– Девочка моя, так нельзя, – покачала головой она. – Тяжелые мысли разъедают душу изнутри подобно яду. А вдруг я все же смогу тебе хоть чем-то помочь? – Боюсь, не сможешь, – тихо возразила я. – Даже тем, что просто выслушаю? И я не выдержала. Слишком тяжело было все в себе держать, да и очень нужен был взгляд со стороны. Прямо как в детстве, я сидела на ковре, положив голову на колени бабушки, она ласково гладила меня во волосам, внимательно слушала, ни разу не перебив. А я все говорила и говорила, никак не могла успокоиться. И только закончив рассказ, почувствовала как опустошена. В глазах щипало, словно обида и горечь только сильнее обострились. Не меньше минуты царила тишина, пока бабушка вдруг не произнесла: – Ты ни разу не назвала его по имени. Почему? – Чтобы он оставался наследным принцем в моем восприятии, – тихо ответила я. – Я не хочу, чтобы даже в моих мыслях он воспринимался иначе. – Ты не хочешь пускать его в свои мысли, да только, похоже, пустила в свое сердце. – Бабушка продолжала гладить меня по волосам. – Бедное мое дитя… Я очень этого боялась. Все-таки ты так юна и неопытна, ты совсем не знаешь жизни и людей. Тем более витала в облаках после спасения того незнакомца. Неудивительно, что при новой встрече так все и получилось… Хорошо, что ты понимаешь всю пагубность этих чувств. Я верю, ты сильная, сможешь перебороть их, но все же очень жаль, что твоей первой любовью оказался совершенно неподходящий для этого молодой человек. – Я вовсе его не люблю, – нахмурившись, возразила я. – Ты права, сыграли свою роль впечатления при первой встрече. Знай я еще тогда, что он принц, все бы сложилось иначе. Но теперь уж точно все кончено. Я раскусила, что он за человек, и больше никогда не поддамся иллюзиям на его счет. – Ты правильно сказала, Амелина, он – принц. Он воспитывался как принц, и это отложило отпечаток на его личность. Но еще при той встрече я прекрасно видела, что он вовсе не плохой человек. Волевой, справедливый, при этом расчетливый и скрытный, но все же не плохой. И уже одно то, что он задумал твое участие в отборе, чтобы помочь устроиться в жизни, о многом говорит. Ты не суди о самом способе. Мнение, будто замужество – заветная мечта любой девушки, повсеместно распространено. Да и я, что уж скрывать, была бы очень счастлива, если бы ты вышла замуж за достойного мужчину. Может, как раз сейчас боги подают тебе знак? Может, тебе не фиктивного жениха искать нужно, а настоящего? Раз уж судьба в лице принца дала тебе такой прекрасный шанс выбраться из прежней жизни, то стоит им воспользоваться. – Единственное, что я хочу, это восстановить справедливость и оправдать магов Заката, – не согласилась я. – И замужество в эти планы вообще не входит. При одной мысли об этом становилось тошно. Чтобы кто-то меня так целовал, как Эрион? Нет уж, спасибо. Я не хочу, чтобы вообще ко мне прикасались. Одного этого поцелуя на всю жизнь хватило. – Все-таки до конца сезона свадеб предостаточно времени. Я надеюсь, что ты еще встретишь достойного мужчину. – Давай не будем спорить. – Встав с ковра, я села рядом с бабушкой на кушетку. – Лучше расскажи, как у вас тут дела. Бабушка отвела взгляд, но ответила довольно бодро: – Да вот, вещи потихоньку собираю. Помнишь господина Вираса, ну у него еще сеть зельеварных лавок в Индзоре? Так вот, он берет меня на работу. Там в лавке и комнату мне выделят, так что все замечательно. – Погоди-погоди… – Я нахмурилась. – А как же мечта о своей лавке? Бабушка, что происходит? Она тяжело вздохнула. Не стала скрывать: – Ох, Амелина… Твой отец в надежде выплатить долги за поместье так проигрался, что… Теперь все, нужно искать новый дом. Твои родители поедут в Лерфаст, ну а я вот в Индзор перебираюсь. Дали нам пару недель, чтобы покинуть поместье. Но ты не волнуйся, твои вещи я с собой захвачу, ничего не пропадет. Как же так… У меня просто в голове не укладывалось… Дом, где я выросла… Дедушкина башня… Наш старый сад… – Но неужели ничего нельзя сделать? – Мой голос дрогнул. – Амелина, – бабушка взяла меня за руку и успокаивающе улыбнулась, – не беспокойся об этом. У тебя сейчас есть заботы куда важнее. Да и жизнь так устроена, что порой приходится многое потерять, чтобы обрести что-то большее. Может, как раз сейчас такой случай. Давай будем все же надеяться на лучшее. По комнате уже полз голубоватый туман, действие зелья объединения сознаний подходило к концу. Я даже не успела проститься с бабушкой. Окружающий мир на миг смазался, и я снова оказалась в своей комнате во дворце. Мне некуда возвращаться. Эта мысль билась в голове полночи, да и потом, когда я все же заснула, меня мучили кошмары. Опустевший дом с разбитыми окнами, гуляющий сквозняк между покосившейся, никому не нужной старой мебели взметает хлопья пыли… Разрушенная башня, лишь над развалинами кружатся обрывки страниц дедушкиных книг, а на земле сплошь осколки от сосудов для зелий и втоптанные в грязь лоскуты сотканных бабушкой кружев… Я смотрю на все это, прохожу знакомой тропой неухоженного сада, а вокруг мертвая тишина… И только голос дедушки в моей голове повторяет раз за разом: «Я так верил в тебя… Так надеялся… Но ты не сделала абсолютно ничего…» И по старой дороге от покосившихся ворот прочь бредет моя бабушка. Она зябко кутается в прохудившуюся шаль, еле переступает дрожащими ногами по колдобинам. Я зову ее, бегу за ней, но расстояние между нами увеличивается с каждым мгновением. Споткнувшись, падаю в пыль и встать уже не могу. Меня засыпает падающий пепел от истлевающего дома… Я проснулась в холодном поту. Еще даже не рассвело, в спальне царил полумрак. Но хотелось прямо сейчас вскочить и куда-то бежать, что-то делать! Паническое: «Я должна спасти свое поместье!» оглушительно билось в голове. Но постепенно разум переборол эту панику. Да, все это очень плохо и неприятно, но ведь жизнь на этом не кончается. Дела у моей семьи и так шли плачевно, так что такой исход был весьма предсказуем. Родители уедут в Лерфаст, там у мамы родственники, не дадут пропасть. А бабушка как зельевар просто на вес золота, с нее в Индзоре пылинки сдувать будут. Да и я в итоге попросту уеду к ней, тоже буду работать в какой-нибудь лавке. Авось постепенно и вправду сможем на свою накопить. Надо жить будущим, раз иначе никак. Я не представляла, сколько может стоить наше поместье, но при этом прекрасно понимала, что нужную сумму мне негде взять. Кое-как успокоившись, я хотела снова лечь спать, все-таки до утра еще время было, но в мою комнату постучали. Вошла госпожа Элисса, как всегда собранная и невозмутимая. Она вообще спит хоть когда-нибудь? – Амелина, вставай, совсем скоро начнется ритуал. – Какой еще ритуал? – Я мигом насторожилась. – Это всего лишь часть отбора, просто формальность, не волнуйся. У тебя десять минут на сборы, поспеши. – Старшая дуэнья вышла. Я быстро умылась, переоделась и уложила волосы в аккуратный пучок. Потом все равно Минна прическу переделает. Но я-то ладно, а вот остальные девушки выглядели не самым лучшим образом. Подъем в такую рань явно был для них непривычен. Сонные, вялые – но ни одной настороженной. Я тут одна переживаю из-за какого-то невнятного ритуала? Впрочем, Ниенна, похоже, даже спать не ложилась. Легкая синева под глазами придавала ее и без того угрюмому сейчас лицу мрачный вид. А уж каким взглядом девушка на меня посмотрела… Не удивлюсь, если в мыслях она надеется, что грядущий ритуал – жертвоприношение, и я там – первая кандидатура. – Итак, леди, сейчас мы все вместе пойдем в башню придворных магов, – объявила собравшимся госпожа Элисса. – Грядущий ритуал – это часть отбора, никому он, естественно, не навредит. Как раз наоборот – все для вашей пользы. Много времени не займет, так что вы совсем скоро вернетесь в свои комнаты. Вопросы есть? – Госпожа Элисса, а правда, что скоро приезжает Калеб Даварийский? – спросила миловидная шатенка. – Вообще-то я имела в виду вопросы насчет ритуала, – выразительно глянула на нее дуэнья, но все же ответила: – Да, это правда. И, насколько мне известно, приезжает он уже сегодня. – А кто такой этот Калеб? – пробормотала я, но стоящая рядом со мной веснушчатая девушка, видимо, решила, что я к ней обращаюсь: – Второй принц Даварийского королевства. – Второй – это в смысле не наследный? Вроде нашего принца Дейна? – Ну да. – Она кивнула и шепотом добавила: – Даже странно, что его пригласили на сезон. Если верить слухам, принц Эрион за что-то очень недолюбливает принца Калеба. О, неудивительно. По-моему, так относиться к людям – любимое дело Эриона. Но зато теперь принц будет занят своим недругом и оставит меня в покое. Хотя с чего я взяла, что он вообще еще хоть раз вспомнит о моем существовании? Вчерашний вечер все расставил на свои места. Между тем госпожа Элисса направилась к лестнице, девушки за ней. Я не стала спешить, лучше идти последней. Посмотрю-ка сначала, что за ритуал там такой, а потом решу, участвовать в нем или нет. Но кроме меня задержалась и Ниенна. В воздухе сразу запахло жареным. – Я бы на твоем месте не радовалась раньше времени, – прошипела она, гневно сверкая глазами. Простите, а я, что, похожа на радостную? Ниенна тут же продолжала: – Удача, знаешь ли, переменчивая штука. Сегодня ты с принцем, а завтра, к примеру… – Она сделала вид, что на миг задумалась. – Вдруг очень далеко от дворца и не в самой лучше ситуации. – Ты мне угрожаешь? – Даже любопытно стало. – Вовсе нет. – Ниенна лишь мило улыбнулась. – Просто напоминаю о том, насколько непредсказуемыми могут быть повороты судьбы. Ты уж подумай об этом. Она с видом непогрешимой победительницы пошла за остальными. А ведь явно же не просто так сейчас говорила… С нее станется и пакость устроить. Причем незаметно, чтобы и самой вне подозрений остаться. Я тяжело вздохнула. Вот только жаждущей расправы Ниенны мне сейчас не хватало для полного счастья. Видимо, здесь использовалась пространственная магия – ничем иным такой размах не объяснить. Широкие коридоры и внушительные залы попросту не уместились бы в башне, которая снаружи выглядела небольшой. Вот бы побродить тут, посмотреть, что как… Но сейчас все мои мысли занимал грядущий ритуал. Госпожа Элисса привела нас к закрытым дверям зала. Девушки входили туда по одной, минут через пять выходили. И такие радостные, словно им там бесплатно наследных принцев раздавали. Я по-прежнему не спешила, предпочла оставаться последней. Из зала не доносилось никаких звуков, не прорывалось мерцаний – вообще ничто не выдавало то, что происходило за его закрытыми дверьми. Выходящие девушки сразу спешили уйти, расспросить их не удавалось. А старшая дуэнья на все вопросы ограничивалась фразой: – Скоро сама все узнаешь. Единственное, что мне удалось выяснить, ритуал изначально не был запланирован, Эрион распорядился о нем буквально вчера. Интересно, с чего вдруг? После долгого ожидания наконец пришла и моя очередь зайти в зал. Первым делом я намеревалась расспросить того, кто там находился, в чем смысл намеченного ритуала. Вот узнаю и тогда решу, соглашаться на это или нет. Но в зале никого не было. Да самого зала не было! Просто провал в темноту! Меня тут же подхватил поток мерцающих частиц, поднял вверх и закружил. Я хотела позвать кого-нибудь, спросить, что происходит, но не могла произнести ни слова. Эта внешняя магия со мной никак не контактировала, не пыталась воздействовать на мою магию. Частицы вокруг все ускорялись, словно сплетая кокон из света, полностью закрывающий меня от внешнего мира. Сияние стало настолько нестерпимым, что я закрыла глаза. А когда в следующий миг открыла, оказалось, что я стою на полу посреди просторного зала… Придворные маги деловито убирают с постаментов по углам мерцающие кристаллы, да и сам магистр Лагрин здесь, отдает распоряжения лакею… И все? Ритуал закончен? – Извините, что тут происходит? – нарушила я царящую вокруг идиллию. Магистр все же соизволил обратить на меня внимание: – Ритуал завершен, леди Амелина, вы можете идти. Нет уж. Никуда я не пойду без объяснений.