Она молча указала на зеркало. Я подошла к стене, взглянула на отражение и вздрогнула. Мои волосы были белыми. Заторможенно приподняв одну прядь, я отстраненно отметила – ни единого рыжего волоска. Даже моя мать, которая умерла молодой, не была седой полностью. И картинка мне показалась ужасной: какая-то незнакомка с привычными чертами молодого лица, обрамленного полной сединой. Ничего себе простое заклинание – оно ударило даже сильнее, чем было описано в книгах. Я упала на постель, но, к сожалению, сразу уснуть не смогла – все еще трясло: от победы, от своей решимости, от изменений во внешности, от мыслей, сумею ли я теперь быть хотя бы обычным лекарем. Райна тоже уместилась на другой кровати и почти сразу засопела. Она толкала в меня свой резерв – и сейчас закономерно испытывала истощение. Разница лишь в том, что ее сила к ней вернется, а со своей я попрощалась. * * * Аштар вернулся слишком скоро – сам этот факт меня испугал. Увидел, что я еще не сплю, сел на колени на пол и немного наклонился к моему лицу. Прошептал таким давящим тоном, как будто говорил о чьей-то смерти или рассказывал о собственном страшном преступлении: – Он уехал, Нилена. Выслушал, побледнел, подумал всего пару мгновений и сорвался с места. Его не остановило даже то, что Шайра – моя родня. – Ну вот, – я устало улыбнулась. – Выходит, я во всем была права. Слова словами, но против такой проверки он устоять не смог. – Ты разочарована? – Демон свел брови к переносице и зачем-то ответил вместо меня: – Разумеется, да. Если даже я чувствую разочарование. – Напрасно, – прошептала я. – Майер – дракон, у них нет выбора. Мы могли еще десять лет притворяться, что выбор есть, но это фатальная ошибка. Не злитесь на него за то, что он рожден таким. – Умом понимаю, но представить не могу. – Аштар погладил меня по волосам. – Но я уже наметил план, Нилена. Во-первых, ты стрясешь с него щедрую компенсацию, я накидаю список. И не волнуйся, он не будет торговаться. Я усмехнулась и кивнула. Компенсация мне не была нужна, но, кажется, сейчас лучше не спорить. – Во-вторых, – продолжил он. – Учись хорошенько. Потом повезу тебя в Сердцевину. Я тебе на выбор кучу драконов подкину – замучаешься еще выбирать! Ну а Майеру пожелаем личного счастья с моей племянницей. Тьфу, это даже звучит как-то мерзко. Я прямо мечтаю, чтобы она характером в меня пошла – вот тогда боги насмеются вдоволь, а я живот надорву. – Счастья ему… – отозвалась я, а улыбнуться теперь получилось немного искреннее. Мы не заметили, что Райна проснулась и слушает. Вспомнили о ней, когда услышали голос: – Нилена, сочувствую. Да если честно, этот твой великий князь вообще какой-то не очень! Найдешь другого, для кого ты сразу будешь на первом месте! Милорд Рокка, а меня с кучей драконов вы познакомить не хотите? Он ответил, покосившись в ее сторону: – Нет, у меня на тебя другие планы. Ты вообще в курсе, что из студенток самая симпатичная? Жаль, что на мои занятия не ходишь, а так бы я уже по осени тебя на предмет женственности прощупал. – Что? – испугалась Райна и оторвалась от подушки. – Ну нет, я не хочу замуж за демона! Я лучше на ваш титул закрою глаза, чем рассмотрю такой вариант! – Тогда отвернись и рот захлопни, – пригрозил он. – А то ж я вообще не на замужество намекал. Я провалилась в сон и, к радости, не видела никаких сновидений. Но чувствовала, что демон так и сидит на полу рядом с моей постелью – гладит по голове, поправляет одеяло. Зачем красноглазые притворяются, что у них нет сердца? Есть оно – огромное и неравнодушное – просто очень хорошо скрытое и поворачивающееся в сторону редких избранных. Я каким-то образом такой стала – уже получаю компенсацию за свою жертву. Ну а Майер… Что ж теперь? В отличие от него, я без любимого смогу выжить. Глава 21 В действительности встреча Аштара с Майером протекла несколько иначе, демон осознанно утрировал, поскольку знал, как лечат раны и отрывают повязки – лишние сантименты только помешают. Майер вначале взял исписанный листок, но уставился на Аштара в ожидании объяснений. Тому пришлось дважды в подробностях пересказать, что сделала Нилена. И разумеется, дракон почти сразу сорвался с места: бесполезно бороться с рефлексами – они всегда побеждают. Но уже возле двери с трудом остановил себя и вынудил развернуться, чтобы спросить, хотя сорванное дыхание все еще не мог обуздать: – И чего ей это стоило? Аштар пожал плечами, не видя смысла накидывать Майеру еще больше моральной ноши: – Пока не представляю, время покажет. Теперь-то какая разница? Но дракон смог с собой справиться, унять первую радость и обдумать ее тщательнее. Он сделал пару шагов обратно, опустил голову, затем медленно проговорил: – Я знаю, почему она это сделала. Потому что пока я сомневался, она перестала – я стал ее единственным. Она была готова на все ради меня. Почти как дракон… Аштар равнодушно ответил: – Может быть. Не переживай – я уже за тебя сказал Нилене, какая она дура. Но теперь-то какая разница? – Что ты заладил одно и то же, Аштар? – Майер разозлился, будто его в чем-то обвиняли и вынуждали оправдываться: – Ты хотя бы понимаешь, что я теперь обязан поехать? Поехал бы, даже если бы очень не хотел. Нилена хотела ответа, она сделала свой ход – кем я буду, если не сделаю свой? – Не ври нам обоим, Майер. Ты поехал бы в любом случае, тебе необходимо увидеть возрожденную Хинанду. Ты сто лет ее ждал – и от этого сейчас не откажешься. Ну так вали, у тебя же все равно нет другого выбора. И прекрати считать меня настолько тупым, будто я понять самую простую вещь о драконах не способен. – Уехать, не попрощавшись с Ниленой? Вот после этого вопроса Аштар напрягся и затряс головой: – Ну к ней я тебя точно не пущу – хватит уже девчонке душу рвать. Что ты ей скажешь? Да она лучше тебя знала, к чему приведет ее решение. Подождешь полчаса, пока я соберу вещи? Путь неблизкий, тебе туда без охраны нельзя. Но Майер уверенно остановил: – Нет, я поеду без тебя. И как-то странно будет знакомиться с девушкой при ее родственничке, имея вполне себе определенные планы. Ты тоже оценил иронию, Аштар? Друзья пытались сделать все, чтобы увеличить вероятность нашей встречи – и если Хинанде суждено было родиться демоном, то твоя семья и стала ближайшим выбором. Оставайся, присмотри за Ниленой, помоги ей во всем – это мой приказ как твоего князя. – Я и без подобного приказа как-нибудь бы допер. Надеюсь, в мои обязанности не входит отгонять от нее всех парней? Ей же будет лучше, если она сможет тебя побыстрее забыть. Дракон побледнел еще сильнее. – Забыть? А если я вернусь? Аштар расхохотался громко: – Вернешься? Сам-то себя слышишь? Собрался моей Шайрой попользоваться, а потом всех славных девчонок перебрать, пока проверялка не изотрется? – он успокоился и продолжил твердо: – Хватит, Майер, мы оба знаем, что это конец. Ты любишь Шайру, еще ни разу ее не встретив, по определению. И она обязательно ответит тебе взаимностью. Мы, демоны, выбираем все идеальное. А ты, как ни крути, и есть самый идеальный из доступных ей вариантов. Майер выехал немедленно. Однако эмоции его разрывали ровно напополам: одна часть торжествовала, предвкушала, сжималась от предвкушения, а другой хотелось отыскать Нилену и хоть что-то ей сказать. Но Аштар прав: говорить-то нечего. Извиняться? За что? За то, что она сделала то, о чем он ее больше не просил? Или благодарить за то, что не смогла выдержать его боли? Предложить богатства в награду? За такое в подобной ситуации Майер бы плюнул самому себе в лицо. Не ради денег Нилена это совершила – и оттого принять еще сложнее. И все же он дракон, поэтому крытая магическая повозка на максимальной скорости сейчас разрезала ночь. А в голове становилось все более пусто, шелуха мыслей наконец-то отпадала и растворялась в воздухе, пока не осталось единственной, весьма странной фразы: «Никогда не цепляйся за старое, если хочешь получить что-то принципиально новое». «Никогда не цепляйся за старое, Майер, ведь ты сам давал такой совет. Но целый век ты не делал ничего иного, кроме как цеплялся за старое. Хинанда, которая была смыслом твоей жизни, заодно была и проклятием. Но последнее стерлось, забылось, улетело, потому что отказываться от старого ты не умеешь. И качество нового не имеет значения – даже если новая любовь намного лучше и счастливее, тебя как камнем тянет на дно предыдущая», – от подобных рассуждений Майер даже остановил карету и подумал еще раз. Но нет, через некоторое время он снова махнул рукой над магической панелью, чтобы повозка ехала дальше. Как же славно быть человеком – в этом случае он точно знал бы, как поступить правильно. А у дракона только одна дорога: всегда стремиться к единственной. Даже если минусов тысячекратно больше, чем плюсов. Нужное село он обнаружил быстро, поездка заняла меньше дней, чем рассчитывал. Только на месте вспомнил, что ни разу не уснул, ни разу не остановился в таверне, чтобы перекусить. Подобные мелочи вообще вылетели из головы. Разве это не очередное доказательство его выбора? Еще на границе его узнали и передали весточки по направлению пути. Майер не хотел никакой шумихи, но прямо на краю деревни организовали пышную встречу: князь Ворский не смог проигнорировать непонятный визит, еще и всю свою свиту туда же притащил. Дракона качало от усталости, перед глазами расплывались силуэты от бессонницы, но ему еще приходилось что-то объяснять. – Сударь, что-то случилось? – старик выглядел очень обеспокоенным. – Что привело вас именно сюда, да еще и без охраны? Да, в моем княжестве живут демоны – но я клянусь вам, что они не нарушают законы! У вас появилась другая информация? Тогда позвольте мне разобраться – это мои люди, и за их преступления отвечаю я! – Ничего подобного, князь, – прохрипел Майер. – Выдохните уже. Я здесь по личному вопросу… – Поскольку все ожидающие искали более внятных объяснений, ему пришлось приврать: – Здесь живет родня Аштара Рокка, у меня всего лишь к ним несколько вопросов. Забирайте своих людей и уезжайте в замок, ничего особенного не происходит. После приказа они, конечно, поспешили разойтись, а не злить великого князя еще сильнее. Хотя вряд ли хоть в одной седой голове не промелькнуло сомнение: если Майеру понадобилось допросить пару демонов, жителей его же Окраины, то этих демонов доставили бы к нему, а не наоборот. Но, судя по его виду, лишние расспросы посчитали неуместными. Князь Ворский поклонился, предложил на обратном пути остановиться у него и отошел с пути. Цыкнул на главу поселения, чтобы освободили для великого князя дом и принесли добротный обед – милорду Сао надо отдохнуть с дороги и привести себя в порядок, раз он пожелал здесь остановиться. Глава позеленел и залепетал, что в их деревне попросту нет домов, подходящих для шелле. Ненужная кутерьма поначалу слишком разозлила Майера. Но именно она привлекла внимание всех жителей – они спешили подбежать поближе и теперь с любопытством рассматривали настоящего дракона. Большинство были демонами, но Майер сразу рассмотрел стройную фигуру, чуть закрытую спинами более любопытных. В горле стало сухо, как в тысячелетней пустыне. Глаза заныли. Конечно, если бы он встретил ее раньше, то узнал бы без подсказок. Любой, знакомый с Хинандой, узнал бы ее! Абсолютно то же самое лицо, та же посадка головы, тот же неосознанный жест рукой. Совершенно другая прическа и одежда с толку сбить были неспособны. Кеймары – не просто выдающиеся маги, равных им на этом свете нет! Они возродили Хинанду на самом близком к Майеру расстоянии, их ритуал повторил не только ее расу, а всю ее целиком. – Не беспокойтесь, глава, – он с трудом распознал в прозвучавшем скрежете собственный голос, неотрывно глядя на девушку. – Я остановлюсь у Шайры, если она не возражает. Жители удивленно обернулись, а молодая демоница округлила красные глаза, но грудной голос прозвучал твердо – о боги, даже голос совпадал в каждой интонации! – Вы знаете меня, великий князь? Майеру было невозможно дышать, но думать он себя заставлял: – Твой дядя описал твою внешность. Она тотчас ожила: – О, конечно, проходите сюда, милорд! Аштар в порядке? Сукин сын так ни разу сюда лично не явился, общается с нами только подачками. Майер нетвердыми ногами пошел за ней, а про себя отметил, что наряд у девушки простым не назовешь – над ним точно постарались столичные мастера. Аштар с Маритой детьми не обзавелись – не были уверены, что готовы стать родителями зверолюдов, с другими женщинами Аштар и вовсе подобного не планировал: после жены ни одна не вызвала в нем настоящей любви. Потому он старался хоть как-то позаботиться о более дальней родне. Да и дом, куда они входили, оказался вполне добротным. У князя Ворского совсем нищих деревень вроде бы и не водилось, но здесь явно жили зажиточные сельчане. К сожалению, во время дороги Майер успел подумать обо всем, кроме как о деталях этого сложного разговора. А пока он был парализован. Сердце как поднялось в горло, как распухло там, мешая нормально дышать, так до сих пор не хотело возвращаться на место. Шайра жила с матерью – сестрой Аштара, та сразу же бросилась приветствовать почетного гостя. И вот сейчас не помешало бы вытащить сундук с подарками – какая жалость, что об этом дракон подумал только теперь. Выкрутился с помощью мешочка золотых кратов, который отыскался в дорожной сумке – вручил его хозяйке дома: – Аштар попросил передать. Он знал, что я буду проезжать мимо этих мест, потому услуга не стала обременительной. – Спасибо вам, милорд. – Женщина не умирала от благодарности – скорее от любопытства: – Аштар всегда заверял, что путь в Седьмую Окраину ему закрыт. А теперь выясняется, что наш великий князь у него в посыльных. Врал, что ли? Майер всеми силами старался не пялиться на Шайру. Он еще в прошлой жизни великолепно научился держать в узде свои эмоции, сейчас тот навык было необходимо вспомнить и заново заковать все свои инстинкты. Но даже краем зрения он улавливал каждое ее движение. Девушка остановилась у стены, сложила руки на груди и просто слушала. Красивая той самой красотой, которая вырезает в мозге образ навечно. Она совсем немного сутулилась – и это пока было единственным отличием, хотя неудивительным: Шайра, в отличие от Хинанды, не родилась в богатой семье морт-шелле, ее не учили и не воспитывали как ту. – Не врал, – он вспомнил о вопросе. – У нас с Аштаром были противоречия, но он помог при набеге кочевников, принес мне присягу и был прощен. – За что прощен? – теперь подала голос Шайра. – Он нам даже не объяснил, почему вдруг именно здесь ему не рады! – Уже не имеет значения. – Майер медленно перевел взгляд на говорившую, а сердце в горле расширилось еще сильнее. – У вас здесь красиво. Так красиво, что дышать трудно. – Да, природа шикарная, – она улыбнулась широко. – Еще летом заезжайте – глаза от восторга вывалятся! Но и весной хорошо.