Прекрасно работает. Меня окатило мягкой изумрудной волной, мгновенно снявшей боль и усталость. Все мелкие ранки и ожоги исчезли, ломота после удара под ложечку тоже. Превосходно… – Испытание пройдено. Оценка: неплохо. Призрак появился на том же месте. – Первый Шаг сделан. Общая оценка Первого Шага: хорошо. Прикоснись к моей руке и выбери свою награду, Восходящий. Я вновь коснулся протянутой ладони и голограмма мгновенно ответила. Эти парни, Истинные или кто они там были, явно косплеили Наблюдателя. Он предлагал мне выбрать одну их трех бронзовых Рун: Руна-Предмет Малая Звезда Искателя Руна-Умение Отвага Искателя Руна-Заклинание Вспышка Искателя Я быстро прочел описания. Первый Предмет был мне хорошо знаком – мощный ускоритель регенерации Звездной Крови, но только на бронзовом уровне. Вторая Руна являлась необычным умением, позволяющим воодушевлять, но не себя, а группу окружающих существ. А третье Заклинание – ослепляющей и обжигающей световой бомбой. Все были очень хороши, но совсем недавно я размышлял на этот счет и поэтому почти без колебаний выбрал Малую Звезду Искателя. Да, сейчас она бесполезна, но у нас есть Руны, с помощью которых можно поднять ранг этого Предмета до серебра. И если это сделать, у меня появится уникальная возможность в десять раз ускорять регенерацию Звездной Крови на целые сутки. Да, это расходуемый Предмет, а для подзарядки нужна серебряная Артефакция, но у нас есть кому выполнить эту работу. – Выбор сделан. Ты можешь покинуть Храм Первого Шага, Восходящий, – изрек призрак. Возле него вспыхнул рунный символ, очень похожий на знак Переноса. Очевидно, он должен был отправить меня назад, но я не торопился уходить, внимательно разглядывая доспех Истинного. Тут имелся какой-то подвох, и, кажется, я понял, какой именно! Руна-Предмет, содержащая трехлучевой аграф из синего металла, запечатлелась в моей Скрижали. Такой же цвет имели оба неопознанных артефакта… и кажется, по размеру они идеально совпадали со впадинами в гравировке на нагруднике призрачного Истинного. Лучи звезды… но должен быть и третий! Чувствуя, что сейчас разгадаю эту простенькую шараду, я подошел к краю постамента и взглянул вниз. Память не подвела – среди шипов тлел голубой огонек, выпавший из последней воздушной мишени. Добраться до него было бы невозможно… не имей я Призрачной Руки. Через минуту третья часть артефакта лежала у меня в ладони. – Это… не твое? – хрипло спросил я, протягивая их голограмме. Глупый вопрос, конечно, потому что через несколько секунд он повторил: – Ты можешь покинуть Храм Первого Шага, Восходящий. Приблизившись, я осмелился протянуть руку к нагруднику и призрак никак не воспрепятствовал мне. Первая полоска встроилась во впадину, как живая. За ней последовала вторая, а когда третья полностью завершила символ, он вспыхнул ярким голубым сиянием, мгновенно оконтурившим призрачного воина. Я отшатнулся – потому что мои действия явно включили триггер какого-то нового механизма. – Ты нашел ключ ко Второму Шагу, Восходящий, – сказал светящийся призрак, – Но для того, чтобы открыть туда путь, нужно доказать, что ты достоин. Тебе придется пройти дополнительное испытание. Суть его проста: нужно победить меня. И после этих слов в руках Истинного засветилось и материализовалось оружие, похожее на длинный шест с мечевидным острием. А я вдруг понял, откуда мастера Народа Теней украли идею и дизайн своих тарнов. Больше он ничего не говорил. Пошел на меня, как ураган, и первое же столкновение дало понять, что противник дико, непредставимо силен. Парированный Зерцалом удар отозвался болью в суставах и едва не сбросил меня с края пьедестала. Истинный бил с силой парового молота – такая мощь запросто могла переломать кости, если принимать ее напрямую. Я чудом увернулся от следующего удара и отпрыгнул в сторону, открывая свою Скрижаль: только Руны могли спасти меня в этом поединке! И не спасли. Он шел вперед, как неумолимый ураган. С ходу проломил Холодное Дыхание, отразил вращением своего странного тарна Алый Поток, без труда разорвал клетку Ядовитых Побегов. Мне пришлось применить Призрачный Шаг, чтобы просто увеличить дистанцию, но на площадке пять на десять метров это не спасло, разве что подарило возможность новой контратаки. Плоскостной Меч, наверное, мог повредить противнику, однако его навыки фехтования в разы превосходили мои, а невидимое лезвие Истинный прекрасно видел и мгновенно парировал мои выпады. Столкновение оружия рассыпало снопы синих искр, едва не вырвав рукоять рунного клинка из моей руки. Я ощутил нешуточную панику – противопоставить оказалось просто нечего. Мои золотые Руны, включая Небесный Ястреб – на перезарядке, Зеркальная Чешуя и Исцеление ушли в часовой таймаут, а на бронзовые Заклинания этому монстру наплевать. Оставался еще серебряный Шейд, и именно его я хотел выпустить, чтобы отвлечь противника. Но не успел. Призрак неожиданно взвился в прыжке, ударил сверху – неотразимым копейным выпадом, который я вновь вынужден был принять Зерцалом. Щит выдержал, а вот моей нулевой Физионики не хватило запаса прочности. Резкая боль пронзила руку, инерция столкновения заставила потерять равновесие, отбросила на несколько метров, одна нога провалилась в пустоту и вдруг я понял, что падаю, лечу вниз – прямо на сверкающие острия шипов. Медленное Падение не спасало, да и не успевал я его активировать, слишком краток был миг полета. Говорят, в момент смерти перед глазами пролетает вся жизнь, но со мной такого не произошло – я даже не успел испугаться, ощущал лишь жгучую злость и невероятное желание успеть открыть Скрижаль, вытащить Руну, остановить свое падение на эти чертовы колья! И оно осуществилось. Совершенно неожиданным образом нечто теплое и мягкое подхватило меня в считанных сантиметрах от гибели. Справа и слева развернулись огромные призрачные крылья, мои руки вцепились в полупрозрачную, сверкающую множеством звездочек длинную шею, а тело ощутило мощную вибрацию, трепет крыльев, могучее дыхание – мое, но не в моем теле! Крылатое существо, словно состоящее из звездного света, легко взмыло вверх, будто услышав мои мысли, а в интерфейсе Восхождения вспыхнули долгожданные строки: Аспект пробужден! Дракон Звездного Света Аспект Восходящего Качество: серебро 100/100 Звездной Крови Форма эфирного Аспекта из Звездной Крови, которую вы можете призывать на помощь. Обладает следующими способностями: «Полет» – Аспект может летать и носить всадника-Восходящего. Использует 1 каплю Звездной Крови. «Звездный Свет» – эфирная субстанция, из которой состоит Аспект, не уязвима для атак обычным оружием. «Эфирное Дыхание» – Аспект может выдыхать энергетический поток, способный повредить призрачным существам. Использует 24 капли Звездной Крови. Дракон? Скорее это существо походило на Небесного Змея – длинного, изящного, наполовину призрачного, но удивительным образом материального. Мне не нужно было разглядывать или оценивать – сразу, с первой же секунды, я почувствовал его. Как часть себя, свою руку или ногу. Как живой и трепещущий меч, вложенный в ладонь. Странное, прежде никогда не испытанное ощущение! Аспект не имел собственной личности или сознания – он был моей частью, моим воплощением, но существующим отдельно. Не Существо, не Руна, не Восходящий – Аспект действительно был аспектом, гранью моей сущности, интуитивно избравшей и создавшей вот такую форму из Звездной Крови. С самого первого мига я знал, как управлять и приказывать ему и это было столь же естественно, как ходить или говорить. И он стал моими крыльями. Взмыв вверх, я увидел призрачного стража, застывшего на краю постамента. К счастью, он не использовал Руны, поэтому преимущество сейчас было на моей стороне. «Эфирное Дыхание», подобно потоку звездного света, захлестнуло его сплошной метелью, но вращение копья вновь образовало непроницаемый щит. Но я уже выучил урок: Экзо-Шейд атаковал справа, а «Призрачная Рука», вооруженная Плоскостным Мечом – слева. Конечно, в фехтовании голограмма Истинного могла дать фору нам всем, но не в условиях, когда ее с трех сторон перегружают мощными Рунами. Несколько секунд безумной круговерти – и он рассыпался цифровой пылью, исчез, оставив после себя сияющую серебряную Руну. Вы получаету Руну-Домен Храма Второго Шага (серебро) – Восходящий, ты достоин сделать второй Шаг. Воспользуйся этой Руной, когда будешь готов… Глава 5 Конечно, я не собирался немедленно использовать эту Руну. Было бы глупо рассчитывать пройти испытания Второго Шага, явно предназначенные для серебра, когда я едва не сдох на бронзе! Если бы не Аспект, мои косточки запросто могли бы остаться гнить в Храме Первого Шага, рядом с останками таких же подопытных кроликов! Эти Истинные, кем бы они не были, хорошо устроились – представляю, сколько Рун и Звездной Крови они собрали с Восходящих, не прошедших испытание! И в связи с этим у меня имелось много вопросов к Белому Дьяволу. Если он бывал в Храме, то прекрасно понимал, что я могу срезаться на любом этапе испытаний, просто из-за глупого стечения обстоятельств! Знал, что моей Физионики не хватит для поединка с призрачным хранителем, каждый удар которого едва не ломал мне кости! Надеялся на Аспект? Но откуда он знал, что пробудится существо, способное к полету, а не, скажем, какая-нибудь огненная корова или ледяной медведь? Также в Домене меня мог выручить Торк. Но, вызвав Азимандию, «голос» забыл приказать перезарядить артефакт, уже не раз спасавший жизнь. Во внезапную рассеянность я не верил: а вот то, что Белый Дьявол уже тогда предвидел визит в Домен и захотел лишить меня дополнительных козырей, объяснялось коварным расчетом. Неужели опять решил подставить, перед посещением Вечности для верности завладев моим мертвым телом?! – Я поклялся Кровью моих Братьев, что буду помогать тебе, – ответил Белый Дьявол, как только мы вернулись в Домен, – Я не желал твоей смерти, но другого пути нет. Без дыхания смерти нет испытания, без испытания нет изменения. Прислушайся к себе, ювейн – разве Храм не сделал тебя немного другим? – Он мог сделать меня мертвым! – Первый Шаг был тебе по силам. Что же до смерти… я не могу рассказать тебе все, но не всегда стоит ее боятся. Иногда смерть тела – просто начало нового пути. Я начал закипать. Это все красивые слова. Может, бессмертному духу и не стоит опасаться смерти, но я, Сигурд Морозов, живу здесь и сейчас! И у меня всего одна жизнь! – Тот, кто больше всего дорожит жизнью, быстро ее лишается, – очередная сакраментальная цитата только подлила масла в огонь моей злости, – Ювейн, ты сделал Первый Шаг, пробудил свой Аспект и стал сильнее. В этом суть Восхождения: преодолеть себя, управлять собой, стать выше себя. Гордись по праву, ты закалил свою бронзу! – Почему эти испытания так жестоки? В этом Храме просто так погибло много ни в чем ни повинных Восходящих! Его как будто даже позабавило мое возмущение: – Ну и что? Единство огромно. Ты даже не сможешь представить количество разумных, которые появились на свет, пока мы с тобой ведем этот никчемный разговор. Многие из них станут Восходящими. Не обязательно самые сильные или умные. Часто разумные выбирают путь Восхождения из-за корысти, тщеславия, зависти или злобы. Цель Трех Шагов – отсеять мусор и выявить достойных. Те, что погибли в Храме, сделали свой выбор. Истинные берут в ученики лишь тех, в ком нет изъянов и не принуждают всех делать Первый Шаг. – Кто такие эти Истинные? Они Кел? Чем они отличаются от других Восходящих? – Ты не поймешь, ювейн. – Объясни так, чтобы я понял! В основном вселенец просто игнорировал подобные требования, предпочитая отмалчиваться – иногда по жизненно важным вопросам, но на этот раз он снизошел до объяснения: – Истинные… разные. Они не благи и следуют лишь своим заветам, древним как само Единство. Многие из них пришли раньше, чем Кел стали звать себя Народом. Иные сменили тысячи тел и прожили сотни жизней, а это ожесточает сердца и высушивает души. Они из тех, кто помогал созидать Единство, они бродили под его юными небесами и говорили с Едиными, как мы говорим с тобой. В жилах Истинных течет истинная, первозданная Звездная Кровь, выше которой нет в дайсон-сфере. Раньше их было много, но с каждым оборотом галактики становилось все меньше. Когда я был рожден во второй раз, они уже были легендой… – Что же с ними случилось? – Истинные были знаменем Восходящих. Многие из них пали в бесконечных битвах, а многие поднялись по лестнице Восхождения до самого конца. Они сами стали Едиными. Тем-Кто-Сражается. Тем-Кто-Молчит. Тем-Кто-Искусен. Той-Что-Творит. И остальными… Он замолчал. Я тоже, осмысливая услышанное. Хм… Выходило, что боги Единства – не отдельные супер-Восходящие, когда-то получившие божественную силу, а некая общая результирующая многих и многих персоналий? Слияние? Это действительно выходило за пределы моего понимания. Тем не менее я задал следующий вопрос, раз Белый Дьявол неожиданно разговорился. – Значит, Истинные – это ступень Восхождения? Как бронза, золото, небо? Последняя перед Едиными? – Нет, ювейн. Истинные – это происхождение, это Кровь, а не сила. Истинный может быть серебром, золотом, небом, даже деревом – в самом начале пути. Дух Истинных создан в начале времен и наделен истинной Звездной Кровью. Истинные могут жить тысячи циклов, они не умирают своей смертью, их дух привязан к Звездной Крови и способен переселяться в чужие тела. – Значит, ты Истинный? Он помолчал перед ответом. А затем снова устало повторил: – Ты пока не поймешь, ювейн. – Чего я не пойму? Что ты был одним из тысячи бессмертных демонов, о которых местные слагают легенды? – Я не знаю, был ли я Истинным, когда первый раз прошел по пути Возвышения. Тот-Кто-Забыт – забыт, и прошлое скрыто от нас. А потом мы родились вновь как тысяча его частей, его новых лиц и его голосов. Но ты прав, мы – Тысяча Братьев и Сестер были второй раз рождены как Истинные и наделены истинной Кровью, Кровью Единого, чтобы вновь, как в начале времен, указать верный путь к вершине Восхождения…