Он обвел красноречивым взглядом террасу, где находилось множество Восходящих. Кстати, несмотря на формально равный статус, Эриний и его спутницы здорово выделялись: вокруг нас образовалось пустое пространство, которое все осторожно обходили. Это было понятно: Восходящие больше, чем люди, они мгновенно чуют ауры силы и энергии, а Эринию было не занимать ни того, ни другого. – Не хочешь дарить Хитрейшему свою тайну? Понимаю… – он подошел ближе, – Ты ведь Кел от крови Кел, а никакой не нео, я чую это. Думаю, один из Домов Эррос, верно? Темный Закат? Вортексы? Или, может, Ардат? – Может, – не стал отрицать мой вселенец, – Так чего хочет кел-лорд от странника? Помимо имени? – Много чего. Для начала, понять кто ты и чего стоишь. Мои девочки давно не умирали от рук бронзы, пусть и с золотым отливом и теперь они желают взять небольшой реванш. Да, мои? Он властным жестом привлек к себе обеих, слегка приобняв их за плечи. – О да, я бы посмотрела, каков он во всем остальном, мой господин, – произнесла брюнетка. Обе спутницы не сводили с меня жгучего, почти физического ощутимого взгляда. В нем смешалось странное – высокомерие, ненависть, вожделение, любопытство, и что-то еще, чего я не мог уловить. Так смотрят на существо, которое хотят истязать и хорошенько поиметь, причем желательно – одновременно. Я содрогнулся, ощутив запах их испорченных мыслей. Обе Кел были очень привлекательны, но несмотря на внешнее совершенство, вызывали лишь омерзение. – Так Ковенант ищет мести? – Белый Дьявол вообще не обращал на них никакого внимания, воплощение ледяного, высокомерного спокойствия, не уступающий ни дюйма яростной харизме золотоволосого лорда, – Или твои эммы просто хотят немного поиграть? – Месть сладка, но ты совершил золотой подвиг – пробудил мое любопытство, – ответил Эриний, – Ты не похож на тех, кого мы обычно убиваем. Ты такой же, как мы, а Ковенанту нужны сильные Восходящие. Небесный Ястреб, Руна и Восходящий, что так ловко ей владеет. Кто учил тебя летать? – Любопытство золотого кел-лорда бесценная награда. Так это рука дружбы, протянутая Ковенантом жалкому незнакомцу? – Мы можем обсудить это, мой странник. Кел есть Кел, верно? Во Дворце Кубков или Храме Наслаждений, по твоему выбору. Там и назовешь свое имя. И чую, моим девочкам не терпится проверить, так ли ты хорош в любовном искусстве, как в боевом… – Я бы с удовольствием бросил им вызов… – Белый Дьявол на мгновение притянул взгляд обеих, словно оценивая их, – Каждой по отдельности или обоим вместе, но не сейчас, мой лорд. Меня ждет менее приятное, но, к сожалению, очень срочное дело. – Так ты отказываешь мне? – в тоне Эриния появилась нотка гнева. – Нет, мой лорд. Мы можем обсудить твое предложение, но позже. Иные встречи нельзя отменить. – Контракция… – с брезгливостью бросил Эриний, – Свяжись со мной, странник, когда будешь готов… к нашей встрече. – Непременно, Эриний Зариман кел Аммос, – чуть склонил мою голову Белый Дьявол, прижимая руку к груди, а затем разворачивая ее ладонью вверх к собеседнику. Золотоволосый кел, чуть помедлив, ответил таким же жестом, разве что более небрежным. После чего, взмахнув полой хэлио, неожиданно обратился гудящим призрачным вихрем, взметнувшим одежды окружающих, и умчался куда-то в небеса, прихватив обеих красоток. Обмен высокопарным то ли любезностями, то ли угрозами закончился. Что, черт побери, все это значило?! – Тут сошлись две звезды, ювейн. Им нужны Восходящие, в чьей Скрижали сверкает золото. Хотел бы я знать, кто прижег пятки Ковентату… но это не наша война. И еще любопытство, ведь Кел – скучающие дети, обожающие загадки. Мы заинтересовали Эриния, и он не оставит нас в покое, пока не узнает все наши тайны… Меня передернуло – надеюсь, мы не собирались действительно встречаться еще раз с этим кел-лордом и его жутковатыми дамочками? И тем более делать то, на что они так явно намекали?! Мне хватило наблюдения за любовной дуэлью с Азимандией, чтобы ознакомится с их нравами – ханжой я не был, однако то, что вытворяли Кел, явно выходило за рамки дозволенного! – Отказать кел-лорду – значит нанести оскорбление, а Эриний может стать полезным союзником. Мы обсудим это позже – пока же дай Хитрейшему его Монету! Он вновь отступил, возвращая мне тело – наше соглашение о сотрудничестве продолжало действовать, и я раздраженно бросил Звездную Монету в золотую чашу у ног статуи-привратника. Она с приятным звоном исчезла, а я внезапно вновь ощутил чужое касание: Вы получаете Навык Мастерство Торговли (бронза, 1/10) Позволяет удаленно заключать сделки, используя систему Контракции. Внимание: Навык развеется за пределами торгового поста Контракции. Временных Навыков я еще не встречал, но в Вечности, видимо, были возможны любые чудеса. Одновременно он служил и пропуском внутрь – полупрозрачный лед «дверей» растаял, я вошел в анфиладу прохладных залов. Много Восходящих возле изящных стоек, будто выточенных из слоновой кости, парящие в воздухе золотые сферы, цепочки рунных знаков Переноса – удивительно, но атмосферой это место походило на гудящий офис крупной корпорации с поправкой на антураж… прошло шесть оборотов галактики, а ничего не меняется в этом мире? Пока я осматривался, незаметно подошел молодой кел в строгом коричневом асари. Или, скорее, полукровка – что-то в его манерах, сложении и лице намекало, что он далек от чистокровных Домов Вечности. – Приветствую в Контракции, нео. Вы говорите на Языке Кел? – Приветствую. Да, говорю, – на его груди мерцала Звездной Кровью монета, такая же, как у статуи на входе – символ Контракции. – Прекрасно. Я вижу, вы впервые в Контракции, – чуть снисходительно улыбнулся он, – Хотите воспользоваться Биржей или вам требуется что-то особенное? – Мне нужна Биржа. Как… ей воспользоваться? – Все очень просто. Пройдите к любому шаару в общем зале или оплатите личный покой, если вам важна конфиденциальность. Все они экранированы от следящих и подслушивающих воздействий, аренда стоит одну Звездную Монету. С помощью Навыка Торговли вам доступна вся система Контракции, но только пока вы находитесь здесь. Вы можете приобрести любой товар из предложенных на Бирже, он будет мгновенно перемещён в вашу Скрижаль. У вас ведь имеется Руна-Хранилище? После того, как я кивнул, он продолжил: – Прекрасно. Если товар крупногабаритный или скажем так, не совсем стандартный, вы можете воспользоваться особыми Хранилищами или Зверинцем Контракции. Также мы предоставляем личные апартаменты для конфиденциальных встреч, можем осуществить перемещение вашего товара в любой из миров Вечности, и оказываем услуги любого рода. Консультационные и не только… У вас есть какие-то вопросы? Кел говорил вежливо, но с некоторым холодком, словно объясняя обезьяне таблицу умножения. Наметанный взгляд сразу определил новичка в Золотом Городе, которого можно и нужно немного обработать – ведь контракторий явно подошел ко мне вовсе не из доброты душевной. – Пожалуй, нет. – Тогда, может быть, я могу предложить вам популярную услугу? Особое предложение для нео от Контракции – кредит до ста Звездных Монет. Вы получите их сразу. От вас – только Клятва, от нас – Монеты, единовременная скидка на комиссию Контракции и бонусный Навык Торговли, благодаря которому вам всегда будет доступна удаленная связь с Биржей. Это очень выгодное предложение, которое действует только при первом посещении Контракции, поэтому советую вам поторопиться. – А… какие условия такого кредита? – я удивился такой щедрости, хотя пока не было ясно, много или мало это в реалиях Вечности. – Есть несколько вариантов. Первый, безвозмездный и самый приятный – вы расплачиваетесь десять услугами, которые окажете Контракции. О, ничего сложного или оскорбительного – все услуги будут подобраны под ваши возможности, нео. Второй, комбинированный – вы возвращаете столько же, сколько брали, но выполняете для нас всего лишь одно небольшое поручение. И третий, самый неудачный на мой взгляд – вы возвращаете Монеты постепенно, в течении десяти солнечных циклов. В этом случае, конечно, вам придется немного переплатить… – Это ловушка, ювейн. Так Контракция ищет рабов для своих делишек – стоит согласиться, и они повесят тебе свою рунную метку, благодаря которой найдут в любом уголке Вечности или Единства. Хватит пустой болтовни, мы теряем время… – А что произойдет, если я не смогу выплатить долг? – в лоб спросил я. Сомнений, что меня разводят, не было и без подсказок вселенца, однако стало интересно, каковы санкции? Можно ведь взять сто Монет и сбежать в Единство, либо вообще сгинуть где-то без следа… – О, в этом случае тоже возможны разные варианты, – улыбнулся ничуть не смущенный контракторий, – Вы можете не беспокоиться на этот счет: Контракция всегда найдет способ разрешить любую, даже самую неприятную ситуацию. – Пожалуй, я подумаю, – кашлянул я. – Обязательно подумайте, ведь на сто Монет вы сразу сможете приобрести много бронзовых или даже несколько серебряных Рун. Я всегда к вашим услугам, предложение действительно, пока вы здесь. Удачной торговли, нео. Я шагнул на ближайший рунный знак – и оказался в небольшом отдельном покое. Листовидное окно во всю стену, два изящных кресла, мраморный столик – и парящий над ним вычурный золотой шар. Тот самый шаар, о котором говорил агент. Я прикоснулся к нему – и передо мной развернулось окно Контракции. Ого! Потребовалось около часа, чтобы разобраться в лаконичном, но сложном рунном интерфейсе с помощью Белого Дьявола. Кстати, от языковой практики на две звезды поднялся Навык Языка Кел (бронза, 3/10). Несмотря на первый визит, я все понимал и вполне мог общаться с местными обитателями, однако в сложных случаях стоило уступить место вселенцу – он владел высоким наречием лучше рожденных здесь. Система подобрала верный перевод – это была именно Биржа. Своеобразный огромный онлайн-маркет всевозможных товаров и услуг, мгновенно доставляемых в Хранилище покупателя, а при желании – в любую точку Вечности. Принцип сильно напоминал маркетплейсы в земных вокс-сетях, однако отличался невероятной централизованностью и обоюдностью – здесь любой Восходящий мог выступать в роли продавца или покупателя без всяких предварительных условий. Всех связывала система Контракции, которая одновременно была гарантом, витриной, биржей, платежной системой, обменником, доставщиком, да и всем остальным тоже – и конкуренции у нее, судя по всему, не существовало. Интересно, почему так сложилось? Или монополизация рынка – естественное следствие его развития? Тогда Контракция, которой заведует Хитрейший, самый настоящий огромный синдикат, прибравший к рукам всю торговлю Вечности. Сложно представить, каким влиянием и ресурсами обладали контрактории – потому что любая сделка облагалась чувствительной комиссией. Что-то около десяти процентов, хотя сумма различалась от вида товара и других, пока непонятных мне условий. Ассортимент был огромен, и, конечно, коренным образом отличался от привычного. Здесь можно приобрести практически все – от аграфа к новому хэлио до дворца в квартале Золотых Аркад со штатом энно в придачу (тридцать тысяч Звездных Монет). Львиная доля всего продавалась в виде Рун и Предметов, но, конечно, не только: разнообразные ресурсы, например Минералы, Реликты, Травы, Ядра и прочие расходники занимали огромную часть рынка. У меня в буквальном смысле разбегались глаза от обилия всего – пожалуй, тут можно приобрести набор Рун на любой вкус, при желании полностью пересобрав свою Скрижаль. Можно было купить и саму Звездную Кровь, причем не так уж и дорого – малая Звезда (три капли) стоила всего Монету, средняя (десять капель) – три Монеты. К слову, в Вечности существовало несколько валют: помимо Звездных Монет, присутствовал более мелкий номинал Монет Вечности, Камни Душ, куча каких-то жетонов и еще много всего, но Белый Дьявол посоветовал мне не обращать на них внимания. У меня же, собственно, был к нему только один вопрос. Зачем мы здесь? Ведь не просто так он привел меня на Биржу с двумя несчастными Звездными Монетами в кармане? – Мы пришли, что очистить твою Скрижаль от мусора и купить что-нибудь получше. Нам нужен серебряный Навык Искусства Торговли. На серебряном ранге он позволит нам взаимодействовать не только с Контракцией, но и с Наблюдателем Единства, в любом месте, куда проникают его техниты. Доступ к сокровищнице Наблюдателя? Это звучало крайне интересно! Сразу возник вопрос, почему не заставить Азимандию записать нам этот Навык, однако вселенец отверг эту идею: кел-леди, пренебрегая Торговлей, использовала другой, менее универсальный способ. К тому же это стоило бы нам пустой серебряной Руны, на которую тоже имелись планы. Руну в продаже я нашел быстро. Искусство Торговли стоило тридцать шесть Монет! Немало. Где, интересно, я возьму нужную сумму? И, самое главное, как имплантирую этот навык: помимо бронзовой Ментальности, он требовал единичку серебряного Атрибута Познания, которое относилась к развитию ветки Восприятия. Однако Белого Дьявола это тоже не остановило: он сказал, что пришло время заняться Атрибутами Разума. – Но для начала давай испытаем нашу удачу, ювейн. Поняв, на что он намекает, я достал Ларец и Ключ. Пришлось истратить шесть капель, чтобы материализовать его, но не беда, они скоро восстановятся. Тяжелый, действительно похожий на стилизованный ключ с затейливой бородкой легко вошел в скважину на торце Ларца. Решительный поворот, резкий щелчок – и Ларец с Ключом рассыпались брызгами звездного сияния, а в воздухе передо мной повисла незнакомая бронзовая Руна. Руна Связи Вид: Свойство Качество: бронза Используется для создания связи между Рунами – Неплохо. Эта полезное и редкое Свойство. Оно позволяет связать две Руны так, чтобы они действовали одновременно. Связь занимает одну звезду улучшения у каждой из Рун, но ты сможешь применять обе мгновенно. У тебя есть Руны, которые стоит связать, ювейн. Я понял его. Создание связки позволяло объединить несколько Рун в единую смертоносную комбинацию. Вспомнив, что в последних схватках применялось вместе, я уверенно совместил Ядовитый Побег и Ядовитое Дыхание. Первой привязывалась та Руна, что начинала действие, как бы якорь, это создавало дополнительный простор для экспериментов… Руна Связи исчезла, а моя новая бронзовая двойка изменила слот в Скрижали, встав рядом и соединившись отчетливой линией. Теперь достаточно будет одного жеста, чтобы колючие путы и ядовитое облако нейтрализовали неприятеля… Перед сеансом торговли стоило провести ревизию остальных Рун. Для начала я починил Древесный Доспех и Зерцало, а также «подзарядил» Кристалл Странника. Минус пятнадцать капель, но плюс одна звезда в Рунной Артефакции (7/10). Еще немного, и я сам смогу заряжать серебряные Руны! Затем имплантировал бронзовый Навык Знания Минералов. Еще шесть безвозвратно потраченных капель, но теперь я знал основные виды и свойства Минералов Единства и Вечности. Жадно осмотрел серебряный Навык Искусства Рудокопа, но он, боже мой, помимо пяти звезд Физионики, требовал Атрибута Познания из ветки Восприятия. Белый Дьявол с сарказмом сказал, что для карьеры рудокопа мне стоит приобрести бронзовый Навык Мастерства Рудокопа и начать с него – потому что найти и добыть ресурсы серебряного ранга в текущем раскладе я все равно не смогу. Там еще требовались специальные Руны-Предметы и Навыки, поэтому думать в эту сторону вообще не имело смысла. Так что эту Руну стоило отложить для продажи или обмена. Далее, у меня имелась трофейная серебряная руна Повышения. Кандидатов на апгрейд ранга, по сути, было два – Алый Поток и Холодное Дыхание, потому что остро требовалось хотя бы одно боевое Заклинание серебряного ранга. Подумав, я склонился ко второму варианту, Дыхание работало по площади и было более универсальным. К тому же Алый Поток уже был дважды усилен, и я очень рассчитывал сегодня провести третий апгрейд, что все равно должно было вывести Руну на уровень слабого серебра. Решено! Я вложил Повышение в Холодное Дыхание… и остался немного разочарован результатом: Руна Ледяного Взгляда Руна-Заклинание Качество: серебро Активация: 24 капли Звездной Крови Создает луч ледяного света, мгновенно замораживающий цель