Переступаю канаты, прижимаюсь спиной к стойке и отключаюсь. Исчезают шум, свет, запахи. Беснующая толпа размывается, словно пейзаж на заднем плане. Мой мир – квадрат семь на семь метров, огороженный канатами. Здесь только я и он… – Как же давно, друзья, мы не видели его на этом ринге! Все заявленные бои с его участием срываются и переносятся! И вот он здесь! Один из самых успешных выходцев Болотной лиги! Трёхкратный бронзовый призёр Серебряной лиги! Участник Каменной потасовки! Безоговорочный лидер по количеству штрафов! Самый скандальный и жестокий участник подпольных боёв! – раскрасневшийся ведущий набирает в легкие воздуха. – Встречайте на ринге-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е… То-ма-га-а-а-а-а-а-вк! Он врывается в зал, будто зверь. Бешеный, не прирученный. Пробивается через толпу желающих дать ему пятюню и взлетает на ринг. Весом – больше килограммов на пятнадцать, старше – лет на пять. В глазах ярость и сумасшествие… Он прыгает по рингу, машет руками и злобно косится… Конченый мудак… Такой же конченый, как и те ублюдки, которые всё это придумали… Против меня – несовершеннолетнего пацанёнка – поставили мужика. Неуравновешенного мудилу с задержкой в развитии… Он в шортах, на руках бинты, без майки. Во всю грудь татуировка боевого топора – томагавка. – Постоянно напоминаю вам об этом, друзья, но мало ли кто-то подзабыл! – ведущий перекрикивает рёв толпы. – Обратите внимание на правую руку Томагавка! Татуировки! Видите?! Восемь смайликов с перечёркнутыми глазами! Именно столько боёв со смертельным исходом провёл этот парень! Ведущий продолжает облизывать убийцу. Заводит толпу. Я же бросаю взгляд на электронные часы с красными цифрами. До начала поединка остаётся пятьдесят три секунды. Рано… – Эй! Эй! Притормозите со ставками, друзья! Неужели не нашлось ни одного человека, кто попытает счастья? Признаться, я давно не видел таких коэффициентов! Сто к одному на то, что Сайлок выстоит первый раунд! Только представьте! Делаете минимальную ставку в десять кредитов и снимаете тысячу! Тридцать секунд. Решаю подождать ещё малость… – О, вы только посмотрите! Пара смельчаков всё же нашлась! Двадцать секунд. Пора. Средним пальцем оттягиваю бинт и сдавливаю кулак, чтобы раскрыть горло пакетика. Делаю вид, что тру нос. Втягиваю содержимое ртом и растаскиваю по дёснам. Смесь щиплет и горчит. То, что не уместилось под губами, запихиваю под язык. Короткий миг, и я ощущаю действие. Закрываю глаза, проваливаюсь в себя. Структура материи рушится. Разваливается на куски, будто песочный замок, который смывает волной. Звенья силы, ловкости и выносливости рассоединяются. За ними – интеллект и восприятие. Всё то, что я собирал по крупицам, осыпается, будто карточный домик, превращая привычную структуру в наваленную кучу брёвен и сучков – вторичных характеристик. Но это не конец… Это начало новой структуры… В наваленной куче звеньев создаются новые связи. Некоторые меняют цвет. Я пересчитываю их и оцениваю получившиеся характеристики: Сила – 4 (+1) Ловкость – 4. Выносливость – 5 (+2). Восприятие – 8 (-2). Интеллект – 7 (-1). Вторичные выглядят так: Вторичная характеристика «физическое развитие» – 3 (+1). Вторичная характеристика «сопротивление урону» – 3 (+1). Вторичная характеристика «рукопашный бой» – 3 (-1). Вторичная характеристика «алхимия» – (-1). Слышу гонг, открываю глаза. Началось… Материя Томагавка превышает мою материю раза в три и, судя по первому удару, прокачана в боёвку. Ставлю руки в блок, но размашистый удар едва не роняет меня на ринг. Порошок поднял физу и сопротивление урону, а также баффнул столь важные основные характеристики: силу и выносливость. Больше часа я работал с пропорциями и слойностью, чтобы собрать рецепт с двухминутной длительностью, которого хватит на весь раунд. Минус единица к интеллекту никак не сказывается, по крайней мере в бою этого не понять. Особенно когда ты выступаешь грушей. Работают инстинкты. А вот минус два к восприятию ощущается. Я хуже предугадываю удары. Томагавк провёл затяжную серию прямых и боковых руками. Я словил в челюсть, бровь, нос. Получил трещину в рёбрах и опухшее ухо. В ход пошли ноги. Предплечья и икры онемели после пяти ударов. Я содрогался всем телом и летел в соседний угол. Мягкие ткани травмировались и расползались запёкшимися гематомами под кожей. Прошло тридцать секунд. Рано или поздно это должно было случиться. Я пропустил в корпус, а после – прямой в челюсть. Поплыл. Оступился и не закрылся. Шмякнуло в районе носа, и нижнюю часть лица залила кровь. Толпа орёт, но я слышу только звон. Пропускаю в живот и бровь. Теряю равновесие, заваливаюсь на спину. Плюс два к выносливости – вот, что помогло мне продержаться тридцать секунд. Но впереди ещё полторы минуты… Он прыгает сверху. В разрезе рта – чёрная капа, в глазах – бешенство, на шее – вздувшиеся вены. Укатываюсь в сторону и вскакиваю. Томагавк хватает за руку, но его пальцы соскальзывают по пропитанному кровью рукаву. Смерть, которая была в паре сантиметров, чуть отступила. Но надолго ли? В клинче мне точно хана. За счёт превосходства в силе он сомнёт меня, будто пресс заготовку. На ногах ещё подержусь. Ещё чуть-чуть… Идёт вторая половина раунда, и он включается на полную. Дрыщавый парнишка не имеет права так долго держаться против него. Он злится и бьёт, бьёт, бьёт! Руки и голени сбиты в ноль. Подставляю плечи и бёдра. Что угодно и как угодно… Моё тело – удароприёмник. Отбивная. Я скармливаю любую часть для удара, чтобы выиграть время. Секунда. Ещё одна. Кажется, получается, но вновь прилетает точный прямой… Голова запрокидывается. Я висну на канатах. Руки разлетаются в стороны. Смотрю на Томагавка одним глазом, второй – фиолетовая слива. Стерплю два удара в лицо, а потом всё… Черепно-мозговая, кровоизлияние, остановка… Голова и так не работает. Приказываю поднять руки, поставить блок. Плевать, что они отбиты и с трещинами в костях. Нужно уберечь голову. Не успеваю. Кулак уже летит. Не сдавайся! Попробуй ещё что-нибудь! Вжимаю голову в плечи и наклоняю. Кулак прилетает в лоб. Меня швыряет на канаты почти без сознания. Сильные руки Сайлока, который любил повисеть на турнике, мертвой хваткой впиваются в верёвки, не позволяя телу упасть. Проходит секунда. Ещё одна. Я готовлюсь принять следующий удар, но Томагавк почему-то медлит. Кое-как поднимаю голову и вижу, как он скрючился, схватившись за левую кисть. Толпа кричит «убей!». Томагавк подчиняется зову и поднимает кулаки, но его останавливает гонг. – Оу-оу-оу! Святые угодники! – орёт ведущий. – Что сейчас произошло?! Малыш Сайлок выстоял раунд! Я не верю своим глазам! Как такое возможно?! Кто-то поставил табуретку в угол, на которую я с удовольствием упал. Только задница, пожалуй, и не болела. Всё остальное – зудящее месиво. Кружится голова, подташнивает. Но я выстоял. Выстоял. Можешь выкусить, чёртов псих! – Успокойтесь, друзья! Успокойтесь! Сохраняйте спокойствие! Охрана! В зале поднялся неслабый шум. Многие проиграли деньги. Завязалось несколько потасовок, где и потребовалась охрана. – Полегче-полегче, друзья! О каком подставном поединке может идти речь?! Нет, ну серьёзно! Вы видели, как этот малец отхватывал?! То, что он выстоял, иначе как чудом не назвать! Успокойтесь и не портите другим вечер! Нет, ставки не будут возвращены! Наш букмекер играет честно! Спасибо, друзья! Спасибо! Я посмотрел на таймер. До окончания перерыва оставалось сорок секунд, я заглянул внутрь. Действие порошка закончилось, материя возвращалась к исходной структуре. Основные звенья занимали свои места, в обратном порядке выстраивались связи. Я становился прежним. – Ну что ж, друзья! – вновь подал голос ведущий, когда охрана вывела бунтарей. – Сегодняшний вечер подошёл к концу! Мы посмотрели много зрелищных боёв и стали свидетелями невероятной выдержки малыша Сайлока! По правилам Болотной лиги бойцы обязаны завершить как минимум один раунд, после чего могут досрочно принять поражение! Не будем томить себя ожиданием! Конечно же Сайлок выкинет полотенце! Он сделал в тысячу раз больше, чем мы от него ждали, так ведь?! Давайте поддержим парня аплодисментами! Чувствую, как по сбитому плечу скользит шершавое полотенце. Не оборачиваюсь. Не важно, кто принёс. Зал взрывается аплодисментами. Люди потеряли деньги, но получили эмоции. Проиграть после первого раунда в моём случае означало – победить. Зрители любят смотреть на победу андердога. Они кричат, свистят, хлопают. Я же смотрю на таймер. Двадцать секунд. Пора. Средним пальцем оттягиваю бинт и сдавливаю правый кулак. Горло пакетика открывается. Делаю вид, что тру нос. Содержимое сыпется в рот. Смесь горчит. То, что не уместилось под губой, сую под язык. – Ну что же, друзья, до начала следующего раунда остаётся пять секунд! Ждём, когда Сайлок выбросит полотенце, и расходимся! Четыре! Три! Два! Один! И-и-и-и-и-и! Что за дерьмо?! Простите! Что за хрень?! Он не сдаётся! Он поднимается, чтобы продолжить поединок?! Эй, Сайлок! Ты не обязан! Скажите ему, что он может выкинуть полотенце! Зачем калечить себя после такого успешного боя! Это же бессмысленно! Судьи! Сделайте что-нибудь! Я чего-то не понимаю?! Вы это видите?! Он поднял руку, показывая, что готов к следующему раунду! Бой продолжается! Томагавк ушёл с ринга, когда я поднялся. Его окрикнули на полпути к раздевалке. Секунд десять он стоял и хлопал глазами, не понимая, чего от него хотят. Появилась лишняя минута. Я закрыл глаза. Внутри происходило что-то чудовищное… Звенья материи не просто рассоединялись, обрушая общую конструкцию, как это было с первым рецептом. Там всё крошилось, будто их фигачили молотком. На миг я испугался. В состоянии ли материя вернуться к прежнему виду после таких кошмарных изменений? Впрочем, мысль эта просуществовала недолго. Уже через пару секунд я стал слишком туп, чтобы задумываться о столь высоком. Да и сама картинка материи меня больше не интересовала. Поломанные разноцветные палочки сложились наваленной кучей, которая обрастала трёхточечными связями. Подобно плесени или паутине новые связи обволакивали звенья, сменяя геометрическое совершенство на заброшенную рухлядь. Сила – 4. Ловкость – 4 (-3). Выносливость – 5 (+9). Восприятие – 8 (-7). Интеллект – 7 (-6). Переключая взгляд от одной палочки к другой, я сосчитал их все. Вторичная характеристика «физическое развитие» – 3. Вторичная характеристика «сопротивление урону» – 3 (+5). Вторичная характеристика «рукопашный бой» – 3 (-3). Вторичная характеристика «алхимия» – 4 (-4). Я стоял на ринге и хлопал глазами. Смотрел на красные цифры на таймере. Каждый тик они сменялись, показывая новые причудливые фигурки. По сравнению с той разноцветной свалкой, что находилась внутри, эти значки выглядели аккуратно… Удар в плечо сотряс тело. Я испугался. Отступил на шаг и поднял руки. Вовремя. Через секунду обрушился град. Бедро, голень, плечо, блок справа, слева, корпус. Я вжался в угол. Хотел и вовсе убежать, спрятаться в раздевалке или вернуться в Аквариум. Уж если бы я лежал на кровати с комиксами, этот злодей не бросал бы в меня свои руки и ноги. – Что происходит?!! – хрипели колонки. – Кто-нибудь может мне объяснить?!! Что сейчас происходит?!! Друзья, не похоже, что Томагавк растерял свою форму. Посмотрите, как он выкладывается! Лупит со всей дури! Почему же Сайлок так просто переносит его удары?! Как такое возможно?! Видите?! Вы видите?!! Красные цифры закончатся, и всё закончится. Раньше их было три. Одна полоска слева от двух точек и две цифры – справа. Та, что слева, исчезла. Остались две справа. Они исчезнут, и он перестанет меня бить. – Томагавк идёт в клинч! Верное решение! Сайлока вообще не берут его удары, нужно пробовать борцовские приёмы! Заканчивать болевым! Так… Нет, ничего не выходит! Мешает травмированная кисть! Томагавк возвращается к прежней тактике! Скорость упала. Он старается пробить в голову! До конца поединка – считанные секунды! Я не верю своим глазам!! Цифры закончились. Кто-то похлопал меня по плечу и посадил на табуретку. На плечо легло полотенце. – Спасибо. – Мы своими глазами видели невероятную силу воли и выдержку! И конечно же сейчас всех интересует только один вопрос! Будет ли третий раунд?! Выделенные сорок секунд на отдых подходят к концу! Остаётся… Пять! Четыре! Ёпт, что я делаю?! Сижу на табуретке в углу ринга и вытираю полотенцем руки?! Сколько до начала?! Три секунды! Успел! – И он выкидывает его! Ну, конечно! Любая хорошая история должна заканчиваться хорошо! Победителем техническим нокаутом в третьем раунде признаётся Томагавк! Мы его поздравляем и, конечно, провожаем бурными аплодисментами несломленного Сайлока! Это был великолепный вечер, друзья! По пути к Аквариуму у меня что-то спрашивал Тренер. Радостно кричал и размахивал бумажкой – чеком о сделанной ставке. Я его не слушал. Материя из перемолотого в мясорубке комка медленно собиралась в прежнюю структуру. Это радовало. Не хватало мне остаться пустоголовой дубиной до конца своих дней. Звенья интеллекта ещё не выстроились в прежний порядок, отчего я знатно подтупливал. Хотя я мог подтупливать и из-за сотрясения, оно у меня точно имелось… Тело восстановится, голова поправится. Не справлюсь сам – поможет материя. Это детали. Куда важнее результат. Я выжил там, где должен был умереть. Вытащил себя из могилы с помощью смекалки и двадцати часов упорной работы. Навык алхимии в паре с открытой материей и возможностью видеть взаимодействия ингредиентов предоставлял невероятный потенциал. Было сложно, но у меня получилось. Получив таблетки Тренера, я приготовил два препарата. Первый относительно красный или относительно несовершенный. Понятия «красный» и «несовершенный» я придумал сам, но ещё не успел определиться, какое нравится больше. Не суть. Относительно красный или несовершенный – это препарат, который улучшал определённые характеристики, занижая другие. Но делал это по-честному. Сколько снял с одних – столько прибавил к другим. Сделал минус два к интеллекту? Получи плюс два к выносливости! Второй препарат – абсолютно красный, или абсолютно несовершенный. Из-за несовершенства формулы или недостатка в пропорциях того или иного компонента препарат сильно поднимал отдельные характеристики, но куда большей ценой для других. В моём случае – аж минус шестнадцать суммарно от ловкости, восприятия и интеллекта взамен на плюс девять к выносливости. Побочкой прилетели: рассеянность, потеря в пространстве, отупение. Шесть часов я просидел в туалете, подбирая слойность. Второй препарат получился эффективнее первого. Но, как бы я ни старался, у меня не получилось снизить его длительность. Он действовал три минуты. Плохо. Раунд длился две минуты, что на минуту меньше, чем длительность препарата. Если бы я выпил второе зелье на первый раунд, то весь перерыв провёл бы в состоянии тотального тупежа. После гонга не додумался бы не только выкинуть полотенце, но и принять следующий препарат. А вероятность выстоять раунд без препарата равна нулю. Но выстоять я должен был. И не один раунд… А два. Был ещё вариант – выпить второй препарат заранее. Но тоже казался ненадёжным. Кто знает – как сильно ведущий затянет начало? К секунде, когда прозвенел бы гонг, действие могло уже закончиться. В задницу размышления. Главное, что всё получилось. В Аквариум я вошёл королём. Пацаны трещали о моём выступлении, но вмиг утихли, едва я переступил порог. Подкашивались ноги, плыла осанка. Под штанами и длинными рукавами рубашки они не видели синяков и ссадин. Но хватало и лица. Заплывший глаз, рассечения на обеих бровях, смятый нос и гематомы. Хотелось рухнуть на пол прямо у входа и дать телу отдохнуть. Но я держался и слушал тишину в свою честь. Даже Медный привстал на кровати, чтобы на меня посмотреть.