На меня необычный дизайн экипировки произвел огромное впечатление, а как бы плясал от счастья, например Минос, трудно было представить, однако Белый Дьявол не проявил особого интереса, осматривая арсенал. Впрочем, доспехи воителей Кел вряд ли подошли бы людям – даже на вид они казались на размер больше, чем мог использовать очень крупный человек. – У них не было Предметов со Звездной Кровью? – Были, конечно. Я продала Наблюдателю или сломала все ненужное, чтобы извлечь Кровь, – дернула плечиком Восходящая, – Зачем мне жалкие поделки низших? – Где ты хранишь остальные Предметы? Хитрая кел-леди почти все свои артефакты давно (или недавно) превратила в Руны. Если подумать, она действовала абсолютно логично – так их удобнее хранить, активировать и прятать. Тем не менее кое-что все-таки обнаружилось в тайном хранилище и помещении, которое Азимандия использовала как домашнюю лабораторию. Там нашлись Браслеты Тысячи Эхо, кольцо Определения Жизни и Призрачный Фонарь. Первый – интересный серебряный артефакт, позволяющий скрывать свое местоположение от некоего поиска, второе определяла наличие жизненных форм, распознавая ложную смерть, некротические создания и существ в высшей невидимости, а третье, что интересно, при активации создавало некий радиус, отпугивающий призрачных существ. Любопытные Предметы, Азимандия явно дорожила ими, раз сделала исключение из правил. Кроме этого, в запасниках Домена обнаружилось немало Минерала – заготовок для Рун, Символов и Знаков. Полупрозрачные осколки, похожие на куски отколотых костей, выглядели… не очень презентабельно и в основном имели мусорный ранг. Тем не менее я получил огромный запас для создания деревянных и даже нескольких бронзовых Символов. Серебра, к сожалению, в тайниках не обнаружилось, но под конец осмотра Восходящая отдала еще три крупных костяных кристалла бронзового ранга – то, что успели из мертвятника добыть ее Собирашки. Таким образом, теперь мы могли использовать все наши нулевки, создав новые, полезные Руны. Но сначала Белый Дьявол заставил Азимандию отремонтировать наше золото. Что ж, разумный ход – наш рунный мастер позволит сэкономить драгоценную Звездную Кровь, которая безвозвратно теряется при ремонте Рун. Вот только показывать кел-леди все наши козыри казалось неразумным: впрочем, мой вселенец тут был опытнее меня. – Оу, мой господин заполучил золотую птицу Вечности! – во взгляде Азимандии зажегся огонек жадности, когда наши Скрижали соединились и Белый Дьявол быстрым жестом перекинул Азимандии два расколотых золота – Живые Цепи и Небесный Ястреб, а также поврежденного Экзо-Шейда, – Значит, у него есть крылья… Это… великая удача. Но он снова заставляет свою бедную Руну отдавать Звездную Кровь… – Мы ведь теперь союзники и должны помогать друг другу, – напомнил Белый Дьявол, – Если, конечно, ты рассчитываешь заслужить свободу. – За такую работу золотой мастер берет серебро в оплату, – пропела она, возвращая Руны через минуту – целые, сияющие ровными золотыми силуэтами, – Надеюсь, господин запомнит мою преданность? – Запомню и отплачу достойно, моя, – высокомерным жестом, который я не смог бы повторить, он потрепал бывшую кел-леди по щеке – как хозяин, хвалящий сообразительную собачонку. Азимандия, против ожиданий, ослепительно улыбнулась – кажется, она вполне освоилась в роли послушной служанки и даже испытывала от этого некое удовольствие. – Мое время подходит к концу, – сказала она, – Надеюсь, ты не заставишь меня долго ждать? – Следующий раз я призову тебя в Вечности, – сказал Белый Дьявол и Восходящая испуганно отшатнулась: – В Вечности?! Но… – До встречи, моя, – Он вновь превратил Азимандию в золотую Руну. Таймер начал обратный отсчет: до следующего вызова оставались сутки. – Мы отправимся с тобой в Вечность, как только восстановим Звездную Кровь, разберемся с Рунами и станем чуть сильнее, – предупредил Белый Дьявол, – Нам нужно подготовиться, это непростое деяние, ювейн. Не расслабляйся, но отдыхай, все врата этого дома распахнуты перед нами… С этими словами он вернул мне управление, оставив в одиночестве в гулком замке, наполненном древними кел-чудесами, утонченно-изящном, но одновременно – чужом и пугающем. Совершенно один я бродил по его замкнутым залам – и внезапно осознал, до какой степени я нуждаюсь в товарищах. Охотно отдал бы половину своих Рун, если здесь зазвучали голоса моих друзей, высокопарные сентенции Лэндо или грубоватый матерок Толи Грохота. Они бы, наверное, оценили роскошь дворца кел-леди, но увы – я даже не знал, живы ли ребята из моего копья. Но ничего. Пусть Белый Дьявол ведет меня своей дорогой Восхождения, пока я прекрасно помню, где нужно свернуть. Я вернусь во фригольд и мы еще увидимся! Справедливость будет восстановлена, виновные наказаны, а добро восторжествует над злом, просто потому, что иначе быть не может… Тоску одиночества разгонял разве что Кыш, обживший местный сад, но не забывавший навестить глупого носителя Семечка. Маленький йурр стал моей компанией на ближайшие дни – впрочем, скучать не пришлось, дел хватило. Пожалуй, я специально находил их, изнуряя себя тренировками, медитациями и практикой Рунного Мастерства, чтобы забить физической болью боль душевную, которая возникала при мыслях о том, что творится в нашем фригольде, где сейчас и что делает Травинка… Технологии Народа Кел породили странную архитектуру, состоящую из полностью изолированных помещений, не связанных входами или лестницами – их роль играли рунные знаки Переноса. Сначала это казалось жутко неудобным – взгляд самца-примата, заточенный сотнями тысяч лет эволюции, начинал инстинктивно искать пути отступления из каменного мешка, но довольно скоро сознание привыкло, перестроилась – и такого рода коммуникация поразила своим удобством. Не нужно подниматься по лестницам, идти через коридоры, искать нужные двери – выбрал в рунном интерфейсе знака Переноса точку назначения – и вуаля, ты через мгновение на месте! Это также обеспечивало безопасность – хозяин мог отключить доступ в помещения, которые хотел оставить неприкосновенными, и в таком случае попасть туда можно было только пробив стены. Оставался вопрос, что делать, если знаки Переноса по какой-то причине выйдут из строя или сами будут разрушены, однако Кел, видимо, считали это невозможным либо подразумевали, что у представителей их вида всегда найдется способ выбраться из заблокированного помещения. Белый Дьявол шепнул, что один из великих навыков, которые в обязательном порядке имели все Кел, заключался в способности пространственного переноса. Нечто подобное мне подарил Кнут, но Руна Призрачного Шага была лишь первым этапом: Руна Призрачного Шага Руна-Заклинание Качество: серебро Активация: 24 капли Звездной Крови Переносит в любую видимую точку в небольшом радиусе, игнорируя материальные преграды. Время действия: мгновенно Время перезарядки: 1 минута Таймер перезарядки: готова к активации А вот его второе серебро оказалось прекрасным оружием, артефактом Народа Кел, упакованным в Руну. Такие невидимые клинки использовали древние кел-воители, и немалое их число сохранилось в Единстве. Руна Плоскостной Меч Руна-Предмет Качество: серебро Усиления: Руна Усиления, Руна Усиления, Руна Усиления Активация: 12 капель Звездной Крови Содержит невидимый плоскостной клинок, способный удлиняться в размере. Время действия: нет Время перезарядки: 1 древодень Таймер перезарядки: готова к активации Три апгрейда Усиления на серебре – такое я видел впервые! Похоже, что прежние хозяева пытались максимально повысить его эффективность. Полностью усиленная Руна, по словам вселенца, почти равна обычной Руне следующего грейда, а это означает, что у меня в руках практически слабое золото! Пока я осмысливал эту мысль, насмешливый голос оборвал наивные мечты: – Это справедливо для дерева, бронзы и серебра, но золото – выше, а между золотом и небом – пропасть, края которой ты не увидишь, ювейн. Меч отличное оружие – лучшее, что у нас сейчас есть, но не обольщайся: против золота выстоит только золото! Тем не менее, великолепная добыча! Стиль Железа, которому меня понемногу обучали, был приспособлен для вооруженной руки – и мне не терпелось проверить эту Руну в бою. Теперь, со Скрижалью, полной бронзовых и серебряных сюрпризов, я был готов к поединку даже с Восходящим, превосходящим меня в ранге и опыта. Например, с Мраком, если судьба снова даст мне такой шанс… В Руне-Хранилища Кнута оказалось немало интересного. Как я полагал, он использовал ее для хранения представляющих наибольшую ценность вещей: оружия, боеприпасов и захваченного в капсулах «Хельги» земного оборудования. Итак, помимо чисто бытового хлама и кучи сухпайков, там нашлось: Связь-Камень. Точно такой же, как найденный мной ранее в Гнезде, только тот был сломан, а этот выглядел исправным. Очень интересно, в чьих руках находится двойник этого артефакта, обеспечивающего связь на любом расстоянии. Я не стал проверять – можно было спугнуть жертву нечаянным вызовом. Три стигмата, покрытых зловещими бурыми пятнами. Вечность тут же транслировала свое повеление о возвращение в Храм, но это был, как я уже убедился, просто «дежурный скрипт». Вероятно, Кнут забрал их с Восходящих, убитых возле места падения Небесного Ястреба. Итого вместе с моими – шесть штук, годовая добыча земной колонии, целое копье новых Восходящих… Главное – не перепутать: у Белого Дьявола были на гвозди какие-то свои, более замысловатые планы, но пока он хранил молчание на этот счет. Куча сущностных ядер, похожих на те, что я добывал из Червей. Дерево и бронза, неплохой материал для изготовления Символов. Вкупе с тем, что мы выгребли из хранилища Азимандии, можно было больше не экономить на расходниках. И оружие. Много оружия. Два серебристых кейса с клеймом проекта «Космо», набитых под завязку. Признаться, я даже немного опешил, обнаружив такое богатство. Три «Варриора» – полный комплект снаряжения, с обувью. Шлем снайпера в полном электронном фарше – такие были у единиц во фригольде. Разобранная гаусс-турель и огнеметная система с миоэлектрической конечностью. Труба переносного ракетомета и несколько зарядов к нему. Семь новеньких, будто только что вышедших из Репликатора «Суворовых». Множество нетронутых обойм с унитарными патронами. Сменные магазины, запчасти и разнообразный обвес. Имелось несколько запасных энергетических ячеек для «Копья», а также гранаты – с точно такой же маркировкой, что выдавали на складе фригольда перед выходом. Очень любопытно! С таким арсеналом можно было устроить небольшую войнушку: что, собственно, Кнут и продемонстрировал. Конечно, можно было предположить, что оружие изгои раздобыли в одной из упавших грузовых капсул, а часть взяли трофеями, однако имелась одна деталь, которая не давала мне покоя. Заряды к ракетомету. Это были хорошо знакомые унифицированные «Пилумы», точно такие же, как вешали на мой «Грифон» вместо родных «Ведьм». Тогда как эта модель ракетомета, я помнил это как дважды два, комплектовалась очень похожими, но все же более продвинутыми «Дротиками». Вариант, что в оружейном кейсе ковчега попались бы «Пилумы», исключался – эту древнюю Схему использовали от безысходности. Все остальное можно было при желание выдать за подарок небес, но это – нет. Кто-то прокололся. «Пилумы» делали только в нашем фригольде и они попали к Кнуту оттуда. А значит, все остальное – тоже! Черный рынок, конечно, работал… но в таком количестве оружие могло уйти на сторону только при предательстве на самом верху. Трейв Уитли, знаменосец с лицом благородного джентльмена, оставленный во фригольде за старшего – на чьей стороне он находился в этой игре? Если предположить, просто предположить, что он тайно поддерживал Говорящую и участвовал в заговоре, что тогда? Существование черного рынка и подпольная торговля дефицитным оружием и снаряжением насторожила меня с самого начала, потому что отследить цепочки барыг-посредников проще простого, так же как закрыть утечку с производства, и если это до сих не произошло, значит, в такой ситуации заинтересован кто-то на самом верху, чтобы скрыть более крупные пропажи? Рассуждения заводили в совсем нехорошую степь – выходило, что Трейв, Говорящая и Мрак могли снабжать Кнута земным оружием, информацией и многим другим, необходимым для выживания… поддерживая шайку на плаву для того, чтобы они в решающий миг стали их оружием. Но как они контролировали Кнута? Несомненно, серебряный Восходящий имел свои амбиции и претензии к руководству фригольда… Неужели ему обещали прощение и возвращение в земную колонию? Звучало невероятно, но самые дурацкие версии на поверку могли оказаться правдой. К сожалению, Кнут уже не мог ответить на мои вопросы… – А вот тут ты ошибаешься, ювейн, – произнес мой вселенец. – Он ответит на наши вопросы быстрее, чем ты думаешь… Глава 3 Итак, нам нужно было восстановить свою Звездную Кровь. Отслеживая динамику роста, я совершил небольшое открытие: зелья (и, вероятно, Предметы) усиливающие регенерацию, работали только на своем ранге. Иными словами, самодельный отвар не разгонял восстановление серебряной стадии. Для этого, по утверждению голоса, требовался соответствующий эликсир, который мог изготовить только мастер, и более серьезные ингредиенты. Звезда Искателя бронзового ранга тоже ничем не помогла бы сейчас. Подобные вещи становились бесполезными для меня, и то же самое происходило с мусорными Рунами, которых (вот дьявольщина), сейчас имелось в избытке. Но одновременно я мог позволить себе экспериментировать с Символами, не боясь потратить измененный материал: его запас намного превышал количество моих Рун-заготовок. Что интересно, Минерал, созданный из спаянных костяков жертв Азимандии, давал совсем другие варианты в Рунном Конструкторе: Символ Предмета (более 70 %), Символ Стихии (50 %), Символ Превращения и Символ Умения (менее 1 %), именно в таком порядке вероятности успеха. Опций Развития, Изменения, Усиления тут просто не предлагалось: из этого можно было сделать вывод, что измененная материя разного происхождения имеет индивидуальные аффиксы. Впрочем, у меня имелись сущностные ядра из Хранилища Кнута, это расширяло ассортимент доступных Рун. Вселенец поставил задачу, и сточив полсотни образцов для изготовления нужных Символов, я добился следующего результата: Малая Руна-Предмет (дерево) – 1 Малая Руна Стихии Смерть (дерево) – 1 Малая Руна Превращения (дерево) – 1 Малая Руна Развития (дерево) – 5 Не обошлось без потерь: одна из девяти заготовок, к сожалению, сгорела в процессе. Но расстраиваться не стоило, Белый Дьявол начал обучать меня новой стадии Рунного Мастерства – созданию Рун-Предметов. Тут в реакции слияния участвовали уже четыре слагаемых: нулевая Руна, Символ Предмета, Звездная Кровь и непосредственно сам Предмет. Как оказалось, на стадии дерева он мог быть абсолютно любым, хоть камнем или веником – главное, чтобы Предмет имел соответствующий (мусорный) ранг в системе Восхождения. Практически все неизмененные однородные предметы – дерево. Я помнил про штурмовой топор Динамита и технокопье Гая, запечатанные в Руны, и решил провести эксперимент на обыкновенном «Суворове» из запасов Кнута. И волшебство свершилось, без всяких спецэффектов, тихо и буднично: «Суворов» превратился в Руну: Руна Штурмовая Винтовка Руна-Предмет Качество: дерево Активация: 3 капли Звездной Крови