Судороги Зверя становились всё слабей, но это лишь позволило глазами, а не ощущением воды понять, насколько он был огромен. Никогда ещё я не убивал столь большого Зверя. Не Змеешеяя Черепаха, Царь болот Гряды, но в схватке с Ужасным Вороном я бы поставил на эту Змею. Ей впору было бы глотать их целиком. На поднимающемся всё выше солнце чешуя её кожи явственно отливала синеватым оттенком. Отличный трофей. Этой шкуры хватит, чтобы сделать броню всему моему отряду. Хотелось бы мне знать, какой звезды она была. Но это можно прикинуть и по ядру. Которое, конечно, буду доставать не я. Как там говорили Гавал и Кирт? Мы можем платить вам только верной службой? Самое время. И пусть заодно найдут обломки Лунного. Как вообще так вышло, что дорогущее оружие, сделанное на заказ из лучших материалов, что только нашлись в городе, выдержало всего один удар? Да мой Пронзатель, созданный на Пояс ниже, нанёс таких ударов сотню! Не меньше. Вернувшись к отряду, я коротко сообщил чего хочу: — Тащите тушу на мелководье и разделывайте. Найдите моё копьё. Кто-то негромко заметил: — Надеюсь, эта тварь тут жила одна. Если ватажник соврал… Справедливо. Я что-то и не подумал об этом. Поэтому добавил: — И не забывайте глядеть по сторонам, — а затем, подумав ещё раз, добавил и ещё одно указание. — Его кожа источает стихийный яд, поэтому пусть первыми идут те, у кого выше Возвышение и кто овладел Духовной Защитой. И осторожно. Остальные пусть сначала испытают свои силы и чуть что, отступают. Гавал и Кирт дружно кивнули, принялись раздавать команды, я же поманил Рейку: — Иди ко мне. Добредя поближе по пояс в воде, Рейка меня внимательно оглядела. Я буркнул: — Царапины. И я их уже обработал. Она лишь сморщила носик: — Да вижу, но от тебя почему-то так пахнет. Я засмеялся: — Мы на болотах, уж запах потерпишь! — не обращая внимания на недовольный визг, сам подхватил её на руки. Привычно подпрыгнул и заскользил Шагами Водомерки к сияющему кругу впереди. К удивлению, здесь не оказалось ни надписи, ни герба. Огромная, пустая голубая печать-круг. И глубина под ногами всего лишь по пояс. В центре чаши углубления оказалось круглое возвышение, словно столб. И здесь не нашлось ни водорослей, ни кустов. Твёрдое основание, которое неплохо просматривалось сквозь почти чистую воду. Несколько мгновений я просто стоял, но ничего не произошло. Радуясь, что со мной только Рейка и глупость происходящего никому больше не видна, я заговорил вслух: — Прошу разрешения войти, — ничего не изменилось. — Страж прибыл. Открыться. Рейка глубокомысленно заметила: — В прошлый раз вышло удачней. Я ожёг её взглядом, но она сделала вид, что оглядывается, хотя я подметил, как кривятся её губы в сдерживаемой улыбке. В наказание я разжал руки и Рейка тут же оказалась в воде по пояс. Улыбку смыло. Фыркнув, Рейка встала в шаге от меня, сложив руки на груди. Теперь улыбку сдерживал я. Но она была права. Беда лишь в том, что здесь нет ни герба Стражи, ни какого-то ограничения по рангам. Сообразив, я обратился к жетону Стража. К привычному списку разделов: наставления, поручения, приказы, пейзажи, образцы, вести, звуки, карты, образы, противники, массивы, формации и прочее. Ничего нового. Я потёр бровь, над которой уже начал исчезать шрам и обратился к разделу карт. И вот здесь нашёл то, что искал. Огонёк, к которому мы брели все эти дни, неожиданно развернулся в точную копию круга, внутри которого мы сейчас стояли. А ещё над ним появилась надпись: Перекрёсток Тысячи Лотосов. Протянув руку, я коснулся призрачной, видимой только мне надписи. Ничего не случилось. Я сдержал вздох. Принялся касаться остальных разделов. Наставления — пусто. Поручения — пусто. Приказы — ничего нового, только про Орден. Противники — короткое перечисление големов, одного хранителя, которым Древние обозначили Зверя, убитого на Поле Битвы и десятки сектантов разных сект и уровня силы. Я вновь отбросил мысль о том, что отсутствие противника старейшины секты может говорить лишь об одном. Или жетон просто не сумел понять, что я сумел его убить? Не ощутил его крови, так сказать? Неважно. Доводы за и против можно в десятый раз пересмотреть ночью, после тренировки. Формации. И вот здесь нашлось то, что я искал. Новая строка, которой здесь никогда не было. Зал Созерцаний. Я коснулся этой надписи и мир вокруг словно мигнул. Мгновение и вода исчезла, я стоял на сухом каменном полу, болото до горизонта сменилось огромным залом с тёмными стенами, пространство которого было погружено в полутьму, разгоняемого лишь синим свечением впереди и тусклым светом сверху. Осторожно, сжимая в руке Верный, который достал неизвестно когда, двинулся вперёд. С меня капала вода, превращая тонкий слой пыли на каменных плитах в грязь. Впереди, похоже, ровно в центре зала, нашлось круглое озерцо, на дне которого сиял тёмно-синий шар, пронзая своим светом толщу воды. Сердце Стихии, которое подарил мне Клатир. Неудивительно, что он не беспокоился, что его могли поглотить многие годы назад. Кто бы смог попасть сюда? Только тот, у кого есть жетон Древних, жетон того, кто прошёл испытание Стражей и стал одним из них. Я огляделся вокруг уже другим взглядом. Мокрый след, отметивший мой путь от места появления. Куполообразный свод. Я словно оказался под огромной, перевёрнутой чашкой. Мгновение я не мог сообразить, где это я уже видел, затем понял. Очень похоже на купол Фонтана, только другие размеры. Меньше. Но вообще, где я? Если бы здесь оказалась плоская вершина и я бы увидел над собой Рейку, то всё было бы понятно. Я торопливо пересёк зал, протёр мокрым рукавом стекло перед собой и прильнул к нему. За ним и впрямь оказалась вода, подтвердив мои догадки. И те самые огромные растения, похожие на деревья. Неясно только, почему так плохо видно и почему снаружи так мало света. Я не ощущал такой глубины здесь, когда сражался со Змеем. Впереди, там, где вода уже теряла прозрачность, мелькнула огромная гибкая тень. Я выругался, отпрянул от стекла, Рывком вернулся туда, откуда начинались мои мокрые следы. Жетон, формации. На этот раз, торопясь, я просто мысленно потянулся к надписи и спустя миг вновь оказался мокрым по пояс, щурясь от слепящего солнца. На всплеск тут же повернулась Рейка, погрозила мне пальцем, я же замер на несколько мгновений, прислушиваясь к воде. Ничего. Ни следа движения. Рывком, вздымая брызги, оказался на краю возвышения, вслушался в то, что было ниже. Нет движения, нет той глубины, которую я только что видел сквозь стекло. Поманил Рейку к себе. Она не стала использовать ни Шаги Водомерки, ни Двойной Шаг. Воспользовалась той же техникой, что и я. Рывком. И рванула ко мне. Ну, рванула это громко сказано, но спустя десяток вдохов и через две попытки счастливая, пусть и мокрая с ног до головы Рейка оказалась рядом. Это её так восхитил мой Рывок сквозь воду? Я покачал головой, ухватил её за руку, «коснулся» надписи Зал Созерцаний. И ничего не произошло. Рейка подняла брови: — Чего хмуришься? Я лишь дёрнул щекой, оборвав ответ раньше, чем из меня вырвалось хоть слово и попытался ещё раз, на этот раз по-настоящему, как и первый раз протянув вперёд руку. Ничего. Спустя миг я разжал пальцы, выпуская руку Рейки. Зал Созерцаний. И я вновь перенёсся вниз, к Сердцу Стихии. Точно в то место, где появился и до этого. Натёкшая с меня вода омыла камень пол, позволяя видеть цвет его рисунка и очерченный вокруг меня синий круг. Но сейчас меня не занимали ни эти мелкие открытия, ни манящее сияние Сердца стихии. Здесь, неизвестно где, неизвестно на каком расстоянии от Рейки, я позволил наконец вырваться наружу клокочущей злости: — Что, Страж Леград, думал ты самый умный? Тебе старший ясно и прямо сказал — после Ордена доберёшь здесь недостающей силы. Ты, всего лишь шэн, решил, что сам лучше знаешь, когда брать силу? Ещё и людей своих решил подтолкнуть в Возвышении? Будто Стражи десятки лет хранили это место для них. Дарсов умник! Я со свистом втянул в себя воздух, заставил себя замолчать. Заставил себя думать. Уже ясно, что ничего не выйдет так, как я задумал. Не получится отсидеться здесь, у Сердца месяц-другой, созерцая стихию и повышая с ней сродство. По одной простой причине — если уж я решил заботиться о своей названой сестре, если повёл за собой людей, которые доверились мне безо всяких Указов, то разве я могу сейчас их бросить? Неизвестно, какое между нами расстояние. Я использовал формацию Пути, которой Древние пользовались, чтобы перемещаться между городами. Городами! Да, вокруг вроде то же самое болото. Но я могу быть на другом его краю. Самое малое. А то и вовсе в днях пути от него, на дне похожей грязной лужи. Подняв голову к своду купола, я вновь выругался. И это верней всего. За этим стеклом вечер, поэтому вода снаружи так тускло освещена. Я подошёл к озерцу в центре зала, сел на краю, свесив туда ноги. Неожиданно оказалось, что глубина здесь… Мне неизвестна. Я не ощущал дна, словно подо мной бездонный колодец. Прекратив прислушиваться к воде, я перевёл взгляд на сияние Сердца Стихии. И ведь я не могу здесь остаться. Отлично помню, как незаметно летит время даже в обычной медитации, как необходимо сосредоточиться на себе и стихии, когда погружаешься в медитацию у Сердца. А там, где-то далеко будут мои люди и Рейка? Что они сумеют противопоставить такой твари, которую я убил? Какой ценой им обойдётся победа, если к ним заявятся местные ватажники в поисках пропавшего товарища? Не потому ли они сегодня перестали следить за нами, что собирают силы для мести? Однажды я уже пожалел, что потратил время на медитации и попытки стать сильней самому и сделать сильней Зотара. Тогда я едва не потерял семью, рискнуть сейчас Гавалом, Киртом и Рейкой? Раз в день возвращаться к ним и проверять, как дела? Смешно. Я и впрямь рассмеялся. Мой смех разорвал тишину Зала Созерцания, отразился от его свода и вернулся ко мне искажённым и безумным. Успокоившись, я поднялся, огляделся ещё раз, пообещал тишине полутёмного зала: — Я ещё вернусь сюда. А затем вернулся к свету и своим людям. И, похоже, меня не было долго. Потому что рядом с Рейкой обнаружился Гавал. Они развернулись на всплеск моего появления. И если Рейка лишь улыбнулась, то Гавал сразу начал с вопросов: — Господин, что дальше? Нам разбивать лагерь здесь, на этом возвышении? Я обернулся, ища взглядом остальных: — А что с тушей Зверя? Сколько займёт разделка? — Ещё две, может быть, если нам снова помешают мелкие Звери, три тысячи вдохов. Я стиснул зубы. Мелкие Звери, которые могут быть гораздо опасней больших. И о которых я ничего не знал там, в зале Сердца. — Тогда нет, — Я качнул головой. — Не нужно. Как только закончите, то сразу уходим.