Лезть в игру центровых я не собирался, да и не мог. Напрашивалась версия, что кто-то наехал на центровых. Поставщики обычной гербухи потеряли кредиты. Пришли к центровым, надавили. Дорожка привела к битникам, после чего кто-то придумал способ, как остудить наш пыл. Впрочем, гадать о таком бессмысленно. Найдётся пара десятков версий, а какая из них правильная, мы все равно не узнаем. Придётся заниматься следствием, а не причиной. – У кого вы берёте ингредиенты? – У Варёного, – ответил парень в комбинезоне с пятнами знакомых компонентов. – Кто это? На мой вопрос ответил Кумар: – Варёный – он химик. Одарённый. Со способностями к извлечению ингредиентов. Он создал цех за городом, где вместе с командой производит ингредиенты. В основном для гербухи и наркотиков. Прежде я не задумывался о природе ингредиентов. Услышанное заинтересовало. Найти новые ингредиенты в обычной жизни почти невозможно. Как правило, это компоненты, влияющие на другие компоненты, а не самостоятельные единицы. А тут цех! За городом выстроено целое производство, задача которого – производить ингредиенты. – Они могли специально забраковать компонент? – спросил я у всех. – Прежде с ними не было проблем, – ответил Кумар. – Но, думаю, могли. К сожалению, битники находятся в определённом упадке, или как бы это правильнее сказать… – В жопе мы! – помог Питон. – Пожалуй, так, – Кумар кивнул. – Из-за нашего неустойчивого положения другие братства перестают нас бояться. А страх – единственная форма сдерживания агрессии. Битники находятся в состоянии критического упадка… – В полной жопе мы! – Да… И поэтому другие игроки на рынке могут позволить себе сыграть с нами не по правилам, если это даст им большую прибыль или влияние. – Самое время показать силу, – ответил я Кумару, но посмотрел на Питона. – Что с этим пацаном не так? – Питон пожевал зубочистку и сморщил лоб. – Тебе бы в приставку играть да за девчонками бегать! Одумайся, малой! – Что значит показать силу? – Кумар поправил пуговицы на пиджаке. – Битники не в лучшей форме, чтобы… – Правильно говорит! – В двери показался Бита. Выглядел он чуть лучше, но надолго ли? На лице только-только появился румянец, во взгляде – уверенность, а тут опять… – Если мы затеем войну ещё с кем-то, то… – Они так и так нас сожрут! – перебил Бита Кумара. – На это и расчёт. Суки пользуются нашей слабостью, потому что уверены, что мы стерпим. Стерпеть сейчас – значит стерпеть потом. И потом. И ещё десять раз. Мы превратимся в шлюх. Будем, словно белки в колесе, без остановки производить гербуху, а эти мудаки будут иметь нас со всех сторон. Замкнутый, мать его, круг! Сайлок всё правильно говорит. Нужно показать силу, пока она у нас ещё есть! – В цеху охрана, – привёл последний довод Кумар. – Раньше туда часто наведывались наркоманы и другие неблагоприятные личности. Варёный нанял одарённых, а затем переманил к себе в братство. Мы не располагаем информацией, сколько их и насколько они сильны. – Трое, – ответил Питон. – С Патриком мы бы их размотали, а так… Я могу попробовать, но чем закончится… – Что насчёт подготовительной команды? – спросил босс. – Они ещё не готовы? – Да брось, Бита! – Питон махнул рукой. – Эти пятеро застряли на стадии формирования. Не удивлюсь, если в скором времени они свалят из братства. – Ну, тогда бери их на мясо! – Бита закусил губу. – Я что, зря их кормлю?! На секунду я выключился из разговора. Прокрутил в голове варианты и отмочил очередную шокирующую новость: – Мы пойдём с Питоном вдвоём. – Бессмысленный риск, – Кумар покачал головой. – Да и вообще, к чему там варщик? Если они убьют тебя, тогда встанет производство. Все наши труды окажутся пустой тратой времени. Дополнительная лаборатория, договорённости с центровыми. В конце концов, купленные с запасом ингредиенты превратятся в выкинутые на ветер кредиты. Я не понимаю… – Я сказал, что мы должны показать силу, а не объявлять войну. У нас нет армии, значит, будем рассчитывать на блеф. – Я посмотрел на Биту. – Мы придём к Варёному вместе с Питоном, чтобы показать, что не боимся. Варщик понадобится, чтобы забрать качественный товар, а не очередную бракованную подделку. Времени на ещё одну игру в лотерею у нас нет. Если к вечеру не получим качественный компонент, то завтра я не сделаю норму. Ну а дальше вы знаете. – Хорошо. – Бита махнул рукой и ушёл. В этом жесте было куда больше, чем могло показаться. Босс находился на грани нервного срыва. Конкуренты рвали его на куски. Кумар был прав. Риск неоправданный. Да и зачем мне это? Почему бы не переложить ответственность на Биту? Поставить перед фактом, что компонент бракованный, и сложить ручки в ожидании, когда всё наладится. Я бы получил свои деньги и не подставлял задницу. Другой вопрос: что будет, если братство развалится? Насколько я понял, судьба всех топовых членов предрешена. Другие могли бы найти работу у конкурентов, но не эти. Бита, Кумар, Питон и Сутулый слишком долго боролись со всеми подряд, чтобы их оставили в живых. Но что со мной? Думается, меня захотели бы завербовать. Неплохой вариант. Я ушёл бы в братство могущественнее, получил доступ к большим ресурсам и возможность развития. А если нет? Инновации в устоявшемся мире не всегда принимаются с распростёртыми объятьями. А скорее – наоборот. Сомневаюсь, что нефтяные магнаты обрадуются двигателю на водороде. Из-за одного изобретения умрёт индустрия, на которой мир держался веками. Проще придавить, припугнуть, заплатить, шантажировать. Отложить опытно-промышленные испытания на год, второй, десятый… Выкупить чертежи и расчёты… Избавиться от человека… Так и со мной. Со слов Кумара продажа гербухи является четвёртым по прибыли бизнесом в городе. Моя оранжевая гербуха как двигатель на воде для нефтяников. Она не только совершит революцию для потребителя, но и разрушит действующую годами сеть. Кому такое понравится? Возможно, новый товар битников уже не понравился крутым дядькам, а эти новые вводные о недельном плане и бракованном компоненте – их рук дело. В таком случае меня однозначно грохнут. Вопрос времени. Это случится, когда развалится братство или когда мы с Питоном придём в цех Варёного. Если нет разницы, значит, нужно выбирать вариант с меньшим риском. Что-то подсказывало мне, что Варёный не ждёт нас в гости. А значит, поступить нужно именно так. Сломать их планы. Пойти по своему пути, а не обречённо брести по выставленным указателям. Не стану отрицать, что у меня была и своя цель. Черт бы побрал Варёного. Он работал в царстве ингредиентов. Любой варщик хотел бы побывать там, а я – особенно. Со способностью изучения компонентов на основе цветового распределения я мог почерпнуть много нового. Открыть новый мир алхимии. Возвыситься. Получить власть, которая и не снилась моему отцу! А если нет, то хоть стырю чего-нибудь… – Ты быстро бегаешь, малой, но я быстрее. – Питон поднялся на восьмой этаж со спортивной сумкой на плече. – Если что-то пойдёт не так – каждый сам за себя. – Другого я и не ждал. – Правильно! – Питон ткнул в меня пальцем и поправил зубочистку. – Быстро соображаешь. Мы вроде как скорешились в последнее время, но дохнуть за тебя я не стану. – Ещё бы. – Кумар рассказал про ваш разговор с Битой. Босс спрашивал, не хочешь ли ты прекратить тренировки. Ты отказался? – Конечно. Занятия с тобой – сплошная лафа. Меня мама в детстве сильнее гоняла. – Отлично, – Питон улыбнулся и протянул сумку. – Тогда в следующий раз я постараюсь выложиться на полную. – Постарайся-постарайся. – Я взял сумку. Идти с голыми руками в логово врага – плохая идея. Питон понимал это лучше других. Когда экономические тёрки и трёп о торговле отошли на задний план, за дело взялся Питон. Советы ему не требовались. Питон – бунтарь, мятежник, плохиш. С такими, как он, никто не хочет иметь дел. Однако, когда разговоры и закулисные игры отходят на задний план, а на передний выходят пушки и грубая сила, лучше не найти. В своём деле Питон был не просто хорош. Он был чертовски хорош. За завтраком пятёрка ребят, которые находились в братстве на подготовке – постигали материю и развивали навыки, чтобы стать солдатами, – постоянно говорили о Питоне. Последней ходила история про стычку с варварами. Говорят, в отместку за смерть друга Питон уложил троих. Ломанулся в заведомо проигрышную позицию и на волевых с поддержкой агрессивного безумия размотал одарённых в одиночку. Такое случается нечасто… – Вот эту фиговину надень! – Питон достал из сумки пластмассовый нагрудник. Штуковина напоминала хоккейную защиту. Предназначалась для ношения под одеждой. Прорезиненная пластмасса толщиной пять миллиметров почти ничего не весила. Я надел её через голову и затянул ремни. – Что это? – Плевка. – А?.. – Плевка, – Питон улыбнулся. – Легковесная защита от проникающих ударов по структуре одарённого. – По материи? – Что за материя? Я сказал Питону, что энергетическую структуру одарённых правильнее называть материей. Из-за чужеродного естества. Материя играла в паре с телом, но в первую очередь беспокоилась о себе. Структура же подразумевает нечто входящее в состав, или основополагающее, а это не самое подходящее название для материи. – Ой, заткнись ты уже, зануда! Будешь много лепетать – один к Варёному пойдёшь! – Ага. – Плевка не защитит от огнестрела, но снизит силу проникающего удара. Будь на тебе эта штука во время прошлой тренировки – не провалялся бы так долго в отключке. – Ясно. – Я вспомнил удар, который обесцветил материю, и долгое восстановление надломленного звена ловкости. – Думаешь, они убьют нас? – Нас – не знаю, – Питон пожал плечами. – Тебя бы я точно грохнул. Слишком много вопросов задаёшь. Держи! В ладонь легла рукоять пистолета. Эта пушка показалась тяжелее оружия Розового, хотя выглядела примерно так же. Главное визуальное отличие – утолщённый корпус в начале ствола. – На курок не жми! – сказал Питон. – Ядер там всё равно нет. – Ядер? – переспросил я и удивился ещё сильнее. – Как это нет?! Зачем тогда…? – Да я лучше Сутулому доверю сварить суп, чем тебе – ядра! Это не свинцовые пульки! Знаешь, сколько они стоят? Не знаешь! Вот и заткнись! Если начнётся заварушка, можешь помахать стволом. Хотя кто тебя испугается?! – Бита испугался же. – Ха! Ну ты наивный, малой! Стоило Бите шевельнуть мизинцем, как я расщепил бы тебя на атомы! Он поверил в тебя… Хотя скорее – просто пожалел сопляка. Новость неожиданная, зато своевременная… По крайней мере, я лишний раз убедился, что сделал правильный выбор. Братство поверило в меня. Если я и сдохну в цеху, то сделаю это по своей воле. – Когда психо полезет к тебе в мозги, проглоти вот это!