– Золотой Город – место, где сходятся сотни дорог, – произнес голос в моей голове, – Другого такого нет и не будет, ни в Единстве, ни в Вечности. Центральный золотой столп – явная архитектурная доминанта, невероятное по размеру монолитное здание-дворец, здание-город, с золотым кружевом собственных улиц, террас, проспектов и мостов, со своими фонтанами, парками и озерами. Он утолщался к основанию, подобно горному пику, вырастая из настоящего леса бело-золотых шпилей, каждый из которых сам по себе был многоярусным шедевром, а меж ними пролегали бирюзовые ленты широких каналов, вились ажурные арки мостов и распускались пышные шапки изумрудных оазисов. Архитектурные формы Золотого Города, изящные, волнообразные и летящие, полные плавной стремительности, сплетение причудливой сложности обводов и неожиданной, лаконичной остроты шпилей совершенно не походили на земные – хотя немного напоминали ансамбли Шторма-Эсте из видений Белого Дьявола. Но даже его столица казалось убогой провинциальной деревней на фоне того, что распростерлось передо мной. Бесконечные бело-золотые кварталы, перевитые кружевом дорог и каналов резко обрывались в пустоту – и начинались еще одним горизонтом, будто Золотой Город состоял из множества нисходящих террас, по принципу огромному зиккурата, каждая ступень которого равна площади земного мегаполиса. И я не видел конца убегающим в горизонт, сливающимся в дымке рефракции ярусам – город казался бесконечным, как будто вся поверхность этого мира занята только им. – Он не бесконечный, но занимает целый октагон, – равнодушно произнес Белый Дьявол, – Здесь расположены резиденции всех Домов и штаб-квартиры многих альянсов Вечности, Дворцы всех Искусств, Колодцы Возрождения и Чертоги Грез, Идиллические Сады, Башни Изобилия, Вознесения и Чудес, торговые и развлекательные кварталы, где можно найти все, что угодно. И многое, многое, многое другое. Тут можно провести сотню циклов и не увидеть даже тысячной части здешних чудес. Октагон?! Площадь сегмента, более-менее равная среднему Кругу Жизни? Сколько же разумных тут обитает?! Сотни миллионов? Миллиарды?! Жизни тут хватало – никогда я не видел столько людей, если можно было назвать так созданий, населявших Вечность – потому что на людей многие из них вообще не походили. В небесах парили крылатые фигуры и огромные летающие звери, мелькали, заходя на посадку, стремительные птицы Вечности: похожие на Ястребов и совсем иные. Проходя сквозь Врата, бесшумно скользили футуристические летающие корабли, словно выкованные из стекла и матового серебра. Я раскрыл рот, глядя на огромного призрачного кита, медленно проплывающего над нашей платформой: в его полупрозрачном чреве виднелось множество человеческих силуэтов – словно туристический бус, набитый любопытными пассажирами! – Так и будешь стоять здесь? – саркастически усмехнулся Белый Дьявол, – У нас много важных дел, ювейн… – А куда мы направляемся? На встречу с душеторговцем? – Да, но не сразу. Для начала нам нужно восстановить Звездную Кровь, посетить ближайшую Контракцию и найти тихое место, где можно вызвать нашу кел-леди. Это займет некоторое время. Да, незапланированная драка с Эринием и его леди полностью опустошила наш энергетический резервуар. Несколько капель Звездной Крови – все, чем я мог похвастаться на момент входа в Золотой Город. В голове вертелось два варианта – активировать Звезду Искателя, второй из трех зарядов за сутки бы восстановил мой запас, либо воспользоваться НЗ и превратить одну из Универсальных Рун в Руну Энергии, однако Белый Дьявол решительно отверг оба. – Звезда Искателя хороша в дороге, а Руна Энергии – на случай крайней нужды, когда на кону будет стоять что-то большее, чем серебро. В Золотом Городе есть иные способы восполнить Звездную Кровь. Воспользуйся знаком Переноса – нам нужна ближайшая статуя кого-то из Хранителей. И перестань глазеть на всех, как нео, только что вышедший из Чертогов Встреч… Мимо меня мгновение назад прошли две кел, совершенные, как ангелы и грациозные, как черные лебеди. Не глазеть было сложно, ибо обтянутыми тонкими асари гибкие станы сами собой притягивали взгляд. Действительно чувствуя себя неотесанным дикарем в центре волшебной цивилизации, я двинулся к рунным знакам, множество которых светились по периметру нашего острова. К счастью, я сбросил доспех Небесного Ястреба за мгновение до прохода и никому из удивительных существ, находящихся рядом, не было до меня абсолютно никакого дела. Восходящие Вечности, люди и те, что на людей походили лишь частично, вели себя подобно пассажирам монорельса на станции: деловито, буднично, без лишний суеты исчезая в знаках Переноса. Я мысленным усилием вызвал интерфейс свободного Знака – целый букет символов, означающих доступные станции, распустился передо мной. Ого… Золотая Аркада, Квартал Процветания, Звездный Покров, Чертог Варваров, Небесная Терраса, Дворец Лунного Танца, Вечные Сады и прочее, прочее, прочее… как много всего! Куда же мне нужно? – Храм Сестры Солнца подойдет, – сказал Белый Дьявол. – Ты… раньше бывал здесь? – Да. – коротко ответил Белый Дьявол и вдруг добавил, – Я был рожден в Золотом Городе, ювейн. – Здесь? В Вечности? – изумился я. – Нет, конечно, – удивленно ответил вселенец, – А… ты пока не понял… Этот Золотой Город – лишь отражение того, что был построен вовне. Он был столицей Народа Кел задолго до того, как наступил Раскол. – То есть… такой же Золотой Город когда-то существовал в Единстве? – Верно, ювейн. Искуснейший создал Вечность, поместив внутрь отражение Единства. С того момента два мира разделились – и в Вечности, в этом Золотом Городе не было Раскола, Тьмы, Древ, Червей, ничего из того, что произошло вовне. Этот мирок огражден от войн, бед и смертей: все в нем подчинено лишь воле его хозяев. Поэтому им плевать на Единство и тех, кто остался вовне – у них есть свое, получше. Для них важна только Звездная Кровь! Я бы с удовольствием послушал противоположную точку зрения – встреченные Кел, конечно, выглядели полными моральными уродами, но и сам Белый Дьявол ведь был отнюдь не ангелом. Кроме того, из сказанного проистекало, что мы находимся в некой виртуальной копии Единства – такого, каким оно было во времена расцвета цивилизации Кел! Но ведь дайсон-сфера огромна, кто населяет ее беспредельные просторы в Вечности? Неужели сюда когда-то сбежали триллионы душ? А ведь есть еще множество иных миров… кто обитает там? От масштабов замысла творцов Небесного Трона (я только сейчас начинал осознавать их грандиозность), меня реально немного заклинило. Получается, что бесконечная Вечность стала неким спасительным ковчегом для тех, кто эвакуировался из погибающего Единства? Так это было задумано?! – Открывая врата Вечности, Тот-Кто-Искусен хотел блага, но любое благо рано или поздно будет обращено во зло, ибо такова человеческая суть, – холодно проронил мой вселенец, – Путь Восхождения идет через испытания и страдания, а удовольствиями и миром вымощена дорога в небытие. Символ Переноса с точкой назначения «Храм Сестры Солнца» отправил меня в совершенно удивительное место. Храмом в общепринятом значении оно не являлось – здесь не было ни здания, ни жрецов, ни торжественных песнопений – просто просторная дискообразная площадка на тонкой ножке. Она служила изящным пьедесталом для огромной, отлитой из золота статуи, как будто летящей над дворцами Золотого Города. Изваяние – женщина в странном венце, вероятно, символизирующим солнечные лучи. Поза с поднятой рукой и корона вдруг напомнили древнюю земную статую Свободы, скрытую в толще вод у побережья Нео-Арка – я много раз видел ее голограммы и фото на слайдах академии Звездного Флота. Но на позе сходство заканчивалось – Сестра Солнца была чистокровной Кел, с высокомерной, неприятной усмешкой на красивых губах и гордой осанкой королевы- воительницы. Облегающий, как вторая кожа, доспех-комбинезон с рунным узором демонстрировал ее тело во всех подробностях, длинные вьющиеся волосы змеями струились за плечами, с невероятным искусством воссозданные скульптором. Одну руку она простирала к солнцу, как бы держа его на ладони, а второй удерживала нечто вроде лука – если эту футуристическую штуку можно было назвать так. Опасная получилась богиня – если у Кел существовали боги, конечно… – Подойди к жертвенной чаше, ювейн… Тут были другие разумные. Я встал в небольшую очередь и осторожно приблизился. Видел пульсацию энергии возле тех, кто подходил к алтарю – они на мгновение будто скрывались в столбе призрачного сияния, исходящего словно из ниоткуда. Страшновато это выглядело со стороны – несколько секунд после прикосновения Восходящие светились голубым, как новогодние игрушки, а их глаза пылали расплавленным серебром. Неужели эта статуя – нечто вроде станции «перезарядки» аккумулятора Звездной Крови, устроенная прямо в городе? – В Вечности ничего не бывает просто так. Ей нужно подношение, ювейн. Это может быть Предмет, Кровь, Руны… давай одарим ее одним из наших Бронзовых Ларцов. К нему все равно нет ключа… пусть сама играет в свои игры! В огромной чаше у подножия Сестры Солнца билось призрачное пламя. Да, подходящие Восходящие открывали Скрижаль и бросали что-то в огонь, Руны или Предметы, после чего снисходило сияние… Хм, интересная схема – восстановление Звездной Крови взамен какого-то дара от Восходящего? Пока все, что я тут видел, тем или иным способом провоцировало на потерю Звездной Крови, хотя и заработать можно было неплохо… Когда подошла моя очередь, я вытащил из Хранилища Ларец и осторожно положил его прямо в чашу – и он воспарил в потоке пламени. Но ничего не произошло. – Жадная тварь! – с досадой сказал Белый Дьявол, – Хорошо… сотвори Звезду из трех капель Звездной Крови и добавь ее на алтарь… Я быстро проделал требуемое, немного сократив свой и так небольшой запас. К Ларцу присоединилась маленькая сверкающая звездочка – и вот тогда, как на вершине Шторма, я ощутил мощную пульсацию, а потом – нечто вроде прохладного ливня, пролившегося с небес. Он мгновенно наполнил меня силой, восстановив весь запас Звездной Крови, и даже, помимо того, дал неожиданный дополнительный эффект: 623/623 Звездной Крови. Ваши Атрибуты Духа повышен на 1. Время действия – 1 солнечный день. Ваши Руны, Заклинания и Навыки, связанные с Атрибутами Духа действуют на 10 % эффективнее. – Благословила, – прошипел Белый Дьявол, – Когда-нибудь, если Незримый будет милосерден, я вырву ее сердце и скормлю отродью Червей. – За что ты так ненавидишь ее? – Знай же, она из тех, кто погасил солнце Единства. Одна из Хранителей Вечности. – А кто такие эти Хранители? – поинтересовался я, – И что они хранят? – Ключи от Вечности, ювейн. Бывшие ученики Искуснейшего, которые возвысились и предали своего учителя, а вместе с ним и все Единство, – в голосе вселенца по-прежнему звучал металл, – Их семеро, жалкая подделка под Единых, но в пределах Вечности нет никого могущественнее их. Видя мерцание Скрижалей, вызов Существ и Аспектов других Восходящих, я задал волнующий с момента прибытия сюда вопрос: – Здесь работают все Руны? Как насчет боевых? Чего стоит опасаться? – Взгляни на небеса, ювейн. Видишь что-нибудь странное? Это было сложно рассмотреть без Истинного Взора, но все-таки Обнаружение Энергии – отличный Навык. Действительно, если приглядеться, небо Золотого Города пронизывала тонкая паутина почти невидимых нитей Звездной Крови, в узлах которой скрывалось… я не мог понять, что именно, но это было похоже на призрачный кокон, внутри замерло нечто огромное и… крылатое? – Ты видишь. Это Астральный Защитник, – проронил Белый Дьявол, – В иных местах не работает Скрижаль, в других – нельзя применять Руны, но в Золотом Городе возможно все, ведь Звездная Кровь течет в его жилах. Но чтобы город был безопасен, здесь есть… Кел называют это «рэйа». Сеть. Плетение. Плохое слово, но я не нахожу нужного в вашем бедном языке. – Что это такое? – То, за счет чего обеспечивается безопасность и процветание. Это Заклинание… вернее, плетение Заклинаний небесного ранга. Они следят за тем, что происходит здесь, подобно технитам Наблюдателя и безжалостно карают нарушителей. Видишь узелок паутины? Каждый содержит Астрального Защитника золотого ранга, который появится, стоит лишь совершить преступление. – Что-то вроде планетарной безопасности? А Восходящие не могут справиться с этими Астральными Защитниками? – Такое возможно, хоть и крайне сложно: Восходящие изобретательны. Если одолеть Защитника, появится Эйдолон, великий небесный зверь, а при нужде и несколько – они способны уничтожить любого врага. Если же Эйдолоны бессильны, это означает, что Плетение готово рухнуть и пора призывать Хранителей. Что ж, любопытно, но в принципе – понятно. Следующий пункт назначения – загадочная Контракция. Я вызвал Аспект – Атлас, совмещенный с Астральным Компасом, оказывается, отображал подробную карту районов Золотого Города с множеством отметок. Нужная нам находилась не так далеко – и, честно говоря, я очень хотел осмотреть город с высоты. Никто даже не обратил внимания на моего призрачного дракона – видимо, Аспекты были привычной деталью местного пейзажа. Сорвавшись вниз, мы полетели, постепенно снижаясь. Над бело-золотыми террасами многоярусных дворцов, на фоне которых Серебряный Замок казался жалким домиком, над роскошными виллами с бассейнами и радужными фонтанами, над пышными тропическими садами и бирюзовыми, насквозь прозрачными каналами, по поверхности которых скользили изящные белые корабли. Берега водоемов были усыпаны белоснежным и розовым песком, я видел полуобнаженные и обнаженные фигуры беззаботно отдыхающих мужчин и женщин внизу, без всякого стеснения занимающиеся любовью парочки, золотые беседки, портики и причалы, водопады и статуи… экзотичные существа внизу гуляли, ели и пили, развлекались, словно я попал на огромный город-курорт класса «суперлюкс». Что ж, если бы мне показали рекламный проспект отсюда с обещанием райской жизни, пожалуй, нетрудно было бы и согласиться… – Это золотое яблоко с гнилой сердцевиной, полной червей в человеческом обличье. Ты еще убедишься в этом, ювейн. Истинный Взор был на перезарядке, но Обнаружение Энергии не дремало, и я видел голубые искорки во всем – людях, механизмах, воздухе. Город настоящих волшебников и магии из ничего: все здесь приводили в действие Звездная Кровь, Руны и Предметы. Совершенно иной принцип, другой уровень технологий, гораздо более удобный, чем земные, стоит лишь немного к ним привыкнуть. Но все-таки меня не оставлял вопрос, для кого созданы и кем используются все эти райские блага. Вечноживущими Кел? Или всеми, кто приходит сюда из Единства? Если да, тогда понятна концепция «райского сада» – но какова же настоящая цена? – Здесь есть три касты обитателей. На самом деле больше, но ты пока не поймешь, ювейн. Первая, самая высокая – это сами Кел. Они не едины – есть аристократия, альянсы и движения, зачастую враждебные друг другу. Вторая – нео, пришельцы из Единства, бывшие носители стигматов. Нео никогда не станут равными тем, что тысячи циклов живут в Вечности: они лишь мясо, игрушка, дичь. Сколько бы искусны и умны они не были, жернова Вечности перемелют всех, выжав Руны и Звездную Кровь в своем бесконечном круговороте. И третья каста – низшие, те, что называют здесь энно, «бездушные». Они могут быть разумными, могут – не очень, как Рудокопы и Строители, которых ты сегодня убивал. Я наконец-то достиг Биржи (так мой Атлас перевел название с Языка Кел), занимающей, судя по всему, много ярусов того самого центрального золотого столпа. Влетел на огромную террасу, в смятении остановился – передо мной находился арочный вход, прикрытый полупрозрачной пленкой, за которой угадывалось некое движение, а справа от него застыла еще одна золотая статуя, не уступающая размером предыдущей. Только изображала она кел-мужчину в странной позе – будто просящего подаяние. Лица, скрытого капюшоном длинного хэлио, не было видно, только подбородок с саркастичной усмешкой. Я прищурился – неожиданно его черты тоже показались очень знакомыми… но откуда? – Хитрейший. Хранитель, опутавший паутиной Контракции не только Вечность, – произнес Белый Дьявол почти равнодушно, – Он тоже ждет подношения, ювейн. Дай ему одну Звездную Монету. Вместо чаши у ног статуи виднелось огромное золотое блюдо с выщербленным краем, неуловимо похожее на миску нищего. Я открыл Скрижаль, готовясь положить на нее одну из своих Звездных Монет, но вдруг ощутил за спиной движение. И пристальное, нацеленное в меня внимание. Восходящие на террасе поспешно расступались, освобождая путь знакомой троице, только что вышедшей из знака Переноса. – Ха, мой прорицатель не соврал, – произнес Эриний, усмехаясь, – Ты здесь! Хороший бой и хорошее золото в твоей Скрижали, странник! Но ты кое-что задолжал нам. Глава 10 – Долги тяготят, а я странствую налегке, мой лорд, – моя мимика и поза, да и голос мгновенно изменились – Белый Дьявол занял место для переговоров. Феникс и Гадюки выглядели иначе – вычурные асари, искусно подогнанные по фигуре, белоснежная с золотым хэлио у мужчины и нежно-голубые с серебряным узором у его спутниц: видимо, в Золотом Городе считалось дурным тоном щеголять в боевой броне. Значит, драки не будет? Что же им нужно? Неужто Эриний был так уязвлен поражением, что начал преследовать меня даже в Золотом Городе? И что он может сделать мне здесь, учитывая систему безопасности, о которой рассказал вселенец? – Твой долг легко унести с собой, мой странник, – хищно улыбнулся кел, – Ты обещал назвать свое имя, если мы отпустим тебя. Моя часть договоренности выполнена, дело за тобой. Или слово больше ничего не значит для того, чье имя помнит авгур небесного Дома? – Ах, имя… Но для этого нужно хорошее время и нужное место, – мой вселенец отреагировал не менее хищным оскалом, – Ведь не думает же кел-лорд, что я буду бросаться старыми тайнами на пороге Контракции?