– Хорошо, – припечатал Эйрик, – Но я знаю, что он там найдет. – И что же? – осторожно спросила Травинка. – Кучу дохлых Червей, – улыбнулся Эйрик, – Отсвет игг-оружия сложно перепутать. Сдается мне, в нашем Круге появился сильный Восходящий. И, я-то знаю, скоро мы услышим имя его владельца. И больше, сколько они не спрашивали, он не сказал ничего. Глава 16 Выйти из Домена оказалось весьма нетривиальной задачей. Существовало два способа: через Стрелу, которую мы по понятным причинам не могли использовать, либо – активируя «обратную» Руну-Ключ, переносящую гостя в место активации Ключа-входа. Иногда вход-выход зашивали в одну Руну, но в нашем случае – нет, потому что хозяйка Серебряного Замка не собиралась отпускать гостей. Стал ясен строжайший запрет фригольда на использование Рун такого типа: по сути, приглашение были билетом в один конец, а чтобы получить обратный, требовалось хорошенько потрудиться. Впрочем, если учесть, что многие Домены представляли собой некие площадки для испытаний Восходящих, такое положение вещей выглядело вполне логичным. В моей Скрижали имелась Руна-Ключ Серебряного Замка. Но дело осложнялось тем, что в Домен из руин Шторма меня перенесла вызванная Азимандия, а не Ключ. Соответственно, точка привязки для возвращения у меня отсутствовала. Это открытие здорово остудило мой пыл – пожалуй, стоило трижды подумать перед любым подобным прыжком в неизвестность. Назад можно уже не вернуться – по сути я находился в запертой ловушке за миллиарды километров от всего, что было мне дорого. Сразу пришла мысль использовать один из Порталов Кнута. Однако оказалось, что механизмы Домена блокировали открытие Порталов из соображений безопасности – иначе сбежать или призвать себе помощь было бы проще простого. Доступами и настройками Серебряного Замка управляла только хозяйка через корневую Руну-Домен. Она же использовалась для безлимитного перемещения туда-обратно, но хитрая кел-леди привязала эту Руну к своей Скрижали, раздавая визитерам одноразовые Ключи. Вообще сами Ключи выглядели неким ответвлением Рун-Порталов, хотя эти глифы имели разное назначение. Странным казались только жесткие ограничения эффектов – если Звездная Кровь всемогуща, почему нельзя сотворить бессрочный Ключ с групповым входом, например? – Потому что Кел потеряли Исток и утратили искусство творить новые формы Рун. Они лишь перебирают старые игрушки, наследство, что создал Искуснейший и его ученики тысячи и тысячи циклов назад. Это хорошо билось с тем, что я увидел в Вечности. Ее бессмертные хозяева отнюдь не походили на представителей сверхцивилизации, создавшей такие астроинженерные шедевры как Единство и Небесный Трон. Я встретил лишь деградантов, бездумно использующих совершенные механизмы предков для девиантных развлечений. По определению Белого Дьявола, «они давно мертвы» – то есть утратили страсть к развитию и познанию, потеряли древние технологии и плевать хотели на происходящее вовне, рассматривая Единство лишь как источник Звездной Крови и свежего мяса. Или это только верхушка айсберга, которую мне специально показали? Вопрос со стабильным перемещением туда-сюда вообще требовалось решать кардинально, раз уж Серебряный Замок стал подобием моей базы. Тут имелось немало добра, с которым еще предстояло разобраться – кристалл-стражи, древнее снаряжение в хранилищах и оборудование рунного конструкциона, рудник-мертвятник Азимандии, пленники в коконах остановленного времени, и, конечно, Саркофаги Бесконечного Сна. Настоящая сокровищница для земных ученых. Минос бы продал душу дьяволу за возможность попасть сюда. К счастью, вселенец в очередной раз рассчитал все за меня. Подозреваю, что он сделал задолго до того, как мы второй раз шагнули за порог Серебряного Замка, т такая предусмотрительность здорово настораживала. Сколько еще пунктов неизвестного плана я должен исполнить и чем закончится его финал? Белый Дьявол предпочитал не делиться своими соображениями на этот счет, сказав лишь: – Я поклялся Кровью своих Братьев помогать тебе, ювейн. А ты поклялся помочь мне, когда придет время. Просто следуй предначертанному, пока Незримый благоволит нам. Мы не будем разменивать жалкое серебро, а сразу возьмем золото… Потом чего он рассказал мне, что нужно сделать. Это выглядело крайне опасным, но логичным продолжением наших безумств. Не стоило транжирить дефицитные серебряные заготовки для создания новых Ключей – все вопросы, настоящие и будущие, решала золотая Руна Домена, которая должна была сменить хозяина. Золотое Очищение стоило сто Звездных Монет, и мы могли попробовать добыть недостающую часть, распечатав старые «консервы» самой Азимандии. Для этого пришлось ждать откат нашей золотой Руны. Что ж, я неплохо отдохнул, хорошенько выспался и провел пару сеансов уже ставших привычными медитаций. Последние, кстати, уже не приносили такого эффекта и казались бессмысленными на фоне серебряной регенерации, но голос не уставал повторять, что на дороге Восхождения не бывает малых дел. Одновременно подвел небольшую ревизию Атрибутов и Навыков – грядущее испытание требовало максимального напряжения сил. Мой Навыки немного изменились. Язык Народа Кел достиг шестой бронзовой звезды, на единичку поднялись Стиль Железа, а также сразу несколько ментальных Навыков: Ментальная Чувствительность, Мыслеформы, Резонанс, Закрытый Разум, Гипнотизм. Очевидно, так подействовали напряженные приключения в Вечности. Белый Дьявол добивался потрясающих результатов в очень короткие сроки – оставалось только гадать, в какого монстра способен вырасти он сам, если дать волю. Рун Развития в запасе не имелось – последнюю бронзу «съела» синхронизация отражений, поэтому Атрибуты остались прежними. Однако я все равно был доволен результатом – пять из девяти моих Атрибутов были слабым, но серебром! Конечно, вселенец насмешливо фыркнул, что мы пока лишь не самая крепкая бронза, но все равно – движение происходило в нужном направлении и успехи вдохновляли. Когда миновали положенные сутки, мы снова призвали Азимандию. Белый Дьявол сдержал свое слово: кел-леди было позволено отдохнуть, посетить любимую купель и поужинать. Азимандия благодарила и выглядела почти счастливой. Мне даже стало немного жаль кел-леди, она явно не подозревала, что ждет ее дальше. – Мой господин лишил меня всего, а теперь отдает малыми частями, как награду за верную службу, – произнесла она за ужином, томно улыбаясь, – Но это заставляет меня наслаждаться каждым мгновением той жизни, что выпала бедной Руне. – Наслаждайся, пока можешь, моя, – ответил вселенец, – Ты ведь не балуешь этим своим Руны? – Почему же, я часто выпускала их… порезвиться, – сказала кел-леди, – Оу… сейчас я думаю, что должна была делать это чаще. Но ведь это можно исправить, мой господин? – Можно, но за все нужно платить. Расскажи правдиво мне о браслетах Тысячи Эхо, моя, – сменил тему Белый Дьявол, – У тебя есть враги в Единстве? Ведь прорицания Вечности не могут найти тебя вовне. – Все верно, мой господин, – передернула плечами Азимандия, – На меня объявили охоту недовольные низшие. Жалкие святоши Семи Звезд, исследователи Доменов, может, еще кто-то… Я узнала об этом от Провидицы, ведь она пришла за моей головой. К тому же гости из Вечности могли снизойти в Единство… – Шанс обнаружить вход в Домен в темных гексагонах ничтожен. – Да, если заранее не знать, где он. Мои сиблинги не надежны, – проронила Азимандия, чуть скривив губы, – Если Золотые Варвары или… Флекс Торий найдут их, то за нами могут прийти извне. Поэтому я закрыла Стрелу. Но они могут разрушить кристалл-ядро Домена… я стараюсь не думать об этом. Она страдальчески прикрыла веки, но Белый Дьявол встал: – Перенеси нас в рунный конструкцион. – Моему господину нужен новый Минерал для Рун? – И Минерал тоже. Выполняй, моя. Азимандия скорчила удивленную гримасу, но подчинилась. У нас оставалось не так много времени – немногим менее двадцати минут, и я не совсем понимал, как вселенец планирует успеть задуманное, тем более он неторопливо обошел колонны Безвременья, внимательно разглядывая их содержимое. Десять пленников, до которых у Восходящей не дошли руки, считая Винсента Кассиди. Совершенно разные – от окровавленной крылатой девушки, похожей на страдающего ангела, до четырехглазого адепта Червей в скорлупе органической брони. Напротив него-то и остановился мой коварный голос, внимательно разглядывая странного Восходящего. – Скольких ты успела опустошить? – неожиданно спросил он. – Почти всех, – с удивлением ответила кел-леди, – Остались только… неуправляемые. – Кто именно? Азимандия указала на двоих. Воин Гармонии и Отрекшийся. Кел-леди не успела обработать их, а значит – Скрижали пойманных Восходящих содержали Руны и Звездные Монеты. А вот отец Травинки пуст – и это очень плохая новость. – Так я и думал, – с мрачным удовлетворением произнес Белый Дьявол, – Ну что ж, моя, начнем с отступника. Выпускай его! – Мой господин… ты серьезно? – кел-леди пришла в неподдельный ужас, – Ты хочешь, чтобы я освободила эту тварь?! У него же червяк в голове! Я еле заткнула его золотой остановкой времени! – Именно этого я и хочу, – процедил вселенец, открывая свою Скрижаль, – Достаточно болтовни. У нас мало времени, Азимандия. – Позволь мне хотя бы призвать свои Руны! – Азимандия продолжала нервничать, – Я не хочу… оставаться без защиты! – Нам не понадобятся твои Руны. Выполняй! Со страдальческим выражением лица кел-леди осторожно прикоснулась к основанию колонны – и тут же с истерическим визгом отпрыгнула назад. Заключенный ей явно не нравился – и честно говоря, я прекрасно понимал, почему. Он напоминал гибрид человека с инсектоидом, покрытый черной, отливающим пурпуром кожей и пластинами сращенной с телом шипастой брони. Отвратительное зрелище. Вселенец предупредил меня, что будет очень тяжело выдержать ментальный напор этого существа, вернее, симбионта Червей, свившего гнездо в его мозге, но я даже не представлял, о чем он говорит. Когда туман колонны Безвременья растаял и все четыре глаза Отрекшегося вспыхнули мрачным янтарным свечением, тут же пожалел, что согласился на эту авантюру. Вопль. Крик. Визг. Не звуковой – ментальный, и такой силы, что давление матки Червей в Гнезде выглядело сущей безделицей. От этого звука, причиняющего дикую боль и одновременно повелевающего, хотелось упасть навзничь и забиться в конвульсиях, зажать руками уши и сдохнуть быстрее, лишь бы не слышать его. Наверняка он мог положить целую толпу или убить неподготовленного человека, раз даже Белый Дьявол с его волей и моим Ментальным Искусством в первую секунду был слегка ошеломлен. Но у нас имелось оружие против существ из Тьмы. За мгновение до пробуждения врага из криптора появилось Семя Древо. Золотой игг-свет озарил темную фигуру, ударил практически в упор – и это оказалось действеннее любой Руны. Подобно Червям, гибридная тварь не переносила излучение Великого Древа, органический хитин тут же начал дымить, а противник попытался метнуться в сторону, уйдя из светового фокуса. Мой голос использовал три Руны – в строгом порядке, одну за другой. Ускорение Времени, позволяющее чуть-чуть опередить оппонента. Призрачный Шаг, чтобы оказаться в нужном месте. И Плоскостной Меч, на невидимый клинок которого напоролся Отрекшийся всей силой своего рывка. Его туловище с хрустом перерубило пополам, разделив на две неровных части, но он продолжал жить, ползти, червяк в его голове орал пуще прежнего – пока иллиумовое острие тарна не раздробило череп. Я мельком увидел в ошметках нечто червеобразное, пока Алая Волна не превратила останки в обугленные черные куски. Вопль мгновенно утих, словно повернули тумблер. Но Белый Дьявол не опускал Семя, пока над чудовищным врагом не выпал дождь призрачных глифов. Много. Очень много – я никогда не видел, чтобы из Восходящего появлялось столько Рун. Дополнительным бонусом стало сообщение с подписью Наблюдателя: Восходящий Сигурд! Ваша Слава повышена на 5. Вы получаете 5 Звездных Монет. Выберите любую Руну (бронза): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага Похоже, прикончив Отрекшегося, мы выполнили бронзовое задание, причем высокого ранга – я не припоминал, чтобы Наблюдатель ранее отсыпал столько Славы и Звездных Монет. Приоритет награды ясен: альфа-разум намекал, что подобные существа должны немедленно уничтожаться. – Ты его убил, мой господин? – спросила Азимандия, осторожно выходя из-за Куба Трансформации, – Червь… точно мертв? – Да. Сильная личинка, – медленно произнес вселенец, – Почти… созрела. Он наклонился и собрал в Скрижаль то, что оставил после себя Восходящий. Триста двадцать капель Звездной Крови! И двадцать четыре Руны. Очень странных Руны. Четыре глифа были обычными – бронзовые Развитие, Повышение, Навык и Умение, а вот остальные выглядели очень странно. Во-первых, они имели иную форму и цвет, чем привычные Руны Восхождения. Неприятную форму – символы напоминали оживших многоногих тараканов, причем как будто слегка шевелящихся, а цветовая палитра градуировалась от туманно-серого до фиолетово-черного. Приятная зелень дерева, темный металл бронзы или светлый блеск серебра отсутствовал в принципе, словно эти Руны имели совсем иную систему рангов. И во-вторых, как только они оказались в моей Скрижали, Наблюдатель прислал два гневных сообщения подряд: Восходящий Сигурд! Немедленно уничтожайте все найденные черные Руны. Награда: 1 Слава Награда: 1 Звездная Монета Через пару секунд термин черные Руны (80 %) замигал и переменился на проклятые Руны (соответствие термину 90 %). О таких, честно говоря, я даже не слышал. Восходящий Сигурд!