Отличное приобретение! Я улыбнулся, подумав, как обрадовалась бы Травинка, заполучив такую Руну. У нее ведь имелось только мусорное Заживление – начальный этап этого глифа. Да, решено, когда я верну свою возлюбленную, эта Руна будет отличным подарком… На этом свободные Руны у меня закончились. Оставалось деревянное Уменьшение, но подходящих кандидатов для его использования не находилось. Можно было продолжать накапливать Звездную Кровь – к третьим суткам пребывания в Домене на шкале высвечивалось 185/539, но перед визитом в Вечность я очень хотел разобраться с еще одной важной штукой. Со своим непробужденным Аспектом. Глава 4 – Пробудить Аспект не так просто, как ты думаешь, – предупредил меня Белый Дьявол, – Он не проснется в тишине и спокойствии. Суть Восходящего может проявиться только на краю пропасти! Но если ты действительно хочешь – у нас есть возможность… Да, все мои попытки «вызвать» Аспект претерпели неудачу. Надпись «Аспект: неизвестно. Требуется пробуждение» высвечивалась в интерфейсе Восхождения – однако никакой возможности взаимодействовать с ней не было. Из объяснения голоса следовало, что для активации необходима стрессовая ситуация, некое испытание, через которое должен пройти Восходящий. Возможность, упомянутая Белым Дьяволом, была Доменом Храма Первого Шага. Памятуя о том, в какую западню мы едва не угодили в Серебряном Замке, я с настороженностью смотрел в сторону неизвестных Доменов (правила фригольда вообще запрещали туда соваться), однако вселенец утверждал, что Храм Первого Шага – малая экстрамерность совсем другого типа. – Башни созданы для испытания идущих тропой Восхождения… Там проверяются Атрибуты и Навыки, умение пользоваться Рунами и Предметами. Там отсеиваются слабые, а сильные становятся еще сильнее. Это всего лишь жалкий Первый Шаг, ювейн. Существует Три Шага – для бронзы, серебра, золота и когда-то я прошел каждый. – Ты был там? Что представляет собой испытание в Храме? – Оно потеряет смысл, если я дам тебе ответ. Ты не дитя, которое нужно вести за руку. Ты – Восходящий! Скажу лишь, что Храм сейчас тебе по плечу… и что это неплохое место, чтобы пробудить твой Аспект. В конце ждет награда… и возможность восстановить запас своей Звездной Крови. Главное – держи свои глаза открытыми! Я поразмыслил. Награда – это хорошо, но Рун у меня и так уже было прилично, а вот возможность подзарядиться Звездной Кровью упускать не стоило. Белый Дьявол утверждал, что в Храме можно восстановить и пополнить ее запас, а для меня после крафта Рун это было очень актуально. Вселенец, конечно, уже не раз подставлял, затягивая в полную задницу, однако даже он вряд ли бы стал серьезно рисковать перед тщательно подготовленным визитом в Вечность. Из этого всего следовало, что испытание Храм Первого Шага мне вполне по силам и все тамошние опасности можно преодолеть. И, конечно же, мне не терпелось попробовать в деле свой обновленный организм. Упорные тренировки под руководством голоса – прекрасно, но помимо них требовалась и проверка новых навыков в условиях настоящей схватки. Некий кураж присутствовал – я чувствовал себя очень сильным, невероятно ловким и метким – и бурлящая энергия требовала выхода. Ну что ж… Из Домена – в Домен. Пузырь искаженного пространства вспух передо мной, на мгновение отобразив в своей глубине подземные своды и тусклый свет. Ничего хорошего они не предвещали, однако изменить решение было невозможно – я уже переместился в Храм Первого Шага. Первое впечатление – мрачная заброшенность. Я оказался на краю огромного зала, очертания которого тонули в темноте. Рассеянный лучи неприятного зеленоватого спектра падали сверху, давая немного света, но благодаря «Темновидения» я в нем не особо не нуждался. Уже понял, что находился в месте, напоминающего огромный каменный мешок странной цилиндрической формы. Колодец, и я на его дне. Входов и выходов – нет, в стенах и полу небольшие зарешеченные дыры, в геометрическом центре прямоугольное, массивное возвышение-постамент, а вокруг него – квадратные колонны, не поддерживающие свод, а обрезанные на произвольной высоте и расположенные, на первый взгляд, абсолютно хаотично. Пахло очень неприятно. Чем-то кислотным и старой смертью – как в мертвятнике Азимандии. Я ощутил нехорошую щекотку под ложечкой, разглядев множество останков – фрагментов скелетов и отдельных костей, обильно разбросанных по периметру зала. Все они имели странный зеленоватый оттенок и выглядели серьезно пострадавшими. Черт возьми… неужели это останки тех Восходящих, кто не прошел испытание?! – Добро пожаловать, Восходящий! Мужской голос, звучный и сильный. Он говорил на Языке Кел, который я теперь прекрасно понимал. В двух шагах появилась человеческая фигура – безоружный мужчина, на полголовы выше меня, в странной формы доспехах, безглазом, полностью скрывающем лицо шлеме и плаще с капюшоном сверху, напоминающим хэлио Народа Кел. Я активировал Биолокацию и Истинный Взор, как только переместился сюда. И первое по-прежнему не выдавало наличия жизненных форм поблизости, а второй подсвечивало тусклый голубой силуэт, совершенно не похожий на ауру Восходящего. Мужчина не был живым – всего лишь проекция, невероятно колоритная голограмма, подобная той, что я встретил в склепе Белого Дьявола. Очевидно, он не живой, не мыслит, а всего лишь озвучивает всем гостям Храма заложенный создателями скрипт. Но расслабляться не стоило: как я уже убедился, такие кел-проекции могли оказаться смертоносными. – Ты находишься в Храме Первого Шага. Это Первый из Трех Шагов, которые нужно пройти, чтобы получить Ключ в небесную цитадель и стать избранным учеником Истинных. Испытание Первого Шага может привести к твоей смерти, ибо таков путь Восхождения. Призрак говорил, а я внимательно осматривал его. Кел? Или нет? Дизайн доспехов был незнаком – странное сочетание плавных форм и футуристической мощи, накидка-хэлио напоминала те, что выдала нам Азимандия, а вот символ на выпуклом панцире и дублирующий его сигнификатор на левой боковине шлема я узнал. Трехлучевая звезда – точно такую же форму имел аграф, Звезда Искателя, который когда-то распылил Белый Дьявол. – Если ты готов, коснись моей руки, чтобы восстановить свою Звездную Кровь и начать испытание. Если слаб или боишься, покинь это место и возвращайся, когда будешь готов. Но знай, что после того, как ты коснешься меня, испытание уже нельзя будет остановить. Ты пройдешь его – или умрешь здесь, Восходящий. Призрак-голограмма протянул мне руку – ладонью вверх. Пятипалая человеческая длань в сегментарной боевой перчатке. Я на мгновение заколебался, еще раз бросив взгляд на странные колонны и останки вокруг них: все это совершенно не добавляло решимости. Смогу ли я пройти испытание? Стоит ли вообще игра свеч? Может, вернуться обратно, пока не поздно, зачем этот лишний риск? Но это был шепот трусости. Делая шаг в неизвестность, я быстро коснулся его руки. Призрак тут же раскрыл свою Скрижаль – золотую, перстрящую множеством глифов – и активировал на мне Руну Энергии. Вместе с голубой вспышкой тело пронзила приятная дрожь. Не обманул. 539/539 Звездной Крови! – Суть первого испытания проста, – сказал призрак, – Доберись до рунного знака в центре Храма, пока бассейн не наполнился ядом. И исчез. Из зарешеченных отверстий упругими фонтанами хлынула зеленоватая, дымящаяся жидкость, по полу потекли бурлящие ручьи. Зал-колодец был огромен, но не вызывало сомнения, что такими темпами он наполнится очень быстро! Выглядела и пахла жижа столь отвратно, что сразу стало ясно – это не водичка, а нечто вроде кислоты, падать в которую крайне не рекомендуется. А колонны внезапно пришли в движение – одни начали со скрежетом подниматься, другие, наоборот, опускаться! Рунный знак в центре Храма – это скорее всего огромный постамент, вокруг которого и понатыканы эти колонны, представляющие собой некую ведущую туда лестницу. Вот только ее ступеньки расположены на разной высоте, разделены несколькими метрами и вдобавок произвольно меняют свой рисунок! Похоже, это будет сложнее, чем я сперва подумал, но ничего неосуществимого. Задача ясна – прыгая по ним, нужно добраться до постамента. Для обычного человека – крайне сложное задание, но для бронзового Восходящего, да еще обладающего специальными Рунами – вполне реальное. А для того, кто умеет летать – вообще никаких сложностей… Летать я не умел, но Воздушный Прыжок, Медленное Падение и продвинутые навыки Моторики тут как раз к месту! Я рванул к ближайшей колонне, потому что чертова кислота уже шипела под ногами. Взобрался наверх, но под моей тяжестью она неожиданно начала быстро опускаться. Случайность или закономерность?! Длинным прыжком я перелетел на следующую и первое же приземление едва не оказался последним – с огромным трудом сохранил равновесие на краю полуметровой площадки. Вторая колонна тоже начала проваливаться вниз – значит, долго оставаться на них нельзя, нужно все время менять позицию и при этом выстроить оптимальный маршрут! Я перепрыгнул на третью, а затем сразу же – на четвертую, уже более уверенно. К счастью, Акробатика, новые навыки баланса и две-три секунды форы, которое представляло Медленное Падение, давали возможность точного приземления. Тем не менее – адреналин пошел по жилам, внизу бурлил водоворот кислоты и каждое неверное движение могло оказаться последним! Еще один прыжок. И еще. Каждый приближал меня к центральному постаменту. Кажется, я приноровился. Истинный Взор неожиданно засек в стороне, на очень высокой колонне едва заметный голубой огонек. Там было что-то, содержащее Звездную Кровь. Оно находилось в стороне от нужного мне направления… отвлечение внимания, а может… бонусный Предмет или Руна? «Держи свои глаза открытыми» – сказал Белый Дьявол не просто так. Это была подсказка! Я мог туда попасть. И я должен был туда попасть. Судя по темпу заполнения бассейна, время еще имелось. Воздушный Прыжок не мог помочь мне – слишком высоко, поблизости нет подходящих «ступеней», но имелся Призрачный Шаг, который идеально подходил для подобных случаев. Появившись на верхушке тут же поехавшей вниз колонны, я поднял светящийся Предмет. Полоска с палец длиной, из легкого синего металла. Фрагмент неизвестного артефакта. Содержит Звездную Кровь. Что это, зачем оно нужно? Разбираться с этим было особо некогда и я вновь прыгнул на ближайшую «ступеньку». Тем временем уровень колодца неуловимо заполнялся, и стало ясно, что некоторые колонны полностью уходят под воду, отрезая возможные пути передвижения. Крюк стоил времени и на счету сейчас была каждая минута! Я прыгнул. Еще раз. И еще. Лихорадочно отыскивая варианты, понял, что единственный ведет на колонну, которая через несколько секунд уже исчезнет под поверхностью дымящегося яда. Воздушный Прыжок! И еще один Призрачный Шаг! До центрального постамента оставался один пролет. Очень, очень длинный пролет. Чувствуя, как колонна стремительно проваливается вниз, я оттолкнулся изо всех сил, снова прыгнул, используя помимо усиления Руны, мощь синтетических мышц «Мангуса». Приземлился почти на самый край постамента, едва не свалился вниз, зацепился пальцами, подтянулся, вытянул свое тело. Я замер на холодном камне постамента, слыша бешеный стук сердца в груди. Это было… совсем непросто. – Первое испытание пройдено, – сказал призрак, появившись надо мной, – Результат: посредственно. Через три минуты начнется второе испытание. Я встал. Внизу бурлил яд, громадными водоворотами уходя в сливные отверстия на дне. Все колонны синхронно опускались вниз, и центральный постамент тоже начал движение, с гулом и скрежетом медленно поехал туда же, подобно исполинскому лифту. Не знаю, что за механизмы приводили в движение все эти системы Домена, но их явно не мешало бы хорошенько смазывать. Хотя бы раз в пару тысяч циклов… Через пару минут мы снова достигли дна. Колонны и постамент образовали единое целое с ним, от пола исходил резкий запах яда. Вообще в этих миазмах сложно было находится без противогаза, но моя Телесность и Стихийность явно повысили уровень токсичности, который выдерживал организм. Я не испытывал особого дискомфорта даже без респиратора и защитных очков – и это, конечно, было отличным усилением. Итак, что за второе испытание? – Цель испытания – уничтожить всех врагов, – сказал призрак Храма, – Можно использовать любые способы. Он вновь открыл Скрижаль, но на этот раз Руна была направлена не в меня. Истинный Взор и Обнаружение Энергии позволили увидеть, как она распалась множеством голубых светлячков, мгновенно разлетевшихся по всему огромному залу. Шорох. Шуршание. Старые кости на полу зала вдруг начали двигаться, подниматься, складываться в гротескные человекоподобные фигуры. В каждой горел огонек Звездной Крови – и они безошибочно поворачивались в мою сторону! Зерцало и Плоскостной Меч были у меня в руках с момента, как речь зашла о врагах. Такого, конечно, я совсем не ожидал – ожившие скелеты, костяные конструкты, хрен знает что! Ближайших трех я срубил быстро. Невидимое лезвие с едва заметным сопротивлением пересекало костяки, мгновенно опадающие ворохом осколков. Судя по состоянию костей, с ними это проделывали далеко не первый раз. Четвертый, пятый, шестой – Плоскостной Меч охотно удлинялся, не позволяя приблизиться, а дистанционным оружием конструкты, судя по всему, не обладали. Но это было только начало. В следующей волне меня атаковало полтора десятка тварей, одновременно и с разных сторон, а за ними из темноты выныривали все новые и новые конструкты. Призрак Восходящего оживил как минимум полсотни костяков! Что там говорил Белый Дьявол, это простое испытание? Да без боевых Рун меня бы сожрали тут в первые пять минут, просто завалив мясом! Руна Холодного Дыхания заморозила часть нападающих, обезопасив мой тыл, а два Алых Потока пробили здоровенные бреши в рядах скелетов. Дуговая Искра, к сожалению, оказалась не слишком эффективна, а вот Ядовитые Побеги прекрасно удерживали сразу несколько штук! Главное – не дать себя окружить, поймать и задавить – оживленные твари отнюдь не были медлительными слабаками и не особо уступали в прыти взрослому человеку! К счастью, я быстро нащупал нужную тактику. Плоскостной меч давал огромное преимущество, позволяя на расстоянии, одним ударом разваливать двух-трех конструктов – и все равно приходилось вертеться, как уж на сковородке. Но с каждым новым взмахом становилось немного легче – врагов не прибывало, и в какой-то момент я понял, что добиваю последних, и вокруг – пустота. С них падала Звездная Кровь, по капельке с каждого, и к концу схватки мой запас подрос на тридцать пять единиц – небольшой бонус испытания. Еще один синий огонечек, спрятанный в расколотым черепе, оказался вторым неизвестным Фрагментом. Что-то это явно значило… – Второе испытание пройдено, – сказал призрак, – Оценка: превосходно. Пройдите к рунному символу для последнего испытания, Восходящий. Я не торопился, судорожно переводя дух. Взмок как мышь, да и выложился на славу. Да-а… Белый Дьявол с момента входа в Домен молчал как партизан, хотя мне очень многое хотелось ему сказать. Кислота, потом хренова толпа скелетов, а что на закуску? И где, черт побери, мой обещанный Аспект? – Пройдите к рунному символу для последнего испытания, Восходящий. Мой слух вдруг засек металлические щелчки, а зрение уловило синхронное движение, возникшее по периметру зала. Из поверхности пола один за другим выскакивали ряды длинных, хищно поблескивающих металлических кольев, быстро заполняя дно колодца. Храм явно имел возможность поторопить нерадивого Восходящего – и мне пришлось поспешно отступить к центральному пьедесталу. Как только я взошел на него, колонна вновь пришла в движение, быстро поднимаясь и остановилась на той же высоте, где проходило испытание с прыжками. Я глянул вниз – шипы уже сомкнулись вокруг ее основания, заполнив всю видимую поверхность дна «колодца». Они еще и двигались, то исчезая, то вновь выскакивая, как живые челюсти. Намек был ясен – прыгать вниз нельзя, падать тоже – если, конечно, ты не любитель полежать на двухметровых гвоздиках. – Суть третьего испытания – просто выжить, – сказал призрак, – Можно использовать любые способы. Свет неожиданно померк, погрузив зал в полную, непроницаемую темноту. Невозможно было бы различить края площадки и что-либо за ее пределами без «Темновидения». Истинный Взор выдавал несколько голубых точек, появившихся наверху, справа, слева, сзади… всего я насчитал их девять. Они находились на значительном удалении и невозможно было понять, что именно из себя представляют. Но затем первая мигнула алой вспышкой – и я понял. Еще как понял! Огненный сгусток с шипением разбился о камень в месте, где миг назад находился я. Сверкнула вторая вспышка – и такой же, но ледяной, со звоном разбитого стекла отрикошетил от подставленного Зерцала. Третья принесла электрический импульс – но к тому моменту я уже сообразил, что будет дальше и активировал Зеркальную Чешую. Девять точек стреляли стихийными зарядами – каждая своим, и мне, видимо, требовалось просто продержаться под этим обстрелом. К счастью, я «держал глаза открытыми»: благодаря Истинному Взору видел, откуда может прилететь следующий заряд и успевал вовремя увернуться или подставить Зерцало. Зеркальный щит показал себя прекрасно, без проблем отражая стихийные выстрелы. Отличная тренировка – пока точки не пришли в движение, приближаясь и атакуя с разных сторон почти одновременно! К зарядам прибавились мощные порывы ветра, желающие сдуть с пьедестала на острые колья, водяные фонтаны и увесистые булыжники – причем интенсивность обстрела возрастала! Вот тут мне резко поплохело. Увернуться и парировать все это было просто невозможно – только с помощью мощных Предметов и Рун. Вероятно, так проверялась «прочность» Восходящего – его безжалостно били, пытаясь на полном серьезе прикончить. Зерцало и Зеркальная Чешуя спасали, но сколько еще это будет продолжаться? Почти не надеясь на удачу, я выпустил в ближайший источник Алый Поток – и попал, к собственному удивлению! Девятая точка погасла, прекратив обстрел – и тут до меня наконец-то дошел смысл испытания. Нужно не только защищаться, но и атаковать! Прошлая битва проверяла навыки ближнего боя, эта – схватки на дистанции. Как только я осознал это, все стало гораздо проще. Холодное Дыхание и Ядовитое Облако не вредили голубым точкам, извергающим заряды, а вот Дуговая Искра и Алый Поток сносили их запросто. Это же просто отработка стрельбы по маленьким подвижным мишеням в условиях активного огневого противодействия! Минус вторая, третья… пятая! Интенсивность ответного обстрела падала с каждой выбитой целью, и наконец последняя исчезла, голубым светлячком рухнув вниз. Кажется, победа. Я тяжело дышал, превозмогая боль – минимум трижды мне крепко прилетело, Зеркальная Чешуя прекрасно блокировала удары, но в финале ушла на перезарядку. «Мангус» был опален, как и мои брови с ресницами, правая рука едва двигалась. Звездной Крови, по счастью, было достаточно, и я использовал Руну Исцеления. Можно было, конечно, обойтись без нее, ничего серьезного, однако нужно же убедиться, как работает серебряная кел-медицина. Тем более, последнее испытание, кажется, пройдено…