Это была глобальная ошибка, срыв всех настроек! За последние месяцы мы научились спокойно общаться, держать эмоции под контролем – и в самом деле превратились в хороших друзей. Но в нашем общении было одно нерушимое правило, хоть никогда вслух и не озвученное: мы избегали любых прикосновений. А сейчас мои пальцы коснулись его руки и были тут же сжаты. Сразу же по всему телу пробежал ток – как будто волной прошел. По-дружески потанцевать – это никакая не проблема, мелочь, на которую не стоит обращать внимания. Но если не задуматься: а как мы потом руки будем разрывать, каких усилий воли это потребует? Однако теперь об этом думать было поздно – ошибка уже совершена. Голова закружилась не из-за резкого танцевального поворота, а тело сразу перестроилось под лучшего партнера. Через несколько мгновений я и вовсе закрыла глаза: пусть ведет, а я пока могу утонуть в ощущениях. Опомнилась, выдернула себя из дурмана. Распахнула глаза и попыталась хоть что-то сказать, но запуталась в именах и мыслях: – Майер… То есть милорд Ао! Я не думаю, что нам стоит… – Что? – перебил он. – Так сильно рисковать? – Именно, – я с трудом подняла лицо и посмотрела в его глаза. – Ты ведь даже не ищешь ее, потому что я здесь. Девять лет, восемь месяцев и двадцать девять дней до конца отсчета. Но ты даже не начинал. – Ясно. Рад знать, что ты тоже считаешь, – он вымученно улыбнулся, но потом скосил глаза на мои губы. Резко дернулся – снова посмотрел в глаза. А у меня от одного этого смазанного внимания дыхание закончилось. Но я все-таки попыталась собраться: – Я говорю о другом. Если ты не найдешь Хинанду – я навсегда останусь запасным вариантом. Неужели ты сам этого не понимаешь? Ты в тупике, Майер. Ты ведь стократно умнее меня – почему же я тебе такую простую вещь объясняю? – А может, только ты осталась в тупике, Нилена? Да, я никогда не буду уверен, что не полюблю Хинанду снова. Но как раз десятка лет должно хватить, чтобы потерять интерес к ее поискам. Этого будет достаточно? Или сдайся прямо сейчас – проведи со мной одну ночь. Закрой этот вопрос раз и навсегда для нас обоих. – Какое интересное предложение, – я болезненно скривилась. – А потом что делать? Сердце себе в клочья разорвать? Тебе сердце разорвать на две половины, если вдруг окажется, что дракон способен любить сразу двух женщин? – Слушай, а давай танцевать молча? Он свернул все споры – и мы больше не произнесли ни слова. Этот бал, этот чертов танец все испортили! Мы ведь неделями не затрагивали подобных тем так открыто! А тут вдруг прорвало. Ни одной важной фразы больше не прозвучало, но хватило и предыдущих для полного понимания: никуда наша влюбленность от притворства не исчезла. Она просто сидит в душе, запертая в клетку, и только ждет – вот таких прикосновений, таких слов, дыхания, которое перемешивается в воздухе и уничтожает все усилия. Чем крепче затвор, тем более чутка она к любым послаблениям. Но я смогла это сделать – вырваться, отступить, разорвать касание. И если учесть, чего мне это стоило, то любые дальнейшие шаги сразу показались простейшими. Не прощаясь и ничего не объясняя, я пошла от Майера прочь, а ему хватило силы воли не броситься мне вдогонку. Я отыскала Райну и оттащила ее от Хеллы. – Мне нужна твоя помощь. Встретимся в моих покоях. – Зачем? – злобная красотка все еще не разучилась смотреть на меня брезгливо и высокомерно. – Я разбираюсь только в целительстве, а ты – во всей остальной магии. – Ну ладно, здесь все равно скучновато… – она в итоге сдалась. Следующим был Аштар: – Он может нас отсюда слышать? Демон посмотрел вдаль, прищурился, прикидывая расстояние – Майер стоял у противоположной стены, опустив голову. Его окружили другие преподаватели и втягивали в какой-то разговор. – Нет, а что случилось? – Господин Рок, попытайтесь исчезнуть так, чтобы милорд Сао этого не заметил. Я жду вас в своих покоях. Аштар приторно улыбнулся: – Обычно я на такие предложения отвечаю согласием, но не в твоем случае. Вы с Майером сейчас в танце почти любовью занимались на глазах у всех. Никакого стыда! А я, знаешь ли, себя не на помойке нашел, чтобы мною кого попало заменять. Мне было не до шуток, потому я бегло повторила: – В моих покоях, как только исчезнете из его поля видимости. Кстати, вы сумеете добыть брошь Хинанды? Я могу отворить его комнату, она где-то в личных вещах. Аштар свел брови, даже красный дым перед глазами перехлестнулся в воздухе. Он сразу понял, к чему я веду: – С ума сошла? Напомнить, чем это чревато? Втюрилась как дура, и мозги отказали? Ты совсем безумная, если считаешь, что я буду рыться в личных вещах своего великого князя из-за такого бреда! Я вздохнула, снова покосившись на Майера – нет, к счастью, он был слишком далеко и не мог нарушить план. – Господин Рок, перестаньте притворяться, что цените меня больше него. Он должен получить этот ответ и излечиться окончательно. Какой из меня целитель, если я продолжу наблюдать за чужими мучениями? Так что насчет броши? – Уже бегу. В смысле, ты беги, а я прибегу попозже, чтобы нас не остановили еще до начала. У меня от растущего волнения сердце в ушах застучало. Нет, конечно, не от осознания, что демон с легкостью списал меня со счетов, если тем самым способен помочь своему старому другу – в этом я никогда не сомневалась. Но идея была настолько большой и трудной, что требовала использовать всю имеющуюся храбрость. * * * Встретились мы в моих покоях, но почти сразу их покинули. Здесь было опасно, да и нужные книги были у Райны в комнате – и мне пришлось снова вернуться в свою старую спальню. Когда девушка осознала всю суть просьбы, она отвлеклась от поиска в древнем талмуде и уставилась на меня, произнося слова медленно и с напряжением: – Нилена, ты знаешь, как я к тебе отношусь, противная выскочка. Но сейчас обязана спросить – ты в своем уме? Размер ущерба предсказать невозможно, но он точно будет! Никакая любовь не стоит таких жертв! Какое светлое будущее тебе все преподаватели рисовали – забудь о нем, никогда ты не станешь маг-шелле, поскольку часть своего дара спустишь в канализационный сток! Нет, я в этом безумии не участвую. Она резко поднялась на ноги, но я схватила ее за запястье и усадила обратно. – Вот уж не думала, что и тебя придется уговаривать. Райна, ты еще не поняла? Я сделаю это – с твоей помощью или без. Но если ты будешь подсказывать, то меньше вероятности ошибки! Она поникла, снова погружаясь в книгу. И все равно продолжала бурчать: – Всегда знала, что ты дура, но не думала, что настолько… Но Аштар, развалившийся на ее кровати, задумчиво проговорил: – Нилена просто надеется, что скажет Майеру имя и место – и он никуда не поедет. Останется с ней, прибежит сюда влюбленным щенком, и между ними больше не будет никаких сомнений. Ей не нужен титул маг-шелле, вполне сойдет и великой княгиней стать. Зато полностью счастливой, да и лечить людей она сможет, хоть и не так талантливо. Не придумала просто, как лучше разобрать все проблемы – и решила бить по ним топором. Или повезет, или нет. И в последнем случае провоет лет десять, а себя будет успокаивать тем, что она рождена быть целительницей – и типа жертвенность в ее крови. Я поджала губы. А я всерьез надаюсь именно на это? Старалась вообще не думать, но зря демон это вслух сказал – теперь даже в животе что-то завибрировало надеждой. Но я посмотрела на него прямо и решительно заверила: – Не буду я выть, обещаю. Я буду счастлива от того, что счастлив он. – Сама в дракона обратилась? – съязвил Аштар, но встал и тоже подошел к столу. Райна уже накидала примерный план действий и развернула по столу карту. Заклинание поиска души не было сложным, но она согласилась подсказывать. Однако до начала она подцепила брошь под моим воротником, потом взяла меня за руку и объяснила свой поступок: – Помнишь, как великий князь передавал свой резерв Асиме? Поступим примерно так же – не знаю точно, но это может снизить урон. А ты поклянись, что будешь ухаживать за мной пару недель, пока моя магия полностью не восстановится! Ну, если сама вообще ходить сможешь. – Конечно, спасибо, – я улыбнулась ей благодарно. – Тогда и мою руку возьми, – потребовал Аштар. – В демонах злости и решимости хоть завались. Используй и мою силу, если поджилки задрожат. Но Райна покачала головой: – Нет, господин Рок, демонская сила так не передается – я как раз эту главу смотрю… – Тебя забыл спросить! – рявкнул он. – Давай сюда руку! Сомневаюсь, что эти предосторожности могли сыграть какую-то реальную роль, но, честное слово, я даже от поддержки почувствовала себя лучше. Закрыла глаза. Приготовилась, как если бы собиралась прыгнуть в ледяную прорубь. Райна зашептала сбоку – я вторила каждому звуку. Не зря Майер Сао хотел, чтобы это сделал только истинный целитель – кажется, для нас подобное колдовство даже проще лекарского дела. Заклинание вылетело, будто рожденное для того, чтобы когда-нибудь вылететь из моего рта. Я за закрытыми веками уже получила все ответы, хотя даже не успела задать вопросы. Слишком легко – легче мне ни одно колдовство не давалось, всего несколько мгновений страха, а прорубь оказалась не такой уж ледяной. Закончив, я тряхнула головой и посмотрела на карту. – Сработало? – Аштар тоже наклонился к схематическим картинкам. – Да, – я ответила спокойно. Освободила руку, показала место на карте: – Та девушка живет в Седьмой Окраине – надо же, какое совпадение. Видимо, боги собирались их столкнуть лбами, но Майер уехал за мной в Центрину. Чистокровная демоница. Она живет здесь – здесь рождена, здесь же находится прямо сейчас. Ее нынешнее имя Шайра, но я совершенно не сомневаюсь, что это она. – Шайра из Ворского княжества? – Аштар пристально посмотрел на мое лицо и нахмурился, задав уже другой вопрос: – Ты сама-то как? – Ничего не чувствую, – призналась честно. – Никаких ударов не было – или я их не заметила. Только жуткая усталость навалилась. Милорд Рокка, вы поначалу удивились так, будто знаете эту девушку. – Еще бы мне ее не знать, – изумил он. – Хотя ни разу лично не видел. Во время войны жен моего отца не трогали – одна уехала беременной, скрылась и в конфликт не вмешивалась – мое племя о потомстве заботится так, что даже про свою природу забывает. Затем уже ее дочь родила девочку, назвали Шайрой. Родня писала мне в столицу, но я в Седьмой Окраине нежеланный гость. Только деньжат им подкидывал, а жалованье у меня было ого-го – я мог всех выживших родственников содержать. Некоторые демоны остались на родине. Правда, шелковые ходят, стараются лишний раз не высовываться, третьим поколением усваивают центринские порядки… Нет, вы заметили, какое слабое у богов воображение? Они даже поленились сделать мир не таким тесным! У меня от усталости уже закрывались глаза. К счастью, вторую кровать из спальни не убрали – успею отлежаться здесь. Но надо было закончить дело. Я написала на листке все, что узнала, включая название деревни и описание внешности нужной девушки. Протянула Аштару: – Вот, передайте ему. И ради богов, не пускайте его сейчас ко мне. Я очень хочу спать. – Ты точно в порядке, Нилена? – впервые в голосе демона я расслышала настоящую тревогу. – Давай унесу тебя к лекарям, а потом уже рвану радовать этого придурка, который вообще таких жертв не заслужил. – В полном! – заверила я. – Хочешь, я ему ногу сломаю, чтобы он к Шайре не так быстро бежал? Рассмеялась глухо: – Ни в коем случае, милорд Рокка. Я знаю, что вы ничего такого на самом деле в виду не имеете, вы хотели его счастья – и сейчас скрываете свою радость. Вас тоже сто лет давил груз, и теперь – с вашей же помощью – старый долг будто списан. Но спасибо, что ради меня притворились. Демон не спорил и отправился выполнять свою часть дела – последнюю и самую важную. А я встала, пошла к кровати. Но теперь почти тот же вопрос прозвучал от Райны: – Нилена, тебе очень плохо? Ты хорошо держишься, но завязывай с этим. – О чем ты?