А потом дверь вдруг со скрипом открылась. Алиса затаила дыхание: из мрака высунулась мохнатая кисть размером с летающий диск фрисби и толстым волосатым пальцем поманила их внутрь. Глаза Алисы быстро привыкли к темноте, и она разглядела похожего на медведя монстра, покрытого спутанной грязно-бурой шерстью. С длинных рук, словно елочные игрушки, свисали кисточки ягод жимолости; непропорционально длинные пальцы ног оканчивались желтыми крючковатыми ногтями. Физиономия существа чем-то напомнила Алисе Рональда, охранника из агентства «Работа для монстров». – Вы – сасквоч? – выпалила она и тут же сообразила, что это могло прозвучать грубо. – Нет, конечно! – ответил монстр с едва заметным американским акцентом. – Я бигфут. Меня зовут Брайан. – Охранник, да? – Точно! – обрадовался монстр. – Если вас охраняет бигфут, все ваши проблемы сразу уйдут! – продекламировал он. Мисс Пинки засмеялась: – Какая прелесть! Только что придумали? – Нет, – сказал Брайан. – Это мой девиз. В охранном бизнесе среди монстров страшная конкуренция, поэтому, чтобы оставаться в первых рядах, нужен запоминающийся рекламный слоган. Бигфут с высоты своего роста посмотрел на Алису: – А ваш пропуск где? Мисс Пинки подтолкнула девочку вперед: – Брайан, она со мной. Мой стажер. Алиса, как прилежная ученица, достала из сумки блокнот и ручку. – Мы из сетевого издания «Монстрам по секрету», – сообщила она. – Сплетни про монстров сами себя не напишут, знаете ли. Брайан расхохотался низким, гортанным смехом, обдав Алису не слишком приятным запахом застрявшего в зубах мяса. – У вас тоже свой девиз! – обрадовался он и указал на дверь в другом конце помещения. – Скоро начнется. Вы как раз вовремя. «Журналистки» поспешили к двери, толкнули ее и моментально оказались в толпе разнообразных существ, частью имевших человеческий облик, частью – определенно нет. Алиса протолкнулась мимо парочки гоблинок – одна из них держала на плече камеру размером примерно с нее саму. – Они из ГИА, – пояснила мисс Пинки, – Гоблинского информационного агентства. – Ясно, – кивнула Алиса и вдруг зябко поежилась, словно прошла через невидимую завесу холода. – А вон та горгулья – из ГИА, – прибавила мисс Пинки. – В Гоблинском информагентстве работают и горгульи? – Ну что ты, глупенькая, – сказала мисс Пинки. – Горгульи работают в Горгульем информагентстве. – Тогда, наверное, вон тот гном тоже из ГИА – Гномьего информагентства? – Нет, так получилась бы путаница. Он из ГТРК – Гномьей телерадиокомпании. – А-а, – покачала головой Алиса и повернулась к сцене, где установили длинный стол с микрофонами. – Ого, а это еще что такое? – Она показала на причудливое существо с огромными львиными лапами, зелеными кожистыми крыльями, как у летучей мыши, и острым скорпионьим хвостом, загнутым над головой. Из-под гривы сальных черных волос злобно щерилось человеческое лицо. – Ух ты! – вытаращилась мисс Пинки. – Мантикора. Не ожидала, что они тоже здесь будут. Мантикора! Алиса читала об этих существах в «Справочнике-определителе монстров». СОМ относил их к шестой, самой опасной категории. Она уже хотела спросить у мисс Пинки, зачем столь грозное существо явилось на пресс-конференцию Кики, но ее ожидало новое потрясение. В толпе Алиса заметила того самого мальчишку из кафе. Черноволосый смотрел прямо на нее. А он что тут делает? Алиса так изумилась – а мальчик улыбался ей все той же щербатой улыбкой от уха до уха, – что даже пропустила выход главной звезды. Мисс Пинки пришлось пихнуть ее локтем в бок. – Если на секундочку оторвешь глаза от парня, то увидишь, что причина, по которой мы обманом проникли на это мероприятие, уже здесь. – Ч-что? – промямлила Алиса. – А-а, да, точно. Она развернулась лицом к сцене. Ладно, мальчишка подождет. Алиса не позволит ему отвлечь ее от этого момента. Правда, она быстро поняла, что разглядеть Кики в колышущейся толпе мохнатых, крылатых и покрытых бородавками монстров практически невозможно. Надо действовать! Алиса нырнула в просвет между гоблинкой с камерой и гномом-репортером. Она пробивалась вперед, уворачиваясь то от крыла, то от шипастого хвоста, и в рот ей едва не набилась густая потная грива кентавра. Алиса была уже почти у сцены, когда по залу прокатился восторженный рев, от которого задрожал пол и с потолка посыпалась пыль. – ТИХО! Протиснувшись между двумя мужчинами, обладателями больших жабр, – запах вокруг стоял примерно такой же, как в зоомагазине, в отделе тропических рыбок, – Алиса увидела красную от злости мантикору, свирепо оскалившую челюсти. Скорпионий хвост взлетел над толпой, а потом метнулся в сторону, открыв взорам фигуру на подиуме. Это была Кики. И она смотрела прямо на Алису! 4. Шок! Глаза у нее все-таки оказались не зеленые. Сперва из-за беспрерывных вспышек фотокамер Алиса ничего не видела, но когда фотографы немного успокоились, она разглядела, что глаза у Кики странного серо-желтого цвета, совсем нехарактерного для оборотней. Знаменитая влогерша обвела взглядом собравшихся журналистов, и Алиса невольно ощутила легкое разочарование. Она не думала, что для съемок видеоблога Кики будет надевать цветные контактные линзы. Как-то это… не по-настоящему. – Доброе утро, мои верные поклоннички, – произнесла Кики в микрофон. Ее голос, звучный и хорошо поставленный, облетел помещение. Он ничуть не походил на привычный непринужденный голосок «для друзей», которым Кики разговаривала в своих роликах. Грянули аплодисменты. Алиса воспользовалась паузой, чтобы получше рассмотреть фигуру на сцене. В ушах и на шее Кики сверкали драгоценные камни. На ней было надето блестящее платье в пол, расшитое серебристо-голубыми пайетками, волосы уложены в затейливую высокую прическу, скрепленную двумя длинными – и очень острыми – палочками, по виду из чистого серебра. Алиса не сомневалась, что мисс Пинки сегодня же постарается воспроизвести этот модный образ. – А она неплохо почистила перышки, – заметил один из жаброголовых, тот, что стоял ближе к Алисе и лихорадочно строчил в блокноте. – Представь, как она нарядится на завтрашнюю церемонию, – ответил его напарник, высоко подняв телефон, чтобы сделать фото. Аплодисменты стихли, и Кики продолжила: – Какая большая честь для «Несси»: в этом году церемонию награждения буду вести я. Она умолкла, скользнула взглядом по зрителям, потом вытянула руку в сторону мантикоры и щелкнула пальцами. – Хлопайте! – рявкнул монстр. Увенчанный жалом хвост с треском рассек воздух, точно хлыст, глаза злобно сверкнули. Алисе ничего не оставалось, как послушно захлопать вместе со всеми. – Завтра вечером мы выберем лучших монстров, завтра свершится история! – провозгласила Кики. Она щелкнула пальцами, и публика снова зааплодировала. Алисе совершенно не хотелось этого делать, но сердито хлещущий по сторонам хвост мантикоры вынудил ее подчиниться. Она хлопала и хлопала, пока не начало печь ладони. После этого Кики приступила к ответам на вопросы и первым выбрала репортера с жабрами. Заметив у него на шее, над самым воротничком, переливающиеся сине-зеленые чешуйки, Алиса подумала: «Наверное, он наполовину тритон – русалка мужского пола». – Мм, да… Спасибо, Кики, – начал репортер, суетливо перелистывая блокнот. – Я представляю стриминговый сервис «Рыбфликс». Скажите, пожалуйста, что вы планируете надеть на завтрашнюю церемонию? Кики сверкнула белыми зубами, растянув в улыбке накрашенные блестящей синей помадой губы. – Хороший вопрос, – похвалила она. – Возможно, вашу русалочью чешую. Следующий! Алиса поморщилась. Если Кики хотела пошутить, то шутка не удалась. Судя по каменному лицу репортера, он тоже не нашел в ней ничего смешного. Алиса начала пробираться обратно к мисс Пинки. Увиденное и услышанное вызвало у нее растерянность. Внезапно она налетела на паренька из кафе. – Экскюзэ муа, – сказал он. – Прошу прощения. Охнув, Алиса схватилась за сердце. – Что ты тут делаешь? – зашипела она. Он засмеялся и присвистнул сквозь щелочку между зубами: – Забавно: ты удивлена, что меня встретила, а я вот – нисколечко.