— Не могу не согласился с инспектором, — Глеб явно веселился. — Крис на воде даст фору любому здесь. Я снова покраснела. Вскоре показался выход. Вслед за Янеком я шагнула в полоску солнечного света и не смогла сдержать восторженного вскрика. Мы стояли на узком скальном карнизе, а перед нами расстилалась долина, заключенная в кольцо гор, центром которой было идеально круглое озеро. Вдоль его берега расположились деревянные дома, уже знакомые мне избы. А прямо под нами находился форпост, окружённый высоким частоколом. А еще кругом росли деревья. Я привыкла к лесу вокруг за время, проведенное в Заповеднике. Но видеть человеческое жилье, окруженное деревьями, было странно. Клим аккуратно обнял меня за плечи и шепнул: — Добро пожаловать домой. А я не знала, что ответить. Спуск в долину был сложным. Узкая тропа, покрытая россыпью мелких камней, петляла по склону. Чем ниже мы продвигались, тем круче становился спуск, и ноги, несмотря на походную обувь, постоянно скользили. Пару раз я приземлилась на пятую точку, и если бы не ловивший меня Янек, уже давно бы преодолела этот спуск кубарем. Наконец, тропа стала приобретать черты проторенной дороги, и Клим, воспользовавшись этим, пошёл рядом, держа меня за руку. Только это и остановило меня от бегства, когда навстречу нам из леса выбежал огромный зверь. В два прыжка он оказался рядом и сбил Клима с ног. Лерой не медлил ни секунды, загородив меня собой, и только тут я поняла, что Глеб и Янек хохочут. — Гурд, отпусти, приятель, — молил Клим, пока огромный пес вылизывал его, не прекращая вилять хвостом. — Отпусти, слышишь? Я не убегу! — Это же собака? — спросила я, несмело выглядывая из-за плеча инспектора. — Я полагаю, что да, — напряженно ответил тот. — Это Гурд, — ответил Янек, — пес Клима. Он очень скучает без него. — Пес Клима? — я все еще не могла поверить. — А много у вас ещё собак? — Да практически в каждом доме, — пожал плечами Янек. Я присмотрелась к нему внимательнее. Совсем молодой парень, вряд ли старше меня. С виду обычный, но сейчас, глядя, как он хватает Гурда за широкий кожаный ошейник, я заметила, что ему недостает выправки. Той, по которой всегда можно угадать егеря. — Ты ведь не егерь? Янек поднял на меня удивленный взгляд, а Гурд, воспользовавшись его заминкой, со всей силы рванул к поднявшемуся с земли Климу. Тот засмеялся, потрепав пса по огромной лохматой башке, но на ногах удержался. — Крис, Янек родился здесь, — произнёс он медленно. — И не разу не выходил за стену. Глава шестая В форпосте кипела жизнь. Сновали люди, много людей. Клим крепко держал меня за руку, пока мы шли через площадь к дому, который, по всей вероятности, служил местным штабом. Ему улыбались, бросали заинтересованные взгляды на меня, но не торопились подходить. На крыльце спала огромная псина, точная копия Гурда. При нашем приближении зверь лениво поднял голову, позволив Климу потрепать себя за ухом, а потом отвернулся, не испытывая к нам ни малейшего интереса. Мы поднялись на крыльцо, и Клим, распахнув тяжёлую деревянную дверь, шагнул внутрь. Я хотела остаться на улице, но Глеб мягко, но настойчиво подхватил меня под локоть, предлагая проследовать за женихом. В комнате было сумрачно. Когда глаза немного привыкли к темноте, я смогла осмотреться. У единственного окна массивный письменный стол, явно прошлого столетия. На нем бумаги, масляная лампа, подсвечник. Всю стену напротив занимал книжный шкаф. В углу изразцовая печь. Я видела такие только в старинных альбомах. Рядом небольшая софа, на которой сидела женщина и с интересом рассматривала меня. Клим подошел к ней, опускаясь на колено рядом. Она протянула руку и погладила его по заросшей щеке. Улыбнулась рассеяно. На вид ей было едва ли больше пятидесяти. Светлые волосы собраны в аккуратный узел на затылке. А потом она подняла на меня удивительно синие глаза, и я узнала этот взгляд. Точно таким смотрел сейчас на меня ее сын. — Таис, — Глеб шагнул вперед, — как видишь, мы вернулись с добычей. — Вижу, — улыбнулась женщина. — Здравствуй, Кристин. Рада знакомству. Возможно, теперь мой сын успокоится и сможет, наконец, заняться делами общины. — Это вряд ли, — ответил Клим, не дав мне сказать ни слова. — У нас есть трое суток, чтобы вернуть Крис на последнюю стоянку. Потом начнутся поиски. — Ты привел хвост? Клим поморщился, но промолчал. За него ответил Глеб: — Хуже. Он привёл Лероя. Таис вскочила на ноги, и Клим нехотя поднялся следом. Невысокая, она смотрела на сына снизу вверх, требуя ответа, но тот лишь безмятежно улыбался. — Клим, — в ее голосе прозвучала угроза. — Он взял Крис в заложники, — сообщил мой жених. — Бросить его мы не смогли, пришлось тащить с собой. — Я, правда, не понял, почему мы не смогли его бросить в лесу, — встрял Глеб. — Потому что подозрения пали бы на Кристин, — задумчиво проговорила Таис. — И что теперь? — А теперь мы втроем возвращаемся за стену. Меня нашли. Миссия выполнена. Инспектор Лерой — герой. — Только тебя ждёт как минимум карантин, как максимум — следствие. — Таис, я разберусь с этим, — Клим слегка нахмурился. — Сейчас нам нужно отдохнуть, а завтра на закате провести церемонию. Мы остановимся у меня. — Я думаю, — возразила Таис, — до церемонии Кристин будет удобнее остановиться здесь. Я поторопилась ответить: — Благодарю за гостеприимство, — запнулась, не зная, какое выбрать обращение. — Просто Таис, — улыбнулась женщина, подойдя ближе. Она действительно была невысокой, ниже меня на полголовы. Закрытое шерстяное платье чуть выше щиколоток только подчеркивало изящество и хрупкость ее фигуры. Высокий широкоплечий Глеб казался рядом с ней гигантом. — Таис, благодарю, — сделала я еще одну попытку. — И я благодарю, — встрял Клим. — Но у меня достаточно места. — Глеб идет с вами, — прозвучал последний аргумент. Клим закатил глаза. Глеб нахмурился. Но Таис предпочла сделать вид, что ничего не заметила. — Мне кажется, что Лерой гораздо больше нуждается в присмотре, чем я, Таис, — Климу удалось сохранить вежливый тон, но я чувствовала, что терпение его на исходе. — Мы уходим. Лерой в вашем полном распоряжении! — и, помедлив, насмешливо добавил: — Матушка! Таис отчетливо скрипнула зубами. Глеб закашлялся, пытаясь скрыть улыбку. А Клим, прихватив меня, направился к выходу. На крыльце Янек гладил живот лохматому зверю, который урчал от удовольствия. Лерой держался в стороне, с опаской поглядывая то на него, то на Гурда, который сидел рядом и поскуливал. При виде хозяина пес кинулся вперед и боднул его башкой, требуя ласки. Клим рассеянно потрепал собаку, а потом посмотрел на меня. — Идем? — А что будет с Лероем? — Тебя должна волновать только наша церемония, — он нежно провёл по моей щеке тыльной стороной ладони. — Я вернусь домой? — прошептала еле слышно. — Обязательно. — С тобой? — А ты загадай желание, пройдя тысячу ступеней, — он грустно улыбнулся. — Я слишком часто оставлял тебя одну. Пришло время исправлять ошибки. Дом Клима находился вдали от форпоста, на окраине поселения. Рубленый, как и большинство домов в долине, он примостился у подножья скалы. Одноэтажный с открытой дощатой террасой, откуда открывался завораживающий вид на озеро. Темные холодные сени вели на просторную кухню с печью, за которой спряталась деревянная купель. В углу притаилась низкая дверь в спальню. Массивная кровать под лоскутным одеялом, комод, сундук в изножье. Почти точная копия спальни в нашем коттедже. А ещё здесь были мои картины. Маяк в устье Ледяной, я нарисовала его в тот год, когда Клим ушел впервые. Портрет самого Клима. Я работала над ним долго, но так и осталась недовольна результатом. Мой егерь на нем был в расстегнутом кителе, растрепанный, а глаза будто светились изнутри. Я видела его таким редко. Ещё здесь была моя «Сава». На берегу, среди песчаных дюн. — Откуда они у тебя? — Из твоей мастерской, конечно! — Клим приблизился, мягко обняв меня за талию. — Крис, как же я скучал без тебя. — Я сходила с ума… — положила голову ему на плечо, уткнувшись в шею. — Я сходила с ума каждый день. От твоих писем и от их отсутствия. От того, что ты просто сбежал. И от того, что об этом говорили люди! Я четыре месяца ходила на субботние ужины и ловила на себе сочувствующие взгляды всей общины! — Все позади, обещаю. — Неправда, Клим! — я отстранилась и теперь смотрела ему в глаза. — Да, Крис, я вижу. Я знаю, что ты изменилась, — голос его звучал глухо. — Из-за меня. Из-за нас с тобой. Ты повзрослела. Ты знаешь, что ты хочешь. Именно ты, а не кто-то другой. — И что же это? — против воли я улыбнулась, вновь поддаваясь ему. — Наверное, это я, — Клим ухмыльнулся и нежно коснулся моих губ. Мягко. Нерешительно. Я уступила этой ласке, исподволь ожидая продолжения. Он уловил изменения в моем настроении, как и всегда, прежде чем я сама успела их осознать. Его рука легла на шею, сжимая затылок, не давая увернуться. Язык скользнул по губам, заставляя раскрыться. Я вздохнула и подчинилась. Вторая рука легла на ягодицы, поднялась выше, и я вздрогнула от холода его пальцев на своей спине. Клим целовал напористо. Жадно. Словно тоже не верил, что мы теперь вместе навсегда. И от его поцелуев, от блуждающей под рубахой руки, от напряжения его бёдер, когда он прижимал меня к себе, я теряла способность мыслить. Меня спас Гурд. Видимо, ему надоело ждать, когда на него обратят внимание. Поэтому он просто подошёл и оттеснил меня от своего хозяина. Потерся о колени, помотал головой, клацнув при этом огромной челюстью. Я вздрогнула. — Приятель, я не знал, что ты настолько ревнив! — Клим засмеялся, хватая пса за ошейник и пытаясь оттащить от меня. Гурд починился, а я подошла к кровати и села поверх одеяла, свесив ноги. Клим устроился на полу рядом и положил голову мне на колени. Шли минуты. В комнате стояла тишина, изредка нарушаемая пыхтением Гурда. Рука Клима словно невзначай скользнула вверх по моей ноге. Я несколько раз порывалась спросить о самом важном, но так и застывала с открытым ртом. Постепенно напряжение спадало, и усталость брала свое. В комнате стремительно темнело, солнце покидало долину. А мы все так же сидели рядом и молчали. А потом Клим произнёс: — Я люблю тебя. Если слова хоть что-то значат…