– Эм, Уилла? – пробормотала Наоми, подплыв к подруге. – Нам ведь нужно, чтобы морской ослик был печальным, а не счастливым. Мы должны взять его слезу, помнишь? Уилла думала о том же. Но расстраивать морского ослика ей казалось подлым, особенно теперь, когда он был в таком хорошем настроении. – Знаете, в одну школу с моими детьми ходит моллюск, который скоро пойдет в колледж, – вдруг произнёс морской ослик. – Здо́рово, – ответила Уилла, не понимая, зачем морской ослик решил рассказать ей об этом. – Ага, станет специалистом по моллюскулярной химии! – продолжил ослик и залился смехом. Наоми застонала. – Так значит, не только у людей папы любят дурацкие шутки? – А мне кажется, они смешные, – хихикнула Азмина. – И смотрите! Он едва не плачет от смеха. – Азмина, ты гений! Готова поспорить, счастливая слеза сработает даже лучше, чем грустная, – прошептала Уилла. – Скорее вспоминайте все папины шутки, какие знаете. – Эй, мистер морской ослик! – сказала Азмина. – А вы знаете, как называют жадных ракообразных? Морской ослик оглянулся на Азмину. – И как же? – Жлобстер! – ответила Азмина, и морской ослик рухнул на спину Уиллы от хохота. – А на чём устрица доехала до больницы? – спросила Наоми. – О-о-о, эту я знаю! – захихикал ослик. – На створной помощи! Уилла изо всех сил пыталась придумать шутку. И в голову ей пришла идеальная. – А почему рыба не клюёт? – Я знаю! Я знаю! – завопил морской ослик, радостно хлопая себя по бокам. – Потому что… Потому что… – Он хохотал так громко, что едва мог выговорить слова, – у неё нет клюва! А потом случилось нечто очень странное. Морской ослик буквально взревел от смеха, и у него из глаз покатились крошечные сверкающие капельки. – Что происходит? – охнула Наоми. – Он в порядке? – Не волнуйтесь. Папа всегда так плачет, когда очень сильно смеётся! – К ним подплыла стая морских осликов размером поменьше, у каждого на спине был крошечный рюкзачок из ракушки. – Так эти капельки – слёзы? Ловите их! – крикнула Уилла Азмине и Наоми. Вот только поймать слёзы оказалось не так-то просто. Они то и дело скатывались мимо. – От смеха я теперь не могу дышать, – сказала Азмина. – Мне нужно всплыть на поверхность. – И мне, – призналась Наоми и поплыла вверх. – Мы вернёмся через минутку, ладно? Но Уилла знала, что тогда будет слишком поздно. Ей нужно поймать слезу прямо сейчас! Сверкающие капельки проплывали мимо – тогда Уилла открыла рот и втянула в него воду. Ей удалось поймать одну крошечную слезинку! Тогда она быстро поплыла вверх следом за Азминой и Наоми. – Прощайте, девочки-драконы! – крикнул морской ослик, собирая вокруг себя болтающих детишек. – Спасибо, что подвезли! И удачи вам с заданием! Глава шестая Уилла держала рот плотно закрытым, пока не выплыла на поверхность. Она не хотела потерять драгоценную слезинку морского ослика, что была у неё во рту. Девочка-дракон чувствовала себя отлично. У них было уже два из трёх ингредиентов для зелья! Без сомнения, заполучить последний будет труднее всего, но сейчас Уилла была уверена, что им удастся найти и его. Сверкающие Драконы могли сделать всё что угодно! Уже почти подплыв к поверхности, Уилла вдруг увидела, что к ней плывёт нечто странное. Оно напоминало грозовую тучу, клубящуюся и разбухающую в воде. Уилла нахмурилась. Подводная гроза? Облако приблизилось, и внутри у Уиллы всё сжалось – она поняла, что это. Мрачные Тени… И их было больше, чем она когда-либо видела! Призрачная масса кружилась, образуя что-то наподобие торнадо. Уилла в ужасе наблюдала, как всё, что оказывалось рядом с водоворотом, затягивалось в его завихрявшуюся тьму. Азмина с Наоми были впереди. И они явно не видели приближавшейся опасности. Но Уилла не могла им ничего крикнуть – ведь тогда у неё изо рта вылетела бы драгоценная слеза морского ослика. Кружащиеся тени подступали всё ближе и ближе к её подругам, попутно высасывая цвет из яркой воды. Уилла поняла: если она ничего не сделает, Азмину с Наоми затянет в водоворот! Ей очень, очень хотелось предупредить подруг. Но она продолжала крепко сжимать пасть. Они с таким трудом добыли эту слезу. Уилла просто не могла её теперь потерять! Водоворот теней был уже совсем рядом с Азминой и Наоми. Он двигался так быстро, что Уилла ничего не могла сделать. Её охватил страх, когда она увидела, как подруг обступили кружащиеся Мрачные Тени. На лицах девочек отразилось удивление, когда вихрь закружил их и потянул к глубинам реки. Уилла стряхнула страх, что удерживал её на месте. Она не собиралась смотреть, как её подруг засасывает в водоворот! Она почувствовала, как в теле пульсирует энергия, восстанавливая уставшие мышцы. И вдруг Уилла поплыла активнее и быстрее, чем когда-либо прежде. Она была просто обязана добраться до своих подруг. Она должна была их спасти! Мощно взмахнув хвостом, Уилла нырнула в бурлящую массу. Та была холодной, тёмной и пугающей. Девочка услышала шёпот сомнений: «Ты не сможешь помочь подругам. Ты слишком напугана…». Уилла замерла. Мрачные Тени были правы: она действительно напугана. «Но это неправда, что я не смогу им помочь», – твёрдо сказала себе Уилла. Она едва могла разглядеть Наоми и Азмину, которых крутило в водовороте, словно одежду в стиральной машине. Уилла протянула обе лапы подругам. Девочка не могла ничего произнести вслух, но глаза говорили за неё: «Держитесь. Я справлюсь». Наоми ухватилась за одну лапу, проносясь мимо, Азмина – за другую. Вихрь был таким сильным, что сразу подхватил и закрутил и саму Уиллу. У Уиллы закружилась голова, но она собралась с силами и хлестнула хвостом по извивающимся Мрачным Теням, раскидав их в разные стороны. Затем, оттолкнувшись с такой мощью, о существовании которой Уилла даже не подозревала, она вытащила своих подруг через центр торнадо на поверхность. Все трое истощённых Сверкающих Дракона вынырнули на поверхность и, задыхаясь, выбрались на берег реки. – Это было круто! – выплёвывая воду, проговорила Наоми. – Уилла, я понятия не имею, как тебе удалось нас спасти. – И я, – согласилась Азмина, хватая ртом воздух в попытке отдышаться. – Ты просто невероятная! Но Уилла не могла поддержать разговор. У неё по-прежнему был полный рот воды! Она очень осторожно приоткрыла пасть и выпустила воду. Серебряная слезинка упала на траву. Уилла сразу же подхватила её и бросила в волшебное яблоко. Слеза морского ослика смешалась с другими ингредиентами зелья и исчезла. Уилла нахмурилась. Как будто ничего и не произошло. Может, им нужна была ещё одна слеза? Но потом зелье вдруг забурлило, разбрызгиваясь. Уилла захлопнула крышку яблока, чтобы оно не вылилось. Одной слезинки определённо было достаточно! Секунду спустя Уилла снова открыла яблоко и заглянула внутрь. Пузырьки уже улеглись, и теперь зелье лишь тихонько шипело, как только что налитая в стакан газировка. Аромат, доносившийся из яблока, немного напоминал перечную мяту и совсем чуть-чуть – океан. Довольная Уилла повернулась к остальным. – Фух, пронесло! А теперь давайте достанем последний ингредиент. Что там говорила Древесная Королева? Что-то невидимое, что находится где-то глубоко. Думаю, это значит, глубоко на дне реки, так ведь? Сердце у Уиллы слегка заныло. Этой информации было маловато, чтобы продолжать. И заныло ещё сильнее, когда девочка-дракон взглянула на подруг. – Я не могу прямо сейчас вернуться в воду, – сказала Азмина, покачав головой. – Это было страшно и сложно. Мне нужно восстановить силы. Наоми кивнула. – И я. Меня не так-то просто напугать, но это всё было уже чересчур! И я люблю плавать, но в воде устаю больше, чем когда летаю по воздуху. Уилла очень удивилась. Для неё всё было совсем наоборот! – Но у нас нет времени на отдых, – напомнила она. – Вы что, не видели, сколько там, внизу, Мрачных Теней? Если мы не приготовим зелье в самое ближайшее время, вся река станет серой.