У него было два противоречивых желания – желание сделать ее своей и одновременно желание от самого себя спасти. Но пока ни одно не одолело другое. – Амелина, извини, я сейчас совсем не хочу говорить об отборе. Давай позже. – Насколько позже? – Она смотрела на него хмуро, даже настороженно. – Как получится. Да и тебе не о чем беспокоиться, не нужно самой никого искать. Я лично подберу для тебя достойного жениха. – Так и хотелось добавить: «Если, конечно, его при этом не придушу». – То есть мое мнение при этом не учитывается? – Она резко подняла голову, ее глаза едва ли не метали молнии. Как ей удается держаться чуть ли не как прирожденная королева, с гордостью, достоинством. Только вряд ли она это за собой замечает. – Амелина, не сердись. – Эрион все же постарался смягчить назревающий конфликт. – Просто сама ты очень неопытна в делах высшего света и наверняка совершенно не разбираешься в людях. Времени и вправду слишком мало, чтобы ты самостоятельно выбрала достойного спутника жизни. Поэтому доверь этот выбор другим. – Ну да, выбирают другие, а жить потом с этим человеком мне. Чудесно. Просто чудесно. – Она отвернулась, скрестила руки на груди. – Вполне логичный и обоснованный подход, – парировал принц. – Так поэтому, извини за откровенность, ты сразу не выбрал себе жену сам? Говорят, даже не ты список претенденток составлял. – В ее голосе слышался откровенный вызов. – Настолько все равно, на ком жениться? Хотя погоди, отбор – это просто прикрытие! У тебя ведь и так уже избранница есть! Но все равно ужасно нечестно по отношению к остальным. Мне все равно, но ведь другие девушки искренне надеются, что у них вполне есть шансы. – У меня уже есть избранница? – Эриону стало любопытно. – А почему я не в курсе? – Мне Дейн сразу об этом сказал, – обличительно заявила Амелина. Мило. И сколько еще братец ей наговорить успел? – Но я все же полагаю, что мне самому на этот счет виднее, согласись. Избранницы у меня нет. И ты не права, мне не все равно, на ком жениться. Нужна лучшая. Достойная стать в будущем королевой Дагринара. Достойная подарить мне наследника. И для отбора собрали самых подходящих под эти требования девушек. Амелина не ответила и по-прежнему не смотрела на него. Словно темная гладь моря и усыпанное звездами небо были куда интереснее. Между тем становилось все холоднее, но во дворец все равно не хотелось возвращаться. Ничего не говоря, Эрион подошел к Амелине, снял свой камзол и осторожно накинул ей на плечи. Не удивился бы, если бы она тут же скинула его, но нет, она лишь кивнула. Видимо, настолько замерзла, что и возражать не стала. То упрямая, то покладистая. То колючая, то доверчивая. Такая своенравная и в то же время совершенно беззащитная. Настолько противоречивая, но при этом гармоничная… Это словно какое-то наказание богов! Безумное желание обладать ею, укротить, но при этом не сломить. И одновременно понимание, что он разрушит ее жизнь, если пойдет на поводу у своих желаний. Можно было бы закрыть глаза на ее положение и все прочее. Можно было бы даже оправдать перед всеми ее магию. Можно было бы дать Амелине шанс пройти отбор до конца и, возможно, победить. Но дело в том, что их магии несовместимы. Свадебная церемония просто не состоится, поскольку основана как раз на этом. То, что уже создалась связь, совершенно ничего не значит. Для заключения брака слияние магии совершенно другое. Приговор один: девушке с магией Заката никогда не стать женой наследного принца. – Эрион, можно личный вопрос? – Тихий голос Амелины прервал его мрачные размышления. – Можно. Но не обещаю, что отвечу. – О чем ты сейчас думаешь?.. Просто мне порой очень хочется это узнать. Понимаю, не мое дело, конечно, но все же? Эрион сначала хотел уклониться от ответа или даже солгать, но почему-то не хотелось лишний раз ее обманывать. Сказал честно: – Конкретно сейчас я думаю о том, что, если все так пойдет и дальше, я могу совершить непростительную ошибку. – Но ведь все люди время от времени ошибаются. Или принцы в этом особенные? – Она улыбнулась, чуть наклонив голову набок. – Некоторые ошибки чересчур дорого обходятся. И не только для того, кто ошибся. – У Эриона неуклонно портилось настроение. – А когда от твоего решения зависят судьбы множества людей, права на ошибку вообще нет. – Эрион не смог отвести от нее взгляда, тихо добавил: – Так же когда речь и о судьбе всего одного человека. Амелина словно что-то почувствовала или заподозрила скрытый подтекст, на миг даже в лице изменилась. Но если и испугалась, все равно постаралась своего страха не показать. – Я бы не смогла так жить. Ну как ты. Да и как любой правитель. Это же такая ответственность и при этом постоянные рамки и правила, которые надо неукоснительно соблюдать. Тебе никогда не хотелось быть кем-нибудь другим? – Нет. Я там, где я должен быть, и я тот, кем я должен быть. Меня абсолютно все устраивает. Точнее, устраивало. До того момента, как в жизни появилось это золотоволосое искушение и лишает его контроля над собой. И с каждым мгновением ему все тяжелее сдерживаться… Конечно, Эрион не стал бы накидываться на Амелину в порыве дикой страсти. Он бы действовал не спеша, чтобы лишний раз не спугнуть, постепенно приучал бы к себе, добиваясь взаимности. Принц не сомневался, что соблазнить ее не составило бы большого труда. Держать дистанцию, самому не подаваться искушению – вот это куда труднее. – Наверное, уже пора возвращаться. – Амелина явно не хотела уходить, но что-то принуждало ее это сделать. – Да, холодает. Но все равно до конца сезона будет морская прогулка на корабле, так что ты тут еще побываешь. Она в ответ лишь чуть рассеянно кивнула. Словно ей вообще было все равно. Первой пошла к умиротворенно сияющему позади них порталу, ведущему обратно в покои принца. Но Эрион придержал ее за руку. Нужно положить этому конец. Амелина так манит его лишь потому, что кажется особенной, не такой как остальные. Но ведь это иллюзия. И пока ее не развеять, собственные фантазии будут сводить его с ума, лишь усиливая тягу. – Эрион? – Амелина вопросительно смотрела на него, наверняка наивно не догадываясь, что он задумал. – Мне нужно кое-что проверить. – И что же? Отвечать он не стал. Взяв за талию, осторожно привлек Амелину к себе. Она испуганно дернулась, но Эрион мягко удержал ее и тихо, успокаивающе произнес: – Я не сделаю ничего такого, чего ты не захочешь. По-прежнему держа ее одной рукой за талию, пальцами второй ласково провел по щеке, очертил контур губ. Как ни странно, Амелина не стала вырываться, замерла, словно прислушиваясь к собственным ощущениям. Приподняв за подбородок ее лицо, Эрион смотрел в наполненные испугом фиалковые глаза. Нет, Дейн однозначно солгал, не было у них с Амелиной ни одного поцелуя. Для нее явно все впервые. – Я не хочу, чтобы ты меня боялась. – Принц не узнал собственный голос, настолько глухо тот прозвучал. В душе разрасталась невиданная доселе нежность, желание сберечь это чистое, светлое создание в его руках. Но как сберечь от себя самого? – Я не боюсь. Правда. – Ее испуг разбавился странной решимостью. Чуть робко она дотронулась до щеки Эриона. Он тут же перехватил ее ладонь, ласково коснулся губами тонких прохладных пальцев. Амелина вздрогнула, словно обжегшись от этого прикосновения, но все равно не отстранилась. – Теперь моя очередь спросить. – Эрион не отводил взгляда. – О чем ты сейчас думаешь? – Примерно о том же, – порывисто ответила Амелина. – О непростительных ошибках. И о том, что порой необходимо ошибиться, чтобы извлечь для себя урок и больше никогда так не поступать, даже не думать об этом. Эрион не удержался от мрачной усмешки. Похоже, их мысли целиком и полностью сходятся в одном – в желании разочароваться друг в друге. Но если у него есть на это веские причины, то зачем это Амелине? Неужели за ее непрестанной колючей дерзостью прячется точно такое же влечение? Впрочем, неудивительно. Эрион привык к этому, девушки всегда были для него легкой добычей. И Амелина наверняка не исключение, осталось лишь окончательно убедиться в этом. Одного-единственного поцелуя вполне достаточно, чтобы осознать: она по факту ничем не отличается от любой другой. И это уж точно на корню убьет ненормально обострившийся интерес к ней. Но сейчас он нарочно тянул, наслаждался предвкушением. Амелина, такая трепетная и манящая, в его объятиях, в его власти, она тиха и покорна – как же пьянило это ощущение близости… А она вдруг резко привстала на цыпочках, держась за плечи Эриона, и быстро коснулась губами его губ. На миг в глазах Амелины мелькнуло откровенное разочарование и даже недоумение. Прозвучавшее следом облегченно-радостное «фух!» окончательно добило принца. – Это что сейчас было? – скептически уточнил он. – Поцелуй. – Амелина сияла, словно камень с души упал. Эрион едва сдержал смех. – Правда? – Ну да. Это было довольно мило и, к счастью, вполне оправдало мои надежды. Так что все отлично, можем возвращаться и… – Она запнулась. – Эрион, ты почему на меня так странно смотришь? Разум вместе с совестью требовали сейчас же отпустить ее, даже не думать о продолжении. Оборвать все в один миг, забыть о своем безумном плане проверить ощущения. Эриону так хотелось разочароваться в ней, а в итоге этим якобы поцелуем она радостно разочаровалась в нем. И это… бесило. Неимоверно бесило! Злость примешалась к едва контролируемому желанию. – Эрион? – Ты немного ошиблась. – Одной рукой прижимая ее к себе еще сильнее, пальцы второй руки он погрузил в ее волосы, окончательно лишая Амелину возможности отстраниться. – В чем?.. – Голос Амелины сбился на шепот. Но Эрион не стал отвечать. Его губы завладели ее губами в пылком обжигающем поцелуе. Разум окончательно отступил вместе с доводами, что не стоит спешить, Амелина может испугаться такого напора. Она затрепетала в его руках, но даже не попыталась воспротивиться. Явно сама того не осознавая, прильнула к нему, и это сводило с ума еще больше. Пусть неопытная и неумелая, но такая восхитительная, манящая… Эрион в исступлении прижимал Амелину к себе, ощущая тепло ее тела даже через одежду. Продолжал настойчиво и порывисто ее целовать, совершенно себя не контролируя, стремясь насытиться этим одним-единственным поцелуем. Но пламя внутри словно бы только сильнее разгоралось, дурманя ощущениями еще больше. Ни с одной другой девушкой у него такого не было… Ни одна другая так не опьяняла его… Чуть дрожащая Амелина держалась за него с таким отчаянием, словно вот-вот была готова упасть в самую бездну. Но Эриону казалось, что они уже давно падают. Словно этот безумный поцелуй в первый же миг сорвал лавину, которую не остановить. Пути назад нет, не будет уже ничего как прежде. Сколько бы ни было в дальнейшем девушек, прекрасных и соблазнительных, ни одна не подарит подобных ощущений. Осознание этого вмиг отрезвило Эриона. Порывисто сжав талию Амелины, он все же очень неохотно отстранился. Не мог отвести взгляда от чуть бледного лица девушки. Ее затуманенные фиалковые глаза прояснились, и в них одновременно отразились испытываемые ею эмоции: потрясение, страх, неверие… Эрион и сам не мог поверить той безграничной нежности, предвкушающей страсти, тому обжигающему наслаждению, что Амелина в нем пробудила одним-единственным поцелуем… И в то же время вернувшийся разум твердил: «Да что же ты творишь?!» Проклятье, как можно было настолько потерять самообладание?! Хватит. Нужно покончить с этим. Переборов себя, Эрион разжал объятия и отстранился от Амелины. Выработанная годами привычка держать лицо не дала сбоя. Холодно и отчужденно он произнес: – Надеюсь, ты понимаешь, что это абсолютно ничего не значит. Будь любезна не строить наивных иллюзий. У Амелины словно на миг перехватило дыхание, но она гордо подняла голову, ответила в тон: – Само собой, ваше высочество. Но, если позволите, я бы предпочла вернуться к себе в комнату, уже довольно прохладно. В ответ он лишь кивнул.