В качестве прощального жеста и чтобы опровергнуть клеветников, говоривших, что у кроликов нет чувства юмора, кролики забрали лисов с собой. И сделали они это как раз вовремя, по крайней мере для меня. Мои пятеро палачей перевоплотились в шаге от меня и быстро убежали в кусты, сбитые с толку и напуганные. Однако, в отличие от кроликов, у лисов остались воспоминания об их прошлой жизни, и они много раз пытались проникнуть в эксклюзивные рестораны и гостиницы Лондона. Ресторану «Савой» пришлось нанять егеря, который за шесть недель прикончил пятьдесят восемь из них, и теперь в Глайндборне можно часто увидеть лисиц, с тоской смотрящих на исполнителей из леска поблизости. Не все животные перевоплотились. Через три года Фирьяли Слон избрали президентом Кении, и на протяжении последних шестнадцати лет она замечательно справляется с этой работой. Сейчас ее пример слоновьей политической системы преобразует Африку. В Соединенном Королевстве обратное Очеловечивание не затронуло далматинца и барсука, которые, как я слышал, до сих пор продолжают свое комедийное шоу «Пятна и полоски», все еще несмешное, но по-прежнему оригинальное. Выжившие морские свинки через десять лет были условно-досрочно освобождены, менее чем через неделю снова нарушили закон и теперь снова сидят. Адриан Куницын сменил имя на Артур Булстроуд, но ему это не помогло: его и всех остальных куниц до конца года нашли мертвыми при подозрительных обстоятельствах. Гусеница все еще находится в Музее естественной истории, и ей или ему еще предстоит перевоплотиться в бабочку. Что же касается пчел… Никто не знает, что стало с пчелами. Последствия Возвращение вызвало столько же вопросов, сколько и Очеловечивание. Шли годы, и возможность нового Очеловечивания будоражила умы всех тех, кто познал молчаливую простоту Кроличьего Пути. С каждым полнолунием появляется новая надежда. Мы наблюдаем, и мы ждем. Питер Нокс, «Пришествие кроликов», 326 страниц, издательство «Hodder & Stoughton», дата первой публикации – октябрь 2028 Когда вымещать ненависть на кроликах стало невозможно, Найджел Сметвик обратил свой гнев на «всех непохожих». Сторонники АКроПаСК последовали его примеру и при помощи простой подмены понятий быстро и эффективно изменили конституцию партии и ее заявленную миссию. Сметвик проиграл на следующих выборах, поскольку после исчезновения кроликов его идеи о «превосходстве гоминидов» стали не такими актуальными. Он ушел из политики, но остался активным участником ток-шоу. Идеи раздора всегда можно монетизировать. Служба по надзору за кроликами была расформирована, а сотрудники уволены с щедрыми выплатами. Из-за чьей-то оплошности приказ о моем увольнении не прошел, и мне заплатили, как и всем остальным. Я так и не вернулся в Муч Хемлок, но, насколько знаю, там все осталось по-прежнему. Подполковник Слокомб взял на себя мои обязанности по Скоростному Библиотекарству и стал новым мистером Мейджором. Он все еще использует мою систему кодов, за что я ему благодарен. По сей день Муч Хемлок так и не выиграл конкурс «Спик и Спан». Я получил страховые выплаты за мой сгоревший дом, продал землю и переехал в Рейадер, где я купил себе большой дом с участком и с видом на Мегакрольчатник. Я занялся составлением подробной пятидесятипятилетней хроники Очеловечивания и, похоже, лучше всего подходил для этой задачи. Из всех людей, живших в пяти колониях на момент Возвращения, семьдесят шесть решили не уходить. Для своей книги я опросил шестьдесят восемь из них. Людей, решивших пойти с кроликами, было около четырех тысяч, но результаты подсчетов разнятся. Их официально объявили «пропавшими без вести». Патрик Финкл и Пиппа были среди них. Когда участок Мегакрольчатника продавался, я выкупил входную зону, административные здания и сорок акров земли под норы, где впоследствии основал Музей Очеловечивания. Ему уже девять лет, и на данный момент он является пятой по популярности среди туристов достопримечательностью центрального Уэльса. Первой стала заново открытая железнодорожная ветка, по которой сейчас ходит паровой ретропоезд. Конни понадобилось два года, чтобы найти меня и поселиться в моем саду. Я с легкостью узнал ее по разноцветным глазам – одному лиловому, цвета колокольчиков, и одному коричневому, цвета свежего лесного ореха, – но если в ней и осталось хоть что-то от прошлой жизни, я этого не видел. Она вела себя так же, как и обыкновенный дикий полевой кролик. Харви присоединился к ней через неделю. Его было легко опознать по отсутствию ушей, а вместе с ним – всегда с ним, всегда вместе, – пришла крольчиха поменьше. Ее было бы невозможно отличить от других кроликов, если бы не одна-единственная сережка на правом ухе – подарок от меня на ее восемнадцатилетие, который она никогда не снимала. Она двигалась неуверенно, но это не мешало ей кормиться едой, которую я им оставлял, а ее мускулистые передние лапы компенсировали другие слабости. Я страшно по ней скучал, но это был ее выбор, остаться с Харви и полностью принять Кроличий Путь, и я уважал ее решение. Кролики были любопытными, но приручить их не удавалось, и колония остается там и по сей день. Та, кого я однажды знал как Констанцию, жила дольше всех. Бывало, она приходила ко мне на террасу и вопросительно смотрела на меня, пока я готовил завтрак, но убегала, стоило мне открыть дверь. Этого и следовало ожидать. Все-таки она была всего лишь кроликом. Благодарности Прежде всего я в долгу перед моим агентом Уиллом Фрэнсисом и редактором Кэролин Мейс, которые положительно восприняли первый, сильно недоработанный черновик «Вечного кролика». Им хватило дерзости увидеть, что в основной идее что-то есть и из нее может получиться что-то добротное. Множественные отсылки к фильму «Придворный шут» – моя дань уважения классической картине; но я должен заметить, что стишки о дуэльных пистолетах – это переделанный диалог Марты Рэй и Боба Хоупа из фильма «Никогда на отчаивайся», адаптированный под сцену о «пилюле с ядом». Я также позаимствовал строчку из рассказа Спайка Миллигана и фильма Мела Брукса – двух титанов комедии, которые, я надеюсь, меня простят. Информация о кроликах была взята из «Википедии» и прекрасной книги Локли «Частная жизнь кролика». Я извиняюсь перед всеми жителями Херефордшира, неустанно борющимися с неравенством в этом мире и считающими, что их в какой-то степени несправедливо оболгали. Я же должен был куда-то поместить действие книги. Моя благодарность команде издательства «Hodder» и особенно Лили Купер за их бесконечную поддержку. Также я благодарю остроглазых Шарону Селби и Оливию Дэвис. Обложка оригинального издания была нарисована Биллом Мудроном из Портланда, штат Орегон. Другие примеры его работ можно посмотреть на сайте: https://www.billmudron.com/, и он с радостью обсудит возможность заказа. Наконец, Оззи, упоминание которого не должно удивить моих читателей. Хотя он уже не так охотно бегает за палкой, он все еще ходит на прогулки с не меньшим энтузиазмом, чем собаки вдвое моложе его. Я ценю его дружбу больше, чем дружбу с многими людьми. Джаспер Ффорде Февраль 2020 * * * notes Примечания 1 Отсылка к заявлению Н. Чемберлена от 30 сентября 1938 года, в котором он, демонстрируя толпе бумагу с подписью Адольфа Гитлера, заявил о том, что Германия в ближайшее время не будет представлять военную угрозу. (Прим. пер.) 2 Уильям Шетнер – канадский актер и писатель. Стал известным благодаря роли Джеймса Тиберия Кирка, капитана звездолета «Энтерпрайз» в сериале «Звездный путь». Раскрашенная маска Шетнера использовалась в хорроре «Хеллоуин». (Прим. ред.) 3 Кроличья письменность похожа на подтеки грязи вроде тех, что остаются на крыльце после сильной непогоды. К слову, в кроличьем алфавите всего шесть букв: Н, И, Р, Х, У и Ф. (Здесь и далее без спец. уточнений прим. автора.) 4 В целях сокращения расходов в библиотеках Херефордшира снова была введена старая карточная система. У каждого посетителя имелся читательский билет. Библиотека забирала его и вкладывала внутрь карточки из каждой одолженной книги. На самих книгах, как и на остававшихся в библиотеке карточках, ставился штамп с крайней датой возврата книги. А читательские билеты хранились в глубоких картотечных ящиках. Но на деле все гораздо проще, чем кажется. 5 Очеловеченные кролики, по всеобщему мнению, сильно смахивали на тех, что были описаны в сказках Беатрис Поттер. Никто не знал, почему так вышло, но сами кролики очень полюбили дух, стиль и колорит этих произведений. 6 Росс-он-Уай, третий по численности населения город Херефордшира.