А заодно готовить очередное заклинание, обязательное в боях с подобными демоноподобными созданиями. Чаша Мрака – та вещь, без которой не победить любителей качать энергию из самых глубин Тьмы или тесные сосуды для более могущественных сущностей. Вроде Рошага… Насчет последнего он как в воду глядел. Не успел змееног закончить свое плетение, как его аура пошла волнами, напиталась мощью и силой, а по хранилищу разлилось ощущение как от присутствия чего-то жутко могучего и неизмеримо злобного. – Много нас таких, говоришь?! – пророкотал костяной дракон устами нага, беспощадно насилуя его голосовые связки. Сжатое в тонкий луч плетение Чаши Мрака вонзилось в центр корпуса одержимого, когда тот еще говорил. И этого по задумке К’ирсана вполне должно было хватить, чтобы вышвырнуть Рошага в ту дыру, откуда он вылез. Но не тут-то было: до тела чары не достали, увязнув в полностью восстановившемся покрове из энергии Бездны. К’ирсан не успел на этот счет даже выругаться, как на него навалилась жуткая тяжесть чуждой ему Силы. Это не было полноценным заклинанием, костяной дракон попросту обрушил на него незамутненную никакими примесями магию своих истинных хозяев. Квинтэссенцию злобы, ненависти и жажды извратить сами законы реальности, которая была настолько противна самому естеству Кайфата, что его едва не подвело собственное тело. Человеческий организм, пусть даже оскверненный наследием Древних, оказался слишком слаб для таких воздействий. Начало сбоить сердце, закружилась голова, легкие вот-вот обещал скрутить сильнейший спазм, а кровь начала жечь почище кислоты. И никакие Щиты не стали помехой. Если бы не мастерство в манипуляциях с сат’ирр и не умение к месту применять символы Истинного алфавита, Кайфат вполне мог и загнуться. Без знака внутренней чистоты с отравой Бездны не справиться. – С каким же удовольствием я тебя раздавлю!! – продолжал разоряться Рошаг, впрочем, не без ноток разочарования в голосе. Рассчитывал на другой исход? – У меня под горами не получилось, так здесь сделаю. Аура нага окончательно изменила форму, и теперь в Истинном зрении его тело почти полностью скрывала переполненная Силой тень Рошага. Уродливая перекошенная тень искаженного магией дракона, готового к полноценному магическому поединку. Вокруг одержимого уже зажигались знакомые К’ирсану по прошлым боям зародыши черепов из тумана, а в ладонях разгорались языки призрачного пламени. Вместо ответа Кайфат демонстративно принялся скручивать пространство, создавая между собой и бывшим логом полосу искажений. Без души и надрыва, не выкладываясь по-настоящему, а скорее лишь обозначая применение магии драконов Междумирья. Чем страшно обрадовал Рошага. – Ничему-то ты не учишься, сайгал! – закхекал он, намекая на прошлый неудачный опыт с применением подобных чар. Огни в его руках тут же погасли, и из середины лба вырвался короткий импульс Силы, который разорвал в клочья защиту К’ирсана. – И потому сдохни! Все девять заготовок для призрачных черепов вдруг обернулись совершенно незнакомыми королю-магу сгустками щупалец, устремились в его сторону точно выпущенные из лука стрелы. Они выглядели настолько пугающе, что К’ирсан не выдержал и прикрылся вертикально поставленным клинком, формируя силовую полусферу. Но это была скорее дань рефлексам и желание подстраховаться, чем реальная необходимость. Тщательно подготовленный втайне от противника канал связи открыл Кайфату доступ к сердцу обороны дворца и сделал проводником для запертых в артефакте плетений Астрала. Под потолком в один миг возникло облако голубого дыма, из которого сначала пролился дождь из астральных стрел, разрушивших все девять атакующих заклинаний, а потом выстрелило полноценное плетение Тернового Венца, закутавшее в силовой кокон сущность Рошага. – Зря ты сунулся в мой дворец, лог. Не спорю, на своей земле ты силен, но почему решил, что будешь столь же силен и у меня дома? – с мстительной радостью произнес К’ирсан. Разумеется, подобные чары, пусть даже поддержанные запасенной Силой колдунов Корпуса, не могли надолго удержать тварь уровня Рошага. Пара минут, может, чуть больше – вот их предел. Дракон уже сейчас рвался изо всех сил, попутно безжалостно корежа тело, ставшее его временным пристанищем. И совсем скоро он вырвется, однако… однако кто сказал, что Кайфату надо много времени, чтобы добить тварь? – Познакомься с моим клинком, мертвяк. С некоторых пор он прекрасно убивает Бестелесных! К’ирсан без затей подскочил к бьющемуся в падучей змееногу, увернулся от хлещущего в пароксизмах боли хвоста, замахнулся клинком и… с руганью отскочил прочь. Наг вдруг взметнулся вверх, под самый потолок, а потом со всего маху обрушился на пол, едва не задев короля-мага. И больше уже не поднялся. Принявший дары Бездны культист так и остался лежать сломанной уродливой куклой, из раззявленной пасти которой потоком полилась перемешанная с кислотой змеиная кровь. И Кали бы с ним, но одновременно с пиком агонии Сила Крови нага смешалась с магией Бездны и Рошаг смог вырваться из плена Венца. Причем не просто вырваться, а ускользнуть на те тропы, которыми он и заявился во дворец К’ирсана. Проклятый костяной дракон, как никогда сейчас уязвимый к оружию Кайфата, разменял жизнь своего соратника на собственное спасение. – Тьма!!! – заорал К’ирсан, едва сдерживаясь, чтобы не обрушить ближайшую стену. Причем злился он не столько на сбежавшего Рошага, сколько на себя самого, позволившего в глубине души поверить в свою способность здесь и сейчас поставить точку в их многолетнем противостоянии. – Отлюби его Темный Оррис!! И именно в таком состоянии его застали вбежавшие в хранилище Верховный маг, Канд и свирепо размахивающий копьецом Гхол. – Владыка!!! – на три голоса закричали они, одновременно разворачивая заготовленные защитные плетения, сканируя пространство вокруг на предмет врагов и накладывая на своего императора лечебные чары. – Что случилось, Владыка?! – И тут же добавили, увидев мелко подрагивающее тело змеенога: – На вас покушались?! – Да демон его знает, покушались или нет… – ответил К’ирсан, потихоньку успокаиваясь. Обвел взглядом разгромленное хранилище, поврежденные, а то и вовсе превращенные в лужицы из расплавившегося металла драгоценные украшения и досадливо поморщился. Какое-то идиотское покушение получается. Скорее, тут о банальной краже уместнее говорить… Или о попытке таковой. В памяти почему-то тут же всплыло то, как Рошаг разбирался с непонятного вида шаром. Вдруг и здесь он что-то подобное искал? Кайфат еще раз, только теперь уже с сомнением посмотрел на горы драгоценного барахла вокруг и сплюнул. Здесь лежат фамильные драгоценности уничтоженных дворянских родов, хранится утварь и украшения из частных коллекций восставших против него магнатов, трофеи с запада Харна… Как среди всего этого найти то, о чем даже не имеешь ни малейшего представления? Нет, попытаться он, конечно, попытается. Канда того же озаботит, членов Корпуса из тех, кто поспособнее, но на успех особо можно не надеяться. Поэтому вместо того, чтобы озвучить все промелькнувшие у него в голове мысли, К’ирсан с кривой усмешкой заговорил совершенно о другом. – Идея привязать защиту дворца к стационарному артефакту и особый упор сделать на борьбу с духами и всякими астральными визитерами себя полностью оправдала, – задумчиво сказал он троице соратников, принимавших самое деятельное участие в разработке всего колдовского механизма. – Правда, ждали мы Длинноухого с хфурговым артефактом, но и так тоже неплохо. Пригодилось! Однако заданный тон сподвижников не устроил. Точно три ищейки они принялись обшаривать пространство хранилища, используя для того весь доступный им арсенал магических средств. – Учитель, как можно быть таким спокойным?! – Первым не выдержал Канд. – Ковены решили отомстить?! Да мы же их с лица земли сотрем! – Положа руку на сердце мы это и так делаем. Странно, что они не заявились к нам раньше, – рассудительно произнес Лансер. И испытующе глянул на К’ирсана. – Рошаг? И одновременно с ним подал голос Гхол, до того что-то вынюхивающий подле тела змеенога. – Чую великого духа! – Немного помедлил, словно пытаясь удостовериться в своих выводах, и обеспокоенно добавил: – Очень злого великого духа, не постеснявшегося вселиться в тело этой отрыжки Небес!! – Есть такое дело, – кивнул Кайфат. Король уже было собрался предложить коллегам-магам подняться во дворец, чтобы не мешать появившимся следом за ними охранникам, как внезапно ему в голову пришла совершенно неожиданная идея. Он, кажется, сетовал на невозможность вложить в меч Гнев Вечности? Ну так судьба подкидывает ему шанс исправить данную несправедливость. Маги, вот они стоят, золото и прочие материалы прямо здесь можно взять, в сокровищнице, все равно большую ее часть теперь на переплавку отправлять, но самое главное, у него есть требующаяся в ритуале жертвенная кровь. Существо, рожденное на Торне, и в то же время абсолютно чуждое ему… разве это не наг? – Гхол, Лансер и Канд, останьтесь, остальные – вон! – рявкнул Кайфат, окончательно принимая решение. Несколькими мощными импульсами расчистил пространство в центре хранилища, встал на освободившееся место и повернулся к удивленным соратникам. – Быстро готовим ритуал, вот схема! – не терпящим возражений тоном сказал он и по ментальной связи передал череду образов, благо все потребные расчеты он уже произвел. Магам оставалось лишь почтительно кивнуть и приняться за работу. Пока Кайфат выверенными движениями клинка вычерчивал на полу колдовскую фигуру, Мокс с помощью пары простых плетений собрал в кучу валяющиеся вокруг золотые изделия, подвесил перед собой и Силой Огня превратил в шар из расплавленного металла. После чего принялся заполнять сделанные мечом К’ирсана канавки жидким золотом. В хранилище стало жарко как в кузне, но чародеев это не беспокоило. Канд увлеченно развешивал над отмеченными Учителем вершинами мудреные конструкты, а Гхол внедрял в быстро остывающие линии мелких духов, заодно очищая Астрал от устроенных К’ирсаном возмущений. Благодаря мастерству работающих магов дело продвигалось очень быстро, так что не прошло и четверти часа, как все было готово. Соратники Кайфата разошлись по наиболее крупным лучам получившейся звезды, в то время как сам он занял ее центр и магией перенес к себе тело змеенога. Развеял консервирующие чары, не позволяющие крови твари свернуться, и… начал ритуал. Подняв над головой меч, король-маг затянул речитатив больше похожего на молитву заклинания. Оно собирало в клинке не просто доступные ему Силы, а формировало потоки энергий нужных оттенков и вибраций. С каждым звуком помещение все больше и больше погружалось в темноту, и лишь в самом центре сохранялся единственный источник света – полыхающее зеленым огнем лезвие магического оружия. И в миг, когда уже отзвучало заклинание, К’ирсан молниеносно вонзил меч в тело нага. Глаза резанула яркая вспышка, которая прогнала собравшуюся тьму и обратила в пепел уродливый труп. Тут же подключились остальные маги, активируя свои участки колдовского чертежа и выпуская в сторону короля заготовленные плетения. Над звездой возникло ее зеркальное отражение, к тому же начавшее медленно вращаться по часовой стрелке. Через четыре десятка оборотов между центрами обеих фигур возник столб света, полностью поглотивший Кайфата и оставивший видимым для сторонних наблюдателей лишь расплывчатый силуэт. На этом подготовка закончилась, наступило время для финальной части ритуала. К’ирсан медленно взял меч обеими руками, прижал лезвие ко лбу и, не открывая плотно зажмуренных глаз, принялся вливать в неподатливый материал клинка фрагменты плетения Гнева Вечности. Он почти не тратил на это Силы, ограничиваясь лишь сотканными из невесомых паутинок световых линий образами, но уже этого хватило, чтобы реальность вокруг начала дрожать, отдаваясь в душах чародеев болезненными вибрациями. Пока все шло как надо, без ошибок и сбоев. Разделенное на части могущественное заклинание втягивалось внутрь меча, точно шелковая нить, заставляя надеяться на благоприятный исход всего действа. Как вдруг в миг, когда последний кусочек чар погрузился в клинок, предваряя начало сборки цельной и завершенной энергоструктуры, оружие в руках К’ирсана сначала стремительно похолодело, а затем мощно содрогнулось. Будто исторгая все лишнее и чуждое. Голову Кайфата пронзила резкая боль, после чего он ощутил, как в его разум змеей ввинчивается ожившая вязь заклинания. – Мархуз и его волосатая задница! – прошипел Кайфат, борясь с паникой. Его тонкие тела вибрировали от внезапно навалившейся тяжести, гудели перегруженные энергоканалы, а физическое тело отзывалось фантомными болями и совершенно реальными спазмами. К’ирсан теперь на собственной шкуре ощущал те переживания, что достались несчастному М’Ллеур, в которого он «перелил» свои знания о Выдохе Вечности. Только если Темному досталась схема построения плетения, то Кайфат получил чары целиком. И будь он менее подготовленным, то подобное точно бы не пережил. – Полюби меня тролль!! – спустя минуту выругался Кайфат, когда окончательно стало понятно, что ничем по-настоящему серьезным случившееся ему не грозит. Тело под тяжестью плетения не разваливается, источник магии не пересыхает, а душа не норовит отправиться в Нижние миры. Гнев Вечности, точно дикий зверь, клубком свернулся в глубине разума и не торопился вырываться наружу. И пусть это сопровождается не самыми приятными ощущениями, Кайфат вполне способен какое-то время потерпеть. Главное, на что-то действительно мощное и затратное не замахиваться и про длительные астральные путешествия пока не вспоминать. – Владыка, все так и задумывалось или у нас проблемы? – подал голос Верховный маг. Пошедший наперекосяк ритуал завершился без разрушительных внешних эффектов, но все его участники были прекрасно осведомлены о случившемся. И не могли не волноваться. – Учитель, наверх подняться сможешь? А там и дрянь эту сбросишь… На тот же западный флигель, благо половине дворца он не нравится, – суетливо спросил Канд, а Гхол поддержал его многозначительным хмыканьем. Несмотря на опасный эксцесс, чародеи видели, что внешне с королем все в порядке, а потому особо не паниковали. Если выжил, то справится с любыми проблемами. Их дело помогать. – Задумывалось другое, но… сойдет и так, – прислушиваясь к происходящему внутри себя, ответил Кайфат. И уже громче сообщил: – Сбросить мархузово плетение всегда успею, а вот повторить данный опыт… не уверен! Соратники понятливо кивнули. Умение подвешивать плетение в ауре у чародеев Корпуса уже перестало считаться чем-то необычным, но одно дело не самые сложные чары, а совсем другое – нечто поистине грандиозное и могущественное. – Владыка, а может, попробуем еще раз загнать его в меч? – спросил Гхол. К’ирсан досадливо поморщился. – Не получится, можно уже считать это доказанным. Печать Истинного имени искажает и корежит чистую сущность Ловчего, перестраивает под ограничения клинка, трансформирует и подчиняет новым законам. Любое серьезное вмешательство в процесс либо невозможно, либо чревато разрушением всего артефакта, – пояснил он. – Придется довольствоваться тем, что есть. Разве что по мелочи добавлю что-нибудь, да и то особой надежды нет. Хорошо хоть ранее успел изменить привязку Имени на привязку к силе крови. – Зачем? – удивился Канд, чем тут же заработал снисходительную усмешку Учителя. – Чтобы «игрушкой» когда-нибудь смог воспользоваться потомок Владыки, балбес! – фыркнул Верховный маг. И эта фраза поставила точку в обсуждении неудавшегося ритуала. Лишь много позже, когда закончилась суета с зачисткой следов волшбы, отданы все необходимые приказы по организации расследования проникновения в хранилище и предупреждению чего-то подобного в будущем, когда король смог остаться наедине с собственными мыслями, он констатировал провал всех своих усилий по расширению магического арсенала. Новую колдовскую дубину создать не получилось, и в грядущие противостояния ему явно предстоит вступить с уже известными противнику чарами. А это очень нехорошо. Особенно в свете стремительно растущей мощи Рошага, а также до сих пор неизвестных возможностей Светлых эльфов и всех остальных участников Большой игры. И как тут быть – непонятно. К’ирсан вынужден был смириться с мыслью, что подошел к пределу своих способностей. Чтобы двигаться дальше, требовалась помощь сотен подготовленных исследователей и годы работы, однако пока у него не было ни того ни другого. Что-то, конечно, удалось выменять у М’Ллеур, но… Темный Оррис побери, проклятое «но»! Ему нужны не дешевые фокусы, а нечто действительно могучее, способное перевернуть ход сражения! Интуиция подсказывала, что подобным новым оружием может стать магия логов или магия Пространства, но доступные ему знания по этому направлению Искусства были неполные и не давали цельной картины. Это лучше, чем ничего, но и прорыва со столь скудным базисом ждать не стоило. Вот если бы удалось наложить лапу на исследования тех же нолдцев… Собственный оптимизм заставил К’ирсана сначала усмехнуться, а затем натолкнул на простую мысль: какого мархуза он сразу отметает эту идею? Агенты среди бывших членов посольства Республики в Западном Кайене у него есть, да и сам бывший посол, считай, «прикормлен»… Почему бы не сориентировать людей Кунише в данном направлении? Пусть поработают, наладят контакты, глядишь, что и получится. И не факт, что секреты придется воровать. В конце концов, даже среди Истинных у свежеиспеченного императора есть если не союзники, то сочувствующие. Тот же Бримс… Зря он, что ли, выходил тогда на контакт и предупреждал о драконах?! Пора налаживать связи, пора!.. Глава 6 Минош всегда ненавидел дурные сюрпризы или хотя бы даже просто опасные неожиданности, искренне считая их не проявлениями злого рока, а признаком собственной ограниченности. Принадлежа к элите М’Ллеур, он верил, что по-настоящему сильный никогда не следует воле обстоятельств, а торит свой жизненный путь сообразно собственным желаниям и возможностям. Невзирая ни на какие выверты судьбы. Более того, именно эта способность и делает сильного сильным. И не важно, о ком идет речь – об отдельном разумном, какой-то организации или целой стране, – если ты хочешь быть лучшим, будь готов отстаивать это звание в любой момент и в противостоянии с кем угодно. На самом деле не самое худшее жизненное кредо, жаль только, как выяснилось, не очень хорошо вписывающееся в картину реального мира. Потому как нельзя быть самым сильным – всегда найдется кто-то сильнее, и уж точно нельзя все предусмотреть и рассчитать – вокруг слишком много такого, что одним своим появлением на сцене способно поломать любую, пусть даже самую изощренную игру. Вот казалось бы, М’Ллеур заранее знали о грядущих для народа Ночи тяжелых временах. Готовились, прикидывали варианты, копили козыри и даже били на упреждение… Так, хоть и с помощью К’ирсана Кайфата, но все же решили проблему голодающих орков. Разобрались с угрозой удара со стороны Светлых собратьев и сочли ее преждевременной. Предусмотрели активность монстров из Темного океана. Ну и наконец, подготовились к войне с Тлантосом. Однако, несмотря на все принятые меры, столкновение с реальностью показало всю тщетность попыток лидеров М’Ллеур провести свой народ по безопасному фарватеру в бушующем море невзгод и катастроф.