С ликованием все снова приложились к своим бокалам, и пока раздавались глотки, никто не заметил, как на ступенях лестницы, ведущей на верхние этажи, появился Альберт, затянутый в безукоризненный темно-коричневый костюм, так хорошо подчеркивавший его подтянутую высокую фигуру. — Вы слишком расшумелись. Его ледяной голос пронесся над головами вампов. Все мгновенно затихли и повернулись в сторону своего лидера, взиравшего на подчиненных с печатью мрачного недовольства на лице. Музыку сразу же выключили, и тяжелое молчание заполнило все пространство от пола и до потолка. — Эта операция действительно прошла успешно, в чем заслуга многих из вас. Но не стоит забывать, что на нашей ассоциации еще лежит ответственность за проведение многих других операций, подготовка с которым тоже длилась не одну неделю. Наша борьба еще не окончена, и не стоит ликовать раньше времени, так громко празднуя победу в одной небольшой битве. — Альберт, — слабо подал голос Павел Алексеевич с дивана. — Ну дай ты молодым нарадоваться всласть. Они хорошо потрудились и имеют право один вечер отдохнуть. — В первую очередь они должны думать об отдыхе своих товарищей, Павел, которые сейчас в общих спальных комнатах не могут нормально задремать из-за музыки и шума. Многим из них через несколько часов вставать на работу, другим готовиться к очередной операции. Или, может быть, я не прав? Альберт сжал поручень, пронзая своим темным взглядом по очереди каждого из присутствовавших в буфете. Вампы невольно отводили глаза или прятались за чужими спинами, будто их уличили в чем-то неприличном или постыдном. Только Герман единственный прямо и с нескрываемым раздражением ответил на взор главаря ассоциации. Они, не моргая, сверлили друг друга взглядами секунду, будто ведя какую-то незримую войну. — Разве тебе, Герман, не нужно завтра к девяти утра быть на восьмидесятом этаже небоскреба «Осе», чтобы приступить к новой работе? Перед Дамиром ты должен быть бодрым и собранным. Тебе как никому из всех здесь присутствующих нужно хорошо выспаться. Герман на миг прикрыл веки, признавая свое поражение. — Да… Ты прав, Альберт. Простите, ребята. Спасибо за вечер и настроение, но мне действительно пора. Отставив стакан, боксер кивком поблагодарил вампов и направился в общую спальню, не оборачиваясь. За спиной еще какое-то время царило молчание, а после все остальные участники незапланированного торжества медленно начали убирать следы вечеринки и разбредаться. Проснувшись задолго до того часа, когда ему надо было вставать, Герман еще долго лежал на своей койке, гипнотизируя взглядом потолок. Его волновала предстоявшая работа на Дамира, который казался боксеру человеком донельзя самовлюбленным и жестоким. Охранять подобного магната, для которого жизни людей вряд ли много значили, претило Герману, но отказаться от этой работы он уже никак не мог. «Ладно. Я просто должен следить за ним. Не лазать в компьютере, не выяснять его грязные тайны, а просто наблюдать из-за спины и запоминать», — успокаивал себя мужчина. — «И надеяться, что Альберт не заставит меня сидеть на восьмидесятом этаже слишком долго». Умывшись и почистив свой испачканный костюм, Герман побрился, с неудовольствием погладив пальцами оставшийся после вчерашней драки с Тимуром массивный синяк на скуле. Такое украшение хоть и было доказательством качественно проделанной работы, но все же придавало его лицу неприглядный вид. Уже одевшись и направляясь к выходу из театра, Герман неожиданно столкнулся в коридоре с каким-то сгорбленным парнем, от которого крайне дурно разило. — Черт! — ругнулся вамп, когда они налетели друг на друга в полумраке неосвещенного коридора. — Тимур? — удивился Герман, распознав этот голос. — Ты что ли? Тип одернул капюшон куртки с головы, чтобы лучше разглядеть собеседника, и стало видно, что лицо вампа было полностью покрыто ссадинами, ушибами и гематомами, которые превратили его кожу в красноватую опухшую маску. Разбитые затемненные очки висели на самом кончике сломанного носа, а без них облик Тимура был практически неузнаваемым. — А, это ты Герман. Не думал тут кого-нибудь встретить так рано. — Мне не спалось, решил наведаться на работу пораньше, — пробормотал боксер, все еще разглядывая лицо Тимура. — Это я тебя так сильно отделал вчера? Слушай, извини… Я что-то силу не рассчитал. — Да нет, ты мне только нос сломал, — отмахнулся Тимур. — Мелочи. Хотя дрался ты что надо! Я слышал, будто ты раньше боксером был. Знаешь, это прям реально чувствуется в каждом ударе. — Кто же тебя тогда так изуродовал? Тимур замялся и неуверенно переступил с ноги на ногу. — Охранники ваши и телохранители этого Дамира потом просто отбивную из меня сделали. И забросили в полицейское отделение, когда я уже даже пальцем не мог пошевелить. Там хотя бы не били… Один из наших внедренных вампов смог меня оттуда достать, помог до штаба добраться, а то ноги еле ходят… — Это же ненормально, — возмутился Герман. — Неужели Альберт не предусмотрел такой исход, что тебя из мести или по приказу этого Дамира захотят так отметелить? Они же и убить могли! — Альберт предупреждал меня о подобном. Я был готов. Не скажу, что мне это нравится, но просто каждый раз, когда на операциях Альберта подобное случается, то я просто думаю, что так, наверное, и должно быть. Если наша ассоциация хочет добиться лучшей жизни для вампов, то надо сжать кулаки и терпеть эту боль. Чтобы потом, через годы, когда планы главаря дадут свой результат, я мог с чистой совестью порадоваться, что все было не напрасно. Герман с удивлением слушал Тимура. — Я скажу тебе честно, я прозябаю в В.А.М.П. уже давно, еще с тех времен, когда здесь всем заправлял Дантист. Это была совсем другая эпоха, Герман. Я не знаю, хорошо или плохо, что ты и многие другие вампы ее уже не застали. При Дантисте было куда спокойнее, мы держались вместе, помогали ему и друг другу, как семья. А с приходом Альберта началась борьба нашей ассоциации с миром вокруг. И мы стали уже бойцами, которые послушно выполняют приказы и направляются на убой. Да, впереди нам освещает путь великая цель — свобода и признание… Но я тебе скажу, Герман, порой я очень скучаю по эпохе Дантиста и хочу ее вернуть. — И что мешает? — приглушенно спросил боксер. — Наверное, боязнь потерять все то, чего ассоциация добилась при Альберте. Может, он суров и неприветлив, сам себе на уме, но он нас ведет вперед все же. А Дантист так бы не смог… Но, ты знаешь, он бы никогда не стал посылать никого из вампов на убой, он бы не позволил, чтобы членам его семьи причинили вред или же отправили на утилизацию, как случилось уже с парой наших… Слабо похлопав застывшего Германа по плечу, Тимур обогнул его и, прихрамывая, направился к спальне, даже не попрощавшись. «А кем следующим Альберт захочет пожертвовать ради своей цели?» Двери лифта закрылись, мелодично звякнув, и оставив Германа стоять в стальной металлической кабине в одиночестве. Пальцем нажав на кнопку восьмидесятого этажа на сенсорном экране, Герман никак не ожидал, что практически сразу же раздастся механический женский голос из динамиков: — Доступ на восьмидесятый этаж закрыт. Приложите идентификационную карту или же нажмите на кнопку еще раз, чтобы вас связали с секретарем. Стоило боксеру ткнуть пальцем в экран повторно, как послышалось несколько коротких сигналов, и на том конце кто-то вышел на связь: — Добрый день! Вы пытаетесь попасть на восьмидесятый этаж, закрытый для общего доступа. Назовите ваше имя и цель посещения. — Я Герман Юдин. У меня на девять часов назначена встреча с Дамиром Игнатьевичем… — По какому вопросу? — уточнила секретарь ровным тоном. — Меня пригласили на работу телохранителем, и сегодня я должен был обсудить все условия для вступления в должность. По крайней мере, Дамир Игнатьевич так мне сообщил. — Минуту, пожалуйста. Переминаясь с ноги на ногу, Герман впустую таращился на экран с кнопками, ожидая ответа секретаря. — Да, ваше имя есть в списке. В тот же миг лифт ожил, беззвучно и плавно двинувшись на самый верх небоскреба, на самый последний этаж. Когда двери с тихим звоном распахнулись, Герман неуверенно шагнул вперед, ожидая увидеть буквально что угодно, от покрытой позолотой роскошной гостиной, где сидели члены внутреннего совета руководителей, покуривая давно запрещенные в стране табачные сигары и потягивая дорогостоящие алкогольные напитки, и до настоящей лаборатории злобного гения с подопытными животными в клетках и штатом верных прислужников. Однако за дверьми лифта оказался довольно-таки унылый холл с белоснежной стойкой, покрытой красными линиями неоновой подсветки, где в монитор уткнулась секретарша. — Герман, пожалуйста, присядьте в зоне отдыха. Вас вызовут в кабинет, — вежливо поприветствовала она боксера, указав через стойку на островок с кожаными диванчиками и одиноким столом. Опустившись на мягкое сиденье, Герман оглядел минималистично обставленный белый коридор, уходивший в сторону и заканчивавшийся высокими отделанными под дерево с медью дверьми, на которых красовалось металлическое изображение двух медведей, вступивших в схватку. Рядом были и другие проходы, но почему-то Герман не сомневался, что именно за этими пафосными створками находился кабинет Дамира Игнатьевича. Спустя четверть часа в коридоре послышался перестук женских каблуков, и к Герману вышла та самая помощница Дамира, которую он уже видел накануне на митинге зоозащитников. Эта невысокая худая женщина в своем привычном деловом костюме бежевого цвета с узкой юбкой-карандашом нетерпеливо махнула рукой, приглашая боксера последовать за ней. Однако помощница привела Германа вовсе не в кабинет к Дамиру Игнатьевичу, а в соседнее помещение, которое явно принадлежало ей, судя по многочисленным грамотам и благодарственным письмам с ее фотографиями в подсвеченных рамках, которые висели на стене прямо за столом. В углу стоял широкий кофейного цвета диван, на котором беспорядочно валялись вскрытые коробки из-под обуви и целые горы туфель всех цветов и моделей. Сбоку, между шкафами с документацией, затесалась узкая дверь со стеклянной вставкой, через которую можно было разглядеть кусочек голубого неба. Видимо, это была дверь на балкон или террасу. И кроме этого крошечного лучика естественного освещения, в кабинете царил лишь холод ярких галогенных ламп. — Сядьте туда, — бросила женщина, указав пальцем на кресло, располагавшееся в паре метров от ее стола, к которому она и направилась. Герман послушно опустился на сиденье, но его безмерно смущало, что между ним и собеседницей было так много пустого пространства. Он словно оказался на изолированном острове, в этом самом жестковатом кресле, и помощница Дамира внимательно разглядывала его, прищурив глаза и сжав бескровные губы. — Значит, вас зовут Юдин Герман Дмитриевич? — сухо спросила она через минуту, мельком заглянув в какие-то свои записи. — Да, все верно. — Сколько вы уже занимаете должность охранника в нашей компании? — Мм… — замялся Герман, — чуть меньше месяца. Помощница, вздернув левую бровь, вновь уставилась на лежавшие перед ней бумаги. — Но начальник охраны сообщил мне, что вы работаете здесь только две недели. — А зачем тогда вы спрашиваете, если вам и самой уже известна вся информация обо мне от Павла Алексеевича? — не удержался Герман, чтобы не задать язвительным тоном этот вопрос. Возмущенный взгляд женщины был ему наградой. — Я имею право спрашивать вас о чем угодно! Мне необходимо удостовериться, что полученные мной сведения точны! — Почему вообще я должен разговаривать именно с вами? — никак не отреагировав на негодование заносчивой помощницы, поинтересовался Герман. — Разве это не Дамир Игнатьевич меня нанимает на работу? Мне казалось, что именно непосредственно около него я должен буду проводить все свое рабочее время. Так что, кому, как не ему, стоит меня опрашивать. Или нет? Задохнувшись в своем недовольстве, женщина звучно ударила пачкой бумаг по поверхности стола. Ее обтянутое желтоватой кожей вытянутое лицо исказилось в презрительной гримасе. — Меня зовут Христина Анатольевна. Советую запомнить это имя хорошенько! Потому что я — правая рука Дамира Игнатьевича, его доверенное лицо. Он занятой человек, опрашивать всяких охранников у него нет времени. Потому этим занимаюсь я. — Только я никак не возьму в толк, Кристина, почему… — Христина Анатольевна! — заметно повысив голос, перебила своего собеседника женщина. — Простите, Христина Анатольевна, — покладисто исправился Герман, решив больше не проверять границы дозволенного с этой помощницей. — Я лишь хотел понять, из-за чего вы так на меня взъелись? Я лишь пришел устраиваться на должность, которую мне обещали за мой поступок. — Этот ваш так называемый поступок стоил нам слишком многого! — язвительно произнесла Христина. — Из-за того, что вы решили выслужиться и броситься под пули, мы были вынуждены уволить двух хороших телохранителей. Между прочим, один из них работал на Дамира Игнатьевича уже пять лет. Немалый срок! — Я-то тут причем?