Пройдя гостиные, холл, вы доходите до лестницы, ведущей на кухню. Здесь еще темнее, и свет свечи слепит вам глаза. Ее горячая рука в твоей руке, и это вселяет в нее уверенность. Сквозь просвет между ступенями лестницы она смотрит вниз, чтобы не оступиться. Здесь высокие ступени, неодинаковые по высоте, и оступиться очень легко. Рита представляет, какой может подняться шум, включат свет, преподаватели и другие девочки начнут задавать вопросы, от которых можно будет со стыда сгореть. Что вы вдвоем тут делаете? На этот вопрос, даже при желании, она не ответила бы. Она не сумела бы ответить на него. Рита говорит очень мало, ей не нравится разговаривать. Она очень замкнута. Пройдя через несколько коридоров, вы останавливаетесь у двери, что с правой стороны. Рита слышала одну историю, произошедшую в этих подземельях, и ей страшно, даже находясь здесь вместе со своей подругой. Едва покачивая головой и шепча что-то, она отказывается входить внутрь, отступает назад, но ты, ее подруга, первой переступаешь порог и заходишь в комнату, а она остается одна за дверью в темноте, потому что свечу ты унесла. Здесь к тому же еще и холодно, ничего не видно, и поэтому Рита не может уйти. Она слышит шум, потом дверь опять открывается, вот и свет от свечи, но это не ее подруга вышла со свечой, чтобы проводить ее, это другая приятельница из класса, та, которая говорит слишком быстро и никогда не смотрит в глаза. Она и сейчас не смотрит Рите в глаза, но говорит ей, что ты споткнулась, упала и лежишь в темноте, именно за этой дверью, и что тебе больно. Рита не колеблется больше: ее подруге нужна помощь, и этого достаточно, чтобы она, Рита, пошла помочь ей. Первое, что она видит в полумраке, это твое лицо. Слышен ее вздох облегчения, когда она понимает, что с тобой все в порядке. Но это длится совсем недолго. Почему у тебя такое тревожное выражение лица, почти, да, вот это важно, почти виноватое? Рита растеряна и поэтому, когда ее хватают за руки и удерживают, никак не реагирует, но, с другой стороны, вас семеро против одной, даже если двое, кажется, стараются не участвовать в этом. Ну ладно, девочки, я считаю, что эта шутка заходит слишком далеко, не видите, она уже плачет? Одна девочка держит Риту за плечи, другая за талию, двое за ноги и снимают с нее трусики, кто-то придерживает ступни, и лишь двоим это неприятно до отвращения. А может, они просто выражают робкое несогласие с тем, что происходит, но уже слишком поздно? Не нужно было бы столько рук, чтобы пленить Риту, она и так не сопротивляется, только смотрит на тебя, как ты держишь ее вместе с другими. Она читает в твоих глазах стыд, и это самое ужасное — то, что она долго будет помнить. Рита могла бы закричать, но не делает этого, никто бы не услышал, а если бы услышал и пришел, то было бы еще хуже. Она беззвучно плачет во время этого насилия над собой. Почему кровь? Мы совсем не хотели этого, но она слишком резко дернулась. Как много крови. Не то что мы на самом деле хотели этого. Но теперь это не имеет значения. Вот если бы она вела себя спокойно, то было бы неопасно, так все делают, это описано даже в инструкциях. Во всем Рита сама виновата. Она дернулась. Мне жаль. Я не знала, что сказать. Не важно, не важно. Девочки молча расходятся, оставив ее одну в темноте. Ни у какого не хватает смелости, чтобы что-то сказать ей, только ты, ее подруга, решаешься позвать ее по имени. Рита. …Слабый шепот в темноте, но она не поднимает головы, и тогда ты тоже уходишь. Не важно, не важно, не важно. Она сумасшедшая. В этом Аманда уверена. Только сумасшедшая могла таить ненависть столько лет. Ведь это произошло двадцать лет назад. Нелепая шутка двадцатилетней давности. Отвратительная, трусливая, глупая выходка. Маленький, ничтожный эпизод из прошлого. Просто шутка, во всяком случае, вначале это была просто дурацкая идея одной из них. Это была Дэда? Ей было скучно, и она предложила показать этой, как она ее назвала, святоше, как пользоваться тампонами. Потом она заманила ее в ловушку, а покорный страх Риты еще больше раззадорил всех. Может, вначале и не было такого намерения, но в итоге все выглядело как насилие. Риту держали, а Дэда и Мария-Луиза надели резиновые перчатки, найденные на кухне, и с этого момента это уже была не игра и даже не жестокая шутка, а групповое изнасилование слабого и беззащитного существа, к тому же Дэда явно переусердствовала. Они стерли этот эпизод из своей памяти, но осознание, что они совершили насилие над невинным и беззащитным существом, тяготило и отдаляло их друг от друга. Окончание непродолжительных каникул, а также последнего года обучения в лицее было воспринято с одинаковым облегчением. Теперь Аманда хорошо все вспомнила. Она вспомнила, как не хотела никого больше видеть из этих девочек, никого и никогда. Потом жизненные обстоятельства, тот же круг общения опять свели их вместе. Но Риту она больше не видела. Нет, после выпускных экзаменов она ее не видела. Рита ничего не сказала о той истории преподавателям. Она никому ничего не рассказала, в классе она спряталась подальше, сидела за последней партой, как призрак, бледная и молчаливая. Аманда отлично помнит, как приступ тошноты подкатывал к горлу, когда смотрела на Риту. Поэтому она старалась больше не смотреть на нее. Она не знала, как сложилась ее жизнь, не спрашивала никого об этом да и не хотела ничего знать. У Риты были все основания возненавидеть их, затаить желание отомстить, вплоть до того, чтобы хотеть их смерти. Но Рита умерла в декабре, немного не дожив до Рождества. Она узнала об этом от… от Пьеры. Возможно, ей об этом сказала Пьера с каким-то странным выражением лица, а она ее рассеянно спросила: Рита? Она не из нашего класса? И как она умерла? И потом, когда Пьера сказала ей шепотом, как будто речь шла о постыдной вещи, что Рита умерла от неоперабельного рака груди, Аманда забеспокоилась, зная, что такие неприятности начинаются к сорока годам, и прошла ультразвуковое обследование, сделала маммографию, после чего успокоилась и о Рите не вспоминала больше никогда. Однако теперь ей надо было об этом подумать, потому что Рита умерла и кто-то решил, что пришло время отомстить за нее. Кто-то из тех, кто находился в доме рядом с ней. Лючия или Тутти. Лючия? Тутти? Рано или поздно умирают все. Во всяком случае, так успокаивала себя Лючия. Но умереть как кретинка, нет. Ей так не хотелось. К тому же ей хотелось бы иметь ребенка. Не то чтобы она постоянно о нем думала, но эта мысль нет-нет да и приходила ей в голову. Придет время, найдется подходящий мужчина, а можно и без мужа, если работа не будет так давить. Может, после, долгожданной поездки в Африку, после хорошего отдыха и диеты, в общем, подходящий момент почти настал. И уходить из жизни именно сейчас было несправедливо. Они отправили Аманду поискать Марию-Луизу наверху. Лючия и Тутти поделили между собой оставшиеся помещения в доме. Чья же это была идея, чтобы Аманда пошла осматривать комнаты наверху? Сейчас она никак не могла вспомнить, к тому же знала, что это не имеет никакого значения. Одно слово, оброненное почти случайно, и вот они едут провести вместе уик-энд здесь, ни о чем не задумываясь, как глупые гусыни, идущие на бойню. Невинная подсказка, что сотовые телефоны следует оставить дома, и они все принимают предложение провести два дня без связи с внешним миром. Пьера не появилась? Кто-то сказал о возможной уважительной причине, и все поверили, не спрашивая даже, кто об этом узнал и каким образом. Дэда исчезла? Вот тоже повод для размышлений, а также исчезновение Джованны и Марии-Луизы. Конечно, все возможно, но на самом деле стоит понять, чья это была мысль. Но Лючия и Тутти, во всяком случае одна из них, отправили ее искать Марию-Луизу наверх и притворились, что сами ищут ее на нижнем этаже. Аманда нашла свечу и три спички в ящике на кухне и пошла вниз по лестнице, идущей из кухонной кладовки, что находилась за неприятно пахнущим ворохом с жемчугом и кровью Марии-Луизы.