– Меня попросил связаться с вами человек, чьи интересы я в данный момент представляю. Трейси покосился на индикатор. Зелёная полоса занимала всё отпущенное ей пространство, а, стало быть, если верить Питу, можно было говорить свободно. – Некто мистер Кондовый. Вам знакомо это имя? – Кондовый? Хм… – взгляд Аскерова стал настороженным, нейтрально-благожелательная улыбка словно приклеилась к губам. – А с чего бы этому задохлику понадобился адвокат и почему он не связался со мной сам? – Ну, я бы не назвал мистера Кондового задохликом, – усмехнулся Анатоль. Собеседник определённо начинал ему нравиться. – Насколько я могу судить, Барт вполне способен посадить на одно плечо меня, а на другое вас, и отправиться на пешую прогулку миль так на пятнадцать. Что же до вашего вопроса, то мистер Кондовый находится сейчас в несколько затруднительном положении. Мне было приказано предать вам следующее: Status – eto bol’shie nepriyatnosti, potrebnost’ v energoblokakh ee otsutstvie transporta. – И что бы это значило? – Аскеров уже не улыбался. – Понятия не имею, – безмятежно пожал плечами Трейси. – Мистер Кондовый настоял на том, чтобы я выучил эту фразу в качестве, если угодно, пароля. Мисс Ставрина предположила, что просто так вы мне не поверите. – Удивительно разумное замечание для этой вертихвостки. Адвокат неожиданно разозлился. Видимо, сказывался длинный день, под завязку наполненный не слишком приятными событиями. – Вы бы ещё назвали её блондинкой! – процедил он. – Мистер Аскеров, я понимаю, что вы меня проверяете, и это вполне оправданно, но у меня не так уж много времени. И я даже боюсь предположить, насколько мало его у моих клиентов. – Так плохо? – Смотря по тому, что именно вы используете в качестве единиц измерения. Чуть-чуть больше невезения – и я был бы вынужден разыскивать их родных на предмет сообщения самых трагических известий. Впрочем, при таком варианте развития событий у меня не было бы вашего номера. – Сколько у вас клиентов, мистер Трейси? Вопрос прозвучал несколько неожиданно, но Анатоль мгновенно понял, чего от него хотят. – Двое. – В нашу последнюю встречу команда состояла из трёх человек. – Это – одна из проблем моих клиентов. Вторая состоит в том, что они лишились корабля. Если вы зайдёте на новостной портал Триангла и запросите информацию по взрыву в космопорте Рейвен-Сити, то сможете увидеть довольно красочные кадры. – Ваши клиенты арестованы? – Нет. – Но, если я вас правильно понял, живы? – Зависит от точки зрения. Вообще – да, по сведениям же полиции… вы меня понимаете, надеюсь. – Даже так… интересно. А чего вы хотите от меня? – Ничего. Я должен был передать вам информацию. Я её передал. В данный момент мои клиенты находятся в безопасном месте, но весьма ограничены в средствах передвижения и связи. Ваше имя всплыло, когда зашла речь о том, кого в сложившихся обстоятельствах они могли бы попросить о помощи. Это всё. Лицо Аскерова, напряженное и застывшее, было похоже на те, что можно встретить на древних персидских миниатюрах, изображающих сражение. – Ясно, – разжалась жесткая линия рта. – Мистер Трейси, мне надо подумать и, возможно, посоветоваться. Вы побудете на связи? Я не могу расшифровать абракадабру, которая притворяется номером вашего коммуникатора. – Нет, задерживаться в этом канале мне не стоит. Это небезопасно. Я сейчас делаю вид, что напиваюсь с горя в своем офисе, но если кто-то заинтересуется моими действиями, слишком долгий сеанс… – Я вас понял. Свяжитесь со мной через полчаса или в любое время, которое позднее сочтёте удобным для себя. Я буду ждать. С нетерпением ждать, мистер Трейси. Экран погас. На борту «Ревеля» царила предстартовая суета. Это, впрочем, никого не могло удивить. Не так уж велика была команда для вполне серьёзного корабля, поэтому праздношатающихся бездельников на борту не наблюдалось. Тем неожиданней прозвучала просьба Леона Аскерова, больше похожая на категорическое требование, собраться в кают-компании. – Так, – негромко, но предельно веско произнес бортинженер, когда все расселись по уже облюбованным местам. – Времени у нас от двадцати пяти минут до полной неизвестности, но будем исходить из первого варианта. Только что я имел удовольствие побеседовать с одни занятным типом. Прошу. И Леон включил воспроизведение. Когда запись закончилось, несколько минут в просторном салоне было очень тихо. Молчание нарушил Алекс фон Строффе, изучающий что-то на развернутом вспомогательном дисплее: – Вот чёрт! Чем же это их так, а?! – Похоже на плазменную торпеду, – услужливо подсказал Ревель. ИскИн, уж конечно, находил информацию и оценивал обстановку быстрее, чем люди. – Хороший удар. Качественный. У пребывающего на грунте корабля пространственные защитные системы были, разумеется, отключены, а такого пламенного привета даже цералан не выдержит. – Красиво сработано, – процедил сквозь зубы переместившийся за спину Алекса бортинженер. – Я бы того работничка… – Угу, – покивал Заславский. – Леон, ты веришь этому умнику? – Я – да, – ответил Аскеров, не задумываясь. – Конечно, ты с Десницей знаком дольше всех нас, вместе взятых, но, по-моему, это на него похоже: куда-то рвануть и там завязнуть. Да и пароль уж очень характерный. Кроме тех, кто напрямую участвовал в «статусной» заварушке, так фразу никто не мог построить. А мужик, судя по всему, затвердил набор звуков, как попугай, это вполне очевидно. Так что ребята, похоже, действительно влипли. Вопрос в том, что будем делать мы. Меньше чем через пятнадцать минут мистер Трейси может выйти на связь. Макс невесело усмехнулся и прогнулся назад, разминая спину: тяжеловато всё-таки на Закате, даже экзач снимает далеко не всё. В корабле-то гравикомпенсация работает по полной программе, а сколько пришлось побегать снаружи? – Предлагаю обсудить. Алекс? – Я считаю, нужно помочь. Если, – фон Строффе немного помедлил, – если мое мнение не совпадёт с общим, я спишусь с борта «Ревеля». И вылечу на Триангл по любой схеме. Прошу меня извинить, но по-другому я не могу. Аскеров поморщился: – Давай только без громких фраз, договорились? Погоди, ты тут не один. Заславский кивнул, соглашаясь. – Ясно. Дик? – Я – за помощь. Какая разница, где ввязываться в старую добрую драку. Тут хотя бы повод достойный. Если я правильно понимаю расклад, год назад приказ выручать нас был только у майора Десницы. Эти двое вполне могли отправиться куда угодно, но полетели на Статус. Хочу оказать ответную любезность. – Я – тоже, – отрубил Лемке. Зло прищурившийся немец являл собой сейчас олицетворение угрозы. – А с каких пор у нас на борту демократия? – пробурчал Аскеров. – У нас на борту демократия с тех и до тех пор, пока мне нужно ваше мнение, – отрезал Макс. – Тебе нужно наше мнение? Ну, так ты его имеешь! – язвительно парировал Леон. – Да понял уже, – Заславский скрестил руки на груди и насупился. – Ревель? – А что – Ревель? – сварливо отозвался откуда-то сверху ИскИн. – Нет, ну нормально, да? Чуть что – так сразу Ревель! Корабль надо облетать, а где это делать, мне поровну. Окрестности Триангла ничем не хуже и не лучше любой другой задницы Галактики. Одним прыжком вытягиваем, проблем никаких. – Значит, единогласно, – подвел итог Заславский. – Дик, начинай считать курс. Ревель, ты на подхвате. Остальным – максимально ускорить решение предстартовых задач. Перелёт оказался сравнительно коротким – к счастью. Правда, миссис Лаура вела катер так, что даже ко всему привычный Варфоломей время от времени вжимал голову в плечи, а что уж говорить об Агате? Но если бы они провели в пути ещё хотя бы полчаса, у пассажиров попросту отказали бы ноги, ибо пилотский отсек был изрядно увеличен. За счет пассажирского, естественно. Разумеется, в стандартном пилотском ложементе миссис Лаура попросту не поместилась бы, но попробуйте-ка объяснить это стиснутым и почти моментально затёкшим конечностям! Наконец катер обогнул Манки и пошел на посадку. Агата завороженно разглядывала открывшийся пейзаж. Частный перевалочный терминал, надо же! Расчерченная на квадраты плоскость под ними была битком набита самыми разнообразными кораблями, сгрудившимися вокруг огромного купола. Купол и его окрестности периодически освещались алыми и зелёными всполохами: висящие над комплексом орудийные платформы безостановочно демонстрировали готовность к отражению атаки как из космоса, так и с поверхности. Внизу проносились творения евросоюзовских, американских и «вольных» верфей. Включая, что характерно, Закат. Затесались в эту мешанину и пара-тройка «имперцев», что и вовсе не лезло ни в какие ворота. Попадались и совсем уж несуразные экземпляры, место изготовления которых, а уж тем более порт приписки, определению не поддавалось. Между кораблями и куполом деловито сновали гигантские погрузчики и крохотные кары. То и дело садились и взлетали грузовые и пассажирские челноки. – Тут у нас всё как у больших, – гордо комментировала миссис Лаура. – Порт Палм[7] принимает суда неограниченного тоннажа, кары герметизированы и могут быть подсоединены к любому шлюзу. Так что с высадкой пассажиров проблем не возникает. Нам, впрочем, это без надобности, «Притти Китти» может сесть вплотную к куполу, для нас уже освободили переход. Через четверть часа все трое стояли в небольшом тамбуре, ожидая открытия шлюза. Миссис Лаура («сроду не была замужем, но в мои годы смешно быть мисс!») продолжала наставления. – Оружие! Держите, это вам, – она извлекла из поистине бездонных карманов комбинезона два пистолета в кобурах. Тот, что получила Агата, был великоват, сама она такой никогда не выбрала бы, но приходилось брать, что дают. – Разрешение не требуется, регистрация тоже, Палм – свободный порт. В жилой зоне держите стволы на виду, в рабочей – как хотите, но тоже не помешает, особенно тебе, лапочка. Знаешь, на всякий случай, чтобы не знакомиться с теми, с кем ты знакомиться не хочешь. За безопасностью тут следит частная охранная фирма, но всякое бывает. В разборки между мальчиками и девочками эти ребята обычно не вмешиваются. Дальше. Когда окажемся внутри, не отставайте от меня, тут с непривычки можно и заблудиться, а времени у нас не так уж много. Что касается связи между вами двумя, то будете пользоваться вот этим. Это локалы, они настроены друг на друга, внешний сеанс с них можно организовать только в прямой видимости и только в пределах Палма, зато сами не потеряетесь. Надеюсь, эти бездельники… Переходной люк скользнул в сторону, за ним обнаружился плюгавый мужичок неопределённого возраста с совершенно крысиной физиономией. Сходство усиливалось крохотными черными глазками, настороженно перебегавшими с одного лица на другое. – Миссис Лаура! – Нечего глазеть, Трой! Принёс? Вместо ответа мужичок протянул ей две карточки, изобразил что-то, отдаленно напоминающее поклон, и исчез. Куда? А черт его знает, коридор прямой, пустой, свернуть некуда… да уж, уметь надо. – Ага! – миссис Лаура повертела карточки в руках и удовлетворённо ухмыльнулась. – Фрида Йоханссон, – Агата взяла протянутый ей светло-голубой прямоугольник, – и Карл Йоханссон. Муж и жена. Она переждала ехидный обмен поклонами («Карлуша?» «Фридочка!») и продолжила: – Уроженцы Айленда. Глушь редкая, вы тут такие одни, так что соотечественников не встретите. Впрочем, вся эта дребедень важна только наверху, а здесь вы вряд ли будете мелькать слишком часто. Внизу, конечно, никому ни до чего дела нет, но и подставляться не стоит. Так что – Карл и Фрида Йоханссон. Запомнили? Старайтесь говорить только на интере, приберегите родной язык для того, что нельзя дать понять окружающим. И при первой же возможности обзаведитесь кольцами, а то супруги из вас… Всё, время дорого, пошли. И Агата с Варфоломеем пошли. Точнее, почти побежали, стараясь не отстать от широко шагавшей провожатой. Внутри купола царил форменный бедлам. Уйма людей перемещалась с кажущейся бессистемностью, многоголосый и многоязыкий гомон, дополняемый информационными объявлениями, бил по ушам и нервам. Казалось, не было такого оттенка кожи, такого цвета волос, такого строения тела, который не был бы здесь представлен. – Триангл – крупный торговый перекрёсток, – поясняла на ходу миссис Лаура, – и нигде это не заметно так, как в Палме. Сама планета может переварить не так уж много, но всё дело в расположении. Как городской рынок: товары свозят со всех концов, это дешевле, чем тащить с одной окраины на другую. Корпораты попытались было наложить лапу, но им сумели объяснить, кто в доме хозяин. Нам тут эти умники без надобности, своих хватает. А худой мир лучше доброй ссоры, даже они это поняли, хоть и не сразу. Эх, было времечко лет сорок назад!.. Кстати, акции «Палм-роуд компани» дело верное, учтите. За разговором Агата окончательно потеряла представление о том, где они находятся. Ее чувство направления умыло руки и наотрез отказалось принимать участие в происходящем безобразии. Эскалаторы и обычные лестницы, коридоры и залы, тупики, неожиданно оказывающиеся вовсе не тупиками…