромный бальный зал окружали мраморные колонны. На стенах висели канделябры с длинными свечами, говорящими не только о богатстве, но и продолжительности бала. Начищенный паркет блестел под туфлями джентльменов в дорогих костюмах. Людмила Гордикова стояла в пышном платье от Гертруды и осторожно отказывалась от приглашений на первый танец. Вадим подошел и поклонился. — При взгляде на вас, мое сердце поет. Надеюсь, что Вы подарите мне счастье любоваться Вами в мазурке? — Вадим замер с протянутой рукой. На щеках девушки появился румянец. Она незаметно сглотнула и приняла руку Вадима. — Хорошо, — коротко ответила Люда. Они уже встречались год назад, на ее именинах. Она до сих пор хранила милый кулон в виде бабочки, который ей подарил этот странный джентльмен, чьё имя часто звучало в литературных или модных салонах. — Господа и дамы, начнем же вечер! — объявил распорядитель бала и дал отмашку оркестру. Гости расступились, освобождая место для пар. Вадиму с Людмилой выпало место лидирующей пары. Пышные фиолетовые и изумрудные платья дам напоминали огромное поле цветов. И через это поле к Вадиму легкой походкой бежала фея. Люда вскинула веер под первую скрипку в оркестре. Звонкие мелодии инструментов привели поле цветов в движение, заставляя их крутиться вокруг кавалеров, похожих на чёрных птиц в фраках. Пары улыбались, смеялись и шёпотом переговаривались. Людмила смотрела на Вадима через плечо, дразнила его, то отдаляясь, то приближалась, как язычок огня, прыгающий на ветру. Вадим же выступал непокорной стихией, то направлял ее танец вокруг себя, то мчал вперёд, щелкая каблуками по паркету. Люда раскраснелась и тяжело задышала. Два часа пролетели как мгновение, а она так и не смогла отвести взгляда. Послышались аплодисменты. Вадим предложил руку, чтобы проводить/ люду/ к холодному пуншу. Люда старалась не подавать виду, что заметила, как Вадим чуть заметно наклонился. — Вам очень идет запах ванили, — заметил он тихо. — Спасибо, — Люда покраснела и опустила голову. — Позвольте поухаживать, — Вадим провел рукой над столом, выбирая среди напитков, — вот, не слишком холодный. И отличный на вкус. Он протянул бокал с пуншем. По хрустальным стенкам скатилась капля конденсата. А у самого края остался след от бархатных перчаток, вроде незаметный, но немного липкий. — А как вы поняли, что он вкусный, если даже не пробовали? — Все дело в вере, — пояснил Вадим. Он говорил и кого-то искал, — я просто не верю, что на именины такой прелестной феи, подадут что-то хуже цветочного нектара. Людмила отвернулась и прикрыла лицо веером. Вадим кого-то заметил и предложил подойти познакомиться. У стола с закусками стояла Вера Гааза и нервно крутила головой. — Доброго вечера, позволите представить… — Доброго вечера, Вадим, Люда, мы знакомы, — Вера поздоровалась с Людой, — мы маленькими бегали по коридорам вашего прекрасного поместья. — Точно! — Люда засветилась от радости, — вы с отцом к нам приходили. Варя же улыбнулась и снова окинула зал взором. — Анатолий? — предположил Вадим. — Да, я ждала его на первый танец, но он, — Вера недоговорила, а просто развела руками. — Бывает, он мог просто не поймать карету, — предположила Люда. — Или, его вызвали по работе, — предположил Вадим и зацепился за кого-то взглядом, — Люда, душа моя, разрешите покинуть вас? Я пришел с дочкой погибшего друга, держу над бедняжкой патронаж. Сегодня ее первый выход в свет. — Конечно, — робко кивнула Люда, за что получила умилительный взгляд от Вари, которая сама еще недавно краснела от общения с мужчинами. — Но следующий танец, я надеюсь, вы уделите мне? — уточнил Вадим, на что получил твердый кивок от Люды. Он осторожно прошел в другую часть зала, где собралось больше великовозрастных гостей. Военные чины, иностранные гости и даже работники посольств пришли, на первый крупный бал сезона. Вадим кивнул в знак приветствия Гертруде и Фанни Кэмбл, которые смеялись в компании пары пехотных полковников. Среди знакомых лиц дипломатии мелькали знакомые лица: помощник английского посла Лорд Генри Вескер мило беседовал с Пьером Морелем. И судя по кислому лицу Пьера беседа ему не очень нравилась. В основном он молча кивал и взбалтывал в бокале шампанское. Вадим молча прошел мимо группы тихо спорящих офицеров к Изабелле, которая мягко отбивалась от приглашения на танец. — О, а вот и мой Патрон, о котором я говорила, — улыбнулась Изабелла и отошла от молодого гвардейца в сторону Вадима. — Гражданский, — скривился гвардеец, при взгляде на фрак Вадима, который ответил оскалом. — Дорогая, этот человек вам докучает? — Вадим обратился к Белле. На секунду у нее в глазах промелькнула недобрая искорка, но быстро пропала под маской невинной девушки. — Нет конечно, очень милый человек, просто я уже обещала танец, — конец фразы она выделила голосом, добавив хрипотцы. — Тогда я могу рассчитывать на следующий? — не унимался гвардеец. — Через один. Вадим подмигнул гвардейцу и повел Беллу танцевать. Распорядитель объявил польку. Весёлый и лёгкий танец во время которого, дамы нередко теряли части платьев, просто не выдерживающих темпа. — Белла, ты изображаешь наивную, а не глупую девушку. — А что, наивной девушке нельзя засматриваться на молодых гусаров? — Можно, но твоя цель немолодые альфонсы. — Кто? — Мужчины, которые живут на деньги женщин. — А, ну да, я и забыла, что моя цель — старый альфонс, — скривилась Белла. — Он, именно сейчас, смотрит на тебя, — прошептал Вадим и кивнул подбородком в сторону старого знакомого — графа Мартынова Леонтия Андреевича, который стоял в дорогом костюме от ателье Рейнах и курил сигару, наблюдая за Беллой. За последние пол года граф вылез из долгов и сейчас зарабатывал перепродажей старых английских станков в Россию. — Не только на меня смотрят, — проворковала Белла и стрельнула глазками в сторону кружащейся с усатым кавалером Людой. Девушка вполуха слушала кавалера, больше присматриваясь к Белле. — Ты даже не представляешь, — пробурчал Вадим, пропуская перед собой неловкого офицера, который скорее маршировал, чем танцевал с прелестной дамой. * * * За действием в центре зала спокойно следил хозяин. Граф Городиков позволили себе улыбку. — Вы меня не слушаете, да? — с лёгким акцентом по-русски спросил Лорд Вескер. — Слушаю, просто вечер на редкость чудный. Вы говорили, что с таким отношением Его Величества, английские банки никогда не дадут кредит России. — Да, — скривился Лорд Вескер, ведь глупая улыбка так и не пропала с лица графа. — Странную пару вы выбрали для своей дочери… Граф Городиков повернулся к англичанину всем телом, ожидая продолжения. — Ну как же, — голос Вескера дрогнул, под холодным взглядом, — даже до нашего дипломатического болота доходят слухи. — Слухи? — граф втянул живот и расправил плечи, — вы решили покормить меня слухами? — Конечно, нет, — Вескер примирительно поднял руки, — но это может быть правдой! — Ваши слухи, так же мерзки, как холодная овсянка по утрам! Честь имею. — поставил точку граф и пошел к столам с закусками. Вескер же тихо засвистел сквозь усы как перегретый чайник, как если бы попранная честь холодной овсянки представляла квинтэссенцию Англии. Или если бы проклятый русский понял липкую суть помощника британского посла. * * * — А это правда, что в Петербург вы приехали только с рублем в кармане? — поинтересовалась Люда, когда Вадим пригласил ее на второй танец. — Это такие слухи ходят обо мне в доме банкира? — пошутил он в ответ. — Нет, не дома, — засмеялась Люда и на мгновение прижалась сильнее, чем требовалось по этикету. Вадим опустил взгляд и провел рукой в бархатной перчатке по мягкой коже между лопаток. Танец закончился, и зазвучали овации. Слуги поспешили убрать с паркета части женских платьев. — Жарко, — Люда отвернулась, чтобы не показывать смущения. — Тогда пройдемся, до холодных напитков? — предложил Вадим и повел ее к столу с закусками. Но дойти ему не дали. Подошел слуга и поклонился. — Господин Беркутов? — Верно, — Вадим оценил такт пожилого человека, который не одно десятилетие работал на семью банкира, ведь Люда узнала его. — Прошу прощения, но вас зовут к входу, сказали, что срочно. Господин представился неким Егерем.