– Да нет, она была весьма любезна, сразу смекнула, что к чему. – Бабушка мрачно усмехнулась. – Она что, потребовала у него денег? – Мне стало нехорошо от мелькнувшей догадки. – Напрямую нет. Лишь намеками про бесценность спасения жизни и тому подобное. Увы, она своей выгоды не упустит. – Я же не ради денег его спасала! А просто так! – Думаю, он это понял. – Сев рядом со мной, бабушка ободряюще обняла меня за плечи. – Да и он мигом родителей твоих приструнил. Вроде бы предельно вежливо, но ему даже слово поперек сказать боялись. У него прямо талант приказы раздавать. – И мама отстала? – Отстала. Ушла радостная. Он отдал драгоценные запонки со своей рубашки, так как денег с собой не было. Я не успела толком разглядеть, но эти запонки точно с настоящими сапфирами! В общем, такая вот плата за спасение. Но, как мне показалось, он просто хотел от твоих родителей поскорее отделаться. После их ухода уснул сразу, зелье так подействовало, что во сне лучше силы восстанавливались. А недавно проснулся и собрался уходить. Портал создал так быстро, словно это дело вообще плевое. И все. – Он хоть сказал, как его зовут? – с надеждой спросила я. – Нет, так и не представился, – покачала головой бабушка. – Но знаешь, мне он показался достойным человеком. Поблагодарил меня искренне. А, да! – спохватилась она. – Я спросила, может, что тебе передать. Ну просто нечестно это, ты ему жизнь спасла, а денег за те запонки тебе наверняка не перепадет. А он ответил мне так странно, что у вас с ним все уже оговорено. Это он что имел в виду? – Да я глупость ляпнула, что хотела бы изменить свою жизнь к лучшему. Он сказал, что учтет. Но это все несерьезно, конечно, было. – Странно как-то. – Бабушка пожала плечами. – Хотя учитывая примерную стоимость тех запонок, отблагодарил он и так с лихвой. Жаль только, что не тебя. К слову, я и вправду тех денег и не увидела. Но хоть какая-то польза была: мама радостно укатила почти на три недели в Видейн – городок у моря, куда обычно ездили на отдых зажиточные индзорцы. И на это время в доме воцарились тишина и благодать. Лишь папа вздыхал, что лучше бы долги за поместье выплатили. И ведь через пару дней после той нашей встречи с незнакомцем к бабушке вдруг приехали из Индзора владельцы крупных зельеварных лавок договариваться о покупке у нее и готовых зелий, и травяных экстрактов. С чего вдруг? Мы списали на внезапную удачу. Теперь хоть появился дополнительный доход. Все-таки бабушка была выдающейся травницей и зельеваром, да и меня многому научила. Вместе и дело спорилось. Такими темпами через несколько лет, может, и на собственную маленькую зельеварную лавочку скопили бы, но тут этот приказ мне явиться на сезон свадеб… И сейчас, сидя в своей комнате в королевском дворце, вспоминая ту встречу, я все же робко надеялась, что, может, и вправду мы с тем загадочным незнакомцем виделись не в последний раз. Я не понимала, почему меня это так зацепило. Может, просто потому, что было выдающимся событием в череде одинаковых дней? А может, он показался мне идеалом? Не в смысле идеалом мужчины, пусть и был очень хорош собой, а идеалом возможной жизни. Выдающийся маг, ни от кого не зависящий, ведь силен, ни в чем не нуждающийся, ведь богат… Я бы тоже именно так хотела… Я все же отогнала навязчивые мысли. В конце концов, я в королевском дворце, и у меня и вправду есть реальный шанс все изменить. Оправдать магов Заката, тем самым получить возможность и самой многого добиться, больше не таясь. В дверь постучали, обрывая мои размышления. Наверняка это мне одежду принесли и заодно бальное платье на завтра. После моего разрешения войти в комнату заглянула служанка – веснушчатая девушка чуть старше меня, с буйной копной рыжих волос. Она весьма аккуратно держала сложенную несколько раз вещь невзрачного серого цвета и почему-то смотрела на меня то ли виновато, то ли с жалостью. – Госпожа, я вам платье принесла. Ну от портних. Вот. – Она сделала пару шагов и замерла, словно не рискуя подходить ближе. Но явно не меня боялась, а скорее, платье показывать. – Спасибо большое. Это все? – Я-то думала, что платьев будет несколько. Но, может, просто пока подобрать не успели. Вдруг нужного размера из готовой одежды нет, а шить – это не так быстро. – Все, – кивнула служанка. – И это… это бальное платье. – И, будто пытаясь оправдаться, мол, я тут ни при чем, добавила: – Это госпожа Велия, старшая портниха, так сказала. Бальное? Я иначе их себе представляла. Ну ладно, цвет не очень, но вдруг фасон все компенсирует, и наверняка какая-нибудь красивая отделка есть. Из гардероба мы прикатили фигурную вешалку на колесиках. Служанка аккуратно повесила на нее платье и исподтишка взглянула на меня. – Бальное платье?.. – с сомнением уточнила я. – Мне так сказали, госпожа. И несколько раз повторили. М-да. Теперь понятно, что королева имела в виду, говоря, что даст уточнения портнихам по поводу одежды для меня… Нет, платье было замечательным. Вот совершенно идеально подходящим. Чтобы замаскироваться у стены какого-нибудь старого барака, совершенно сливаясь с фоном. Ну или, как вариант, в таком наряде вполне можно на маскараде получить главный приз в номинации «Уныние старой девы». Мало того что цвет был мышиный, так еще и ткань местами потерлась. Может, платье шили из какой-нибудь старой занавеси в подвале? Да и фасон как-то мало подходил для бала. Высокий воротник под горло, длинные рукава, причем один заметно короче другого, ну и отсутствие вытачек, из-за чего оно больше походило на бесформенный балахон. Я не удержалась от нервного смешка. Королева бы определилась уже, что ли. Вроде как намерена подстроить, чтобы меня на балу скомпрометировали. Но при этом по ее указу мне достается такой наряд, в котором ни одна здравомыслящая девушка не рискнула бы в высший свет выйти. Где логика? Хотя, может, ее величество считает, что я жажду замуж за ее сыночка и побегу на бал хоть в мешке из-под сена? – Госпожа, вы не расстраивайтесь, – нарушила воцарившееся молчание служанка. Она явно хотела меня приободрить, найти в этом что-то положительное, но так и не нашла. Пробормотала: – Мне очень жаль, что так получилось. Может, какая-то ошибка? Сегодня служанки обсуждали, в каких роскошных нарядах завтра будут их госпожи. Так что… Другие «госпожи» все с собой привезли. Да и даже если бы и нет, не сомневаюсь, им бы и тут предоставили платья по высшему разряду. Ладно, некогда унывать. Нужно что-то делать. Если меня не будет на первом балу, то это однозначно не пойдет на пользу в дальнейшей борьбе за принца. И пусть он мне сто лет не нужен, но это мой шанс задержаться здесь. Так что за дело. – Можно пойти к портнихам и устроить там скандал, – между тем предлагала служанка. – Потребовать, чтобы нормальное платье подобрали. Или… – Ты не могла бы принести мне нитки и иголку, если тебя не затруднит? – попросила я. Она рассеянно заморгала. – Э-э-э… конечно… не затруднит… Похоже, я не так выразилась. Наверное, нормальные аристократки только приказывают. – Принеси, пожалуйста, как можно скорее. Буду очень признательна. Наградив меня взглядом полным сомнения в здравомыслии, она медленно кивнула. Вышла из спальни, прикрыв за собой дверь. А я, не теряя зря времени, достала из ящика стола ножницы и из своих вещей уголек. Кусочки угля у меня всегда были с собой, я любила рисовать, бабушка даже говорила, что у меня талант. Но, впрочем, она насчет перечисления талантов никогда не скупилась. Видимо, раз внучка единственная и любимая, то во всем самая лучшая. Шить я умела, потому что приходилось самой чинить свою одежду. Да и одно время бабушка пыталась даже научить плести кружево, но на это у меня не хватало терпения. Эх, вот сейчас бы как раз бабушкино кружево пригодилось… Но его нет, зато в тайном сундучке есть кое-что другое… Пыльца гафесса была одним из самых распространенных ингредиентов магических зелий. Она обладала одним-единственным свойством – попросту увеличивала срок действия остальных составляющих. Но кроме того, имелась у нее одна особенность – стойкое мерцание. Потому приходилось всегда добавлять ее в перчатках. Но сейчас это свойство было как нельзя кстати. И пусть жалко тратить гафесс на платье, но ничего иного я не придумала. Когда вернулась служанка, я уже наметила тонким угольком новые швы с изнаночной стороны платья. – Госпожа, а это вам зачем? – Девушка не спешила отдавать мне принесенное. Смотрела на меня с таким подозрением, будто я с горя планировала совершить ритуальное самоубийство этими нитками и иголкой. – Платье немного исправлю, – честно ответила я. – Да? – оторопела она. – То есть… в смысле… перешьете?.. – Вроде того. – Я не удержалась от улыбки, наблюдая за ней. С явным сомнением служанка все-таки отдала мне коробочку с швейными принадлежностями и поспешила уйти. Может, не терпелось посплетничать о моих странностях. Через несколько часов она принесла мне ужин. Я к тому моменту мучилась с верхом платья. Сначала хотела сделать другой вырез, а то воротник был узким как удавка, но теперь склонялась к тому, чтобы вообще оставить платье без рукавов и какого-либо воротника. – Вы шьете, – констатировала служанка с таким видом, словно застукала меня на месте страшного святотатства. – Скорее, пытаюсь это делать, – задумчиво отозвалась я. – Я думала, вы пошутили… Но почему вы сами? Где же ваша личная служанка? – У меня такой нет. Девушка окончательно растерялась. – Как нет? У всех аристократок есть… Какая-то вы… не такая, как другие. – Сочту за комплимент, – усмехнулась я. – А можно я… ну помогу? Судя по выражению ее лица, это было даже не столько желание помочь, сколько жгучее любопытство, чем дело закончится. – Буду признательна. – Я все же не стала отказываться. Девушку звали Минна, она старательно выполняла все, что я говорила. Но при этом оказалась довольно непосредственной и очень болтливой. – Ой, столько суеты с этим сезоном невест! Жуть как интересно! Я же во дворце первый год, еще ни разу на сезоне не бывала, все говорят, что прямо грандиозно, но при этом работы невпроворот! Столько народу во дворец съезжается, да еще и со своими слугами! А уж в этом году принц Эрион себе невесту выберет! Это вообще событие века! Представляете, – она хихикнула, – он даже свою любовницу из дворца пока отослал. Ага, думает, наверное, что будущая жена не узнает. Но мы-то, слуги, все знаем! – А что, раньше любовница принца жила прямо во дворце? – изумилась я. – Ну да. То одна, то другая. Да за то только время, что я здесь, их три штуки сменились! Вот будет веселье, когда принц женится! За господами так забавно наблюдать! Представляете, жена принца будет делать вид, будто не знает о любовницах. Любовницы будут делать вид, что наличие жены им побоку. И всех все устраивает! – Особенно принца. – Он мне и раньше был несимпатичен, а теперь не нравился еще больше. Ему же предоставят несколько невест на выбор! Неужели нельзя среди них найти ту, которая могла бы стать единственной?.. М-да, бабушка бы сейчас наверняка вздохнула и сказала, что я ужасно наивная… Минна периодически отлучалась по своим делам, но потом возвращалась. Переделку платья мы закончили уже за полночь, а одна я еще долго возилась бы. Получилось, конечно, намного лучше, чем было, но все равно на бальное, по моим представлениям, платье не тянуло. – Я могу сбегать к портнихам и незаметно утащить какие-нибудь ленты или даже кружево, – предложила Минна, когда мы с ней придирчиво рассматривали получившийся результат. – Спасибо, но не стоит. Меня еще могут потом прилюдно в воровстве обвинить, да и самой Минне может перепасть. Пусть лучше уж остается простеньким. Облегающий лиф, без ворота и рукавов, и пышная юбка. Обрезков ткани не хватило бы даже на оборки. Ну да ладно. Пожелав мне доброй ночи, Минна ушла. И только тогда я принялась натирать ткань пыльцой гафесса. Пришлось пожертвовать своими единственными перчатками, но лучше так, чем завтра с блестящими руками ходить. А впрочем… В общем, в итоге к платью прибавились и длинные перчатки в тон. Из мышиного серого цвет стал благородным жемчужным. Я даже не ожидала, что платье будет выглядеть настолько… дорого. Ткань не блестела, а чуть мерцала, совсем ненавязчиво. Любые украшения показались бы тут перебором. Простой фасон и при этом волшебный цвет – идеально.