— Кел всегда была рядом со мной. — Он услышал одобрение в ее голосе. — Он был единственным человеком в семье, который беспокоился обо мне. Который хотел убедиться, что я счастлива. Он может чувствовать, когда я расстроена. — Действительно? — Ага. Но я не думаю, что Касс когда-нибудь так сможет. Это как будто что-то общее у нас с ним. Особая связь между братом и сестрой, частью которой она никогда не была. Он поднял руку, чтобы погладить ее длинные волосы. Они все еще были влажными после душа и завивались, когда высыхали. — Ты часто разговариваешь со своей матерью? Она рассмеялась, короткий горький звук, который разбил ему сердце. — Нет. Она никогда не интересовалась Келом или мной. Я не знаю, как она справляется с Касс. Но в ту минуту, когда я стала достаточно взрослой, чтобы уехать в колледж, мы с Келом отправились в путь. Лора, моя мать, в то время была слишком занята, цепляясь за нынешнего мужчину в своей жизни. — Что ты имеешь в виду, говоря цеплялась? — Он постарался, чтобы его вопрос был легким. Как будто он на самом деле не пытался читать между строк все, что она говорила. — У моей матери проблемы с мужчинами. Кажется, я тебе говорила. У нее никогда не получалось, чтобы кто-то из них подолгу был рядом с ней. Они дают обещания и говорят, что останутся… — он услышал, как она тяжело сглотнула, — но все, что требуется, — это несколько недель, и они уходят. Она пошла на многое, чтобы купить любовь. — Ты сказала купить любовь? — внезапно у него сдавило грудь. Он знал, что это во многом связано с тем, почему Карла была эмоционально отстранена. Тогда ему вспомнились слова матери. Он должен был начать относиться к Карле как к женщине, которой она была, его паре. Ему придется придумать способ, но для того, чтобы она поверила в его преданность, она должна была это увидеть. — О да. Она потратит каждый пенни, который у нее есть, на своего мужчину и подумает, что этого достаточно, чтобы они остались. Что покупка вещей принесет ей любовь, которой она жаждет. Но я думаю, что для нее это скорее энергетическое путешествие. Только, похоже, это никогда не срабатывает. Кел думает, что она ненормальная, но я так не думаю. — Она потерлась щекой о его грудь, и он крепче прижал ее к себе. — Я думаю, ей просто нравится иметь возможность посмотреть, сойдет ли ей с рук то, что мужчина привязан к ней. Он мог понять, как, увидев это, Карле будет трудно доверять в отношениях. — Но у нее должны были быть по крайней мере одни длительные отношения. Что случилось с твоим отцом? — Он продержался. Все, сколько бы времени ни потребовалось, чтобы она забеременела. Потом он ненадолго пришел в себя и увидел нас. Но он никогда не позволял нам быть слишком навязчивыми. Он объяснил, что у него есть семья, и мы должны понимать, что это вина нашей матери в том, что она забеременела от женатого мужчины, который не мог остаться рядом. Гнев горел в его груди. Он хотел повалить этого подонка на землю. — Он сказал, что ты должна была понять? — О да. Видите ли, его интересовал только роман, но Лора залетела, чтобы привязать его к себе. У него не было времени на других детей или на женщину-невротичку, которая была одержима тем, что проводила все свое время, преследуя его. Печаль наплыла на него, и биение ее сердца усилилось вместе с высотой голоса. Должно быть, Карле было трудно с этим смириться. Кусочки начали складываться воедино. Он понимал, почему она держалась с ним отчужденно, но хотел, чтобы она рассказала ему. — Что ты думаешь о нас? — Он продолжал гладить ее волосы, наслаждаясь ощущением шелковых прядей сквозь пальцы. — Что ты имеешь в виду? — Ты знаешь, какие мы. Я оборотень. — Он поцеловал ее в макушку и улыбнулся, услышав ее вздох. — Ты моя пара. Она порывисто села. — Ты никогда не называл меня своей парой. Ты сказал, что я твоя в ночь церемонии соединения, но ты никогда не говорил «пара». Я бы запомнила, если бы ты это сделал. Его позабавило, что он увидел шок в ее глазах. Как будто он укусил бы любую другую женщину. — Моя такая же, как и то, что я прошу твоей руки в браке. Милая, я укусил тебя. — Не сильно. — Она нахмурилась. — Достаточно сильно, чтобы сделать тебя моей. — Я думала, укус будет глубже, тверже? Он рассмеялся над ее замешательством. — Нет, я только отметил тебя. Вот для чего нужна церемония соединения. — Но… но ты ничего не сказал, — настаивала она. — Нет, я этого не делал. После этого все пошло наперекосяк. Я хотел провести время вместе, но я хотел, чтобы ты была в безопасности. — Он притянул ее обратно в свои объятия, скучая по теплу ее изгибов над ним. — Лучший способ, которым я могу обеспечить твою безопасность, — это помочь Калебу избавиться от негодяев, нанятых его дядей. Они наводняют территорию земли Калеба и вторгаются в нашу. — Но… Он забеспокоился, когда в ее голосе по-прежнему звучала неуверенность. — Ты мне не веришь? — Дело не в этом. Я знаю, как работает твой вид, Нейт. Я понимаю, что какое-то время между нами существовало это притяжение. Я не буду этого отрицать. Но откуда мы знаем, что это то, что вообще может сработать? — Ты должна доверять своим инстинктам, милая. Она долго молчала. Долгие, изматывающие нервы мгновения. — Мои инстинкты? Нейт, я буду честна с тобой, — ее голос дрожал, — у меня никогда не было отношений, которые длились бы очень долго. Я не собираюсь ставить ни одного мужчину в такое положение, когда он почувствует, что должен быть со мной. Мне не нравится ни на кого давить. — Кто говорит о давлении? Я хочу быть с тобой. — Просто… ты был очень занят в последнее время. — Он слышал, как она несколько раз сглотнула. — Тебя не было. Я не хочу, чтобы ты чувствовал, что должен прекратить то, что обычно делаешь, чтобы быть со мной. Печаль и страх просачивались волнами неуверенности из ее пор. — Я не должен ничего останавливать. Я должен все уладить. Ты — мой приоритет. Ты и наши малыши. — Ему стало ясно, что она пыталась спрятаться за своими страхами. Удерживаться от того, чтобы предпринять шаги для того, чтобы быть полностью вовлеченной в их отношения. Его мать была права. Она была напугана. Но не о том, каким было прошлое ее семьи. Она боялась того, что могло быть между ними. Она боялась надежды. — Ты моя, Карла. Моя. — Только если ты тоже мой, — пробормотала она в полусне. — Это само собой разумеется, детка. И я не хочу ничего другого. Мысли заполнили его разум, пока он держал ее, пока ее ровное дыхание не сказало ему, что она заснула в его объятиях. *** Нейт как раз выполнял поручения из своего бара, когда решил пригласить Карлу, чтобы вовлечь в свой бизнес. Он потянулся за телефоном, выходя из своего грузовика. — Привет. — Ответил ее хриплый голос. Его грудь сжалась, когда он слушал ее. Она не понимала, как много значила для него, но он ей покажет. — Привет, красавица. Как у тебя дела? — Хорошо. В разгар популярной викторины по правописанию. К которой будет добавлено несколько слов, если мои дети не сосредоточатся на своих собственных работах, а не на своих соседях, — сказала она тоном, предназначенным для ее учеников. Он улыбнулся и потер рукой шею. — Ты будешь говорить со мной этим учительским голосом позже? Это звучит действительно сексуально. — Нейт! Смешок сорвался с его губ. — Ладно, извини. Плохое место, верно? Она фыркнула. — Да, плохое место! Зачем ты звонишь? — Я хочу, чтобы ты пришла в бар как-нибудь в ближайшие несколько дней. Просто зайди ненадолго. Ты сделаешь это? Последовало затянувшееся молчание, прежде чем она вздохнула. — Думаю, я могу зайти после ужина с девочками. — Отлично! Я не буду отрывать тебя от твоих учеников. Увидимся позже, мисс Алвес. Ее тихий смех зазвенел в трубке. — Позже, Спот. ***