Штрафной кросс нельзя было назвать приятным занятием. Это была беговая дистанция, проходившая прямо через лес. Бежать сквозь заснеженный лес было очень трудно даже днём. А уж в глухую ночь, среди блуждающих вокруг невесть каких чудищ – и вовсе жуть. Ребята поговаривали, что когда-то несколько дрессированных монстров сбежали и одичали, а теперь скрывались в тёмной чаще среди деревьев. Доказательств, конечно, не было, но какая разница. Когда бежишь через лес ночью, невольно вспоминаются такие вот мрачные истории. Отвлечь бегунов от мыслей о монстрах могли разве только собаки. Через десять минут после старта по следу пускали сторожевых собак. И, судя по всему, их зубы были ничем не лучше челюстей монстров. Прозвучал гонг – конец урока. Джаспер вздрогнул от неожиданности. Надо же, как быстро время пролетело. Сначала ученика отчитывал господин Голаг, потом Бруно, а после надо было сходить к доске, чтобы узнать про наказание. Так и прошёл урок монстроведения, а вела его злобная Стэнка. Вот у кого не стоило бы прогуливать. Теперь она опять станет улыбаться своей леденящей душу улыбкой. У жестокой учительницы была улыбка, словно взятая из фильма ужасов. Она улыбалась ею, когда готовила какую-нибудь пакость. Взгляд её холодных глаз-бусин пробирал до глубины души. Джаспер почувствовал, как волосы у него на руках встали дыбом. Очень хотелось надеяться, что злюка не заметила его отсутствия! Но Стэнка всегда всё замечала, и ничто не могло укрыться от неё. 4 – Давай, смелее! Сэффи подталкивала Феликса вдоль прохода в учебном зале. Они вдвоём увидели Джаспера и шли прямо к нему. Врачи уже разрешили Феликсу вставать, хотя он всё ещё был очень бледен. Днём Джаспер ходил в госпиталь, чтобы навестить его, но медсёстры не пустили. Джасперу сейчас следовало бы догонять пропущенный урок монстроведения, но он никак не мог себя заставить. Уже полчаса он сидел за партой и рисовал в своей тетради несчастного Феликса, лежащего на полу в лапах Крэнклсакера. Страшная картина неотступно стояла у него перед глазами, и он пытался хоть как-то избавиться от неё. Когда подошли Феликс и Сэффи, Джаспер быстро закрыл тетрадь. – Здорово, друг. Ты как? – тихо спросил он. На лице у Феликса был огромный расплывшийся синяк – на том самом месте, куда присосался жуткий гад. Сэффи посмотрела на Джаспера уничтожающим взглядом. – Только попробуй ещё раз выкинуть какую-нибудь дурь, – пригрозила она. – Я тебе так врежу, мало не покажется. Джаспер и сам это знал: Сэффи была чемпионкой по кикбоксингу. Феликс слабо улыбнулся: – Да ладно вам. Этот монстр вовсе… В общем, это же не ты его на меня наслал. Зато теперь могу хвастаться перед братьями, что выжил после нападения манчера. Джаспер выдохнул с облегчением. – Не получится у нас долго ссориться, – заявила Сэффи теперь уже своим обычным дружелюбным голосом. – Угадай почему. – Эм… Потому что я весёлый и классный? – предположил Джаспер. – Да, точно, но не только. Ещё мы в одной команде. – В какой команде? – Джаспер заподозрил неладное. Феликс нахмурился. – Нам выдали первое задание. Джаспер выпрямился на стуле. – Задание? Так быстро? – Угу. Стэнка задала на монстроведении, – сообщила Сэффи. – Кстати, за прогул тебе тоже влетит. В общем, мы втроём теперь команда. Берегитесь, монстры, мы идём! – Хватит на сегодня монстров, – пробормотал Феликс. – Не вешай нос! – подбодрила Сэффи. – Это же наш шанс! В такие моменты в глазах у неё загорались весёлые огоньки. Задание было важным событием в жизни школьников, первым испытанием на пути к большой охоте. Прежде чем ловить монстров во внешнем мире, ученики должны были пройти тренировочную охоту на территории школы. Джаспер мечтал о настоящей охоте. Представлял, как будет ловить диких монстров в мире людей: спасать беззащитных жертв от скричеров, прячущихся под кроватью… и от морферов, стремящихся превратить их в какую-нибудь гадость… от скрамблеров, способных свести детей с ума… и, конечно, от манчеров, готовых сожрать тебя… или высосать тебе лицо. – Слушайте, – взволнованно заговорила Сэффи. – Выполним задание – считай, мы уже на охоте. А охота – это что? – она понизила голос. – А это значит, что мы выйдем наружу! И там не будет ни учителей, ни головорезов. И кровососов зубастых тоже не будет. И вот тогда мы спокойненько улизнём, куда захотим. – Да куда же мы пойдём? – как всегда, стал жаловаться Феликс. – Мы понятия не имеем, что там за забором. – Какая разница? – беззаботно отмахнулась Сэффи. – Пойдём куда глаза глядят! Джаспер, вообще-то, был согласен с Феликсом. Никто не знал, где находится школа и как далеко она от дома. Но на охоту хотелось. Охота была только для школьников. Ребята ходили туда самостоятельно – без учителей и без префектов. Во время контрольного задания, когда Джаспер победил квиддлсквока, он испытал такой подъём, такое вдохновение и гордость, что с нетерпением ждал встречи с новым противником. Если ловить дрессированного монстра настолько увлекательно, тогда каково же будет добыть дикого? Конечно, если он сам не схватит первым. – Только представьте, как здорово! – убеждала Сэффи. – Феликс, ты разве не хочешь выбраться отсюда? Это же наш билет на свободу! Феликс зажмурился. «Наверно, вспомнил наш прошлый побег», – догадался Джаспер. Сэффи пыталась сбежать с первого дня, как только попала в «Дом монстров». У неё даже было прозвище Гудини. Родители постоянно оставляли её в разных интернатах, и ей каждый раз удавалось оттуда вырваться. – Кстати, – добавила Сэффи, – команда, которая первой поймает монстра и принесёт его обратно, получает награду – освобождение от шестидневного штрафного кросса. – То есть остальным придётся бежать штрафной кросс шесть ночей подряд, – уточнил Феликс. – Нет проблем! – заверил Джаспер. – Мы поймаем монстра! Это легко, как дважды два. Мы лучшая команда! Феликс вздохнул. – И зачем меня отправили в эту школу? Вот вы двое – похоже, вам нравится ловить монстров. А я что? Нет, я бы уж лучше дома сидел, хотя бы и с братьями. И пусть бы они меня даже лупили. Сами подумайте, – он перешёл на шёпот, – а если монстр… ну, вроде как… опасный… тогда что? – Ой, да ладно тебе! Ты же мастер каратэ! – напомнил Джаспер. – Только для самозащиты, – возразил Феликс. – А монстры… это же звери! – Он кивнул на картинку в учебнике, лежавшем на парте у Джаспера. Учебник назывался «Большая книга о повадках чудовищ. Уровень первый». Он был открыт на странице с иллюстрацией, на которой монстр напал на маленькую девочку. Пасть чудовища была широко раскрыта. Оно явно намеревалось проглотить малышку в один миг. Да, в словах Феликса была доля истины. А ещё у него на лице был веский аргумент в виде синяка. – Ты сам-то как? Поправился? – спросил Джаспер. – Да, уже всё нормально. В госпитале было хорошо, – ответил Феликс. – Медсестра весь день давала мне шоколад, чтобы поднять уровень сахара в крови. И у меня освобождение от контрольной за месяц. А монстр… Просто не повезло, – он посмотрел на Джаспера. – Ты не виноват. – Виноват, конечно, – вмешалась Сэффи. – Если бы не твоя муха… Но у нас сейчас есть проблемы посерьёзнее. У Джаспера камень с души упал, когда Феликс сказал, что не сердится. Но Сэффи была права, думать сейчас надо было о другом. Где-то на территории школы учителя в это время отпускали на волю монстра. Оставалось надеяться, что он выдрессирован достаточно хорошо, чтобы не причинить серьёзного вреда. Но здесь, в «Доме монстров», уверенности не было ни в чём и никогда. 5 Джаспер и Сэффи стояли на морозе. Две замёрзшие фигурки ссутулились под лучами охранных прожекторов. – Стэнка точно так и сказала? Стоять здесь и ждать инструкций? – в который раз переспросил Джаспер. Сэффи утвердительно кивнула, продолжая неотрывно смотреть в темноту. – Задание начинается завтра, но подсказку команда получит сегодня в 9:30 вечера рядом со световой башней 2. Джаспер посмотрел на часы. Было 9:28. – Феликсу надо бы поторопиться, – пробормотал он, притопывая на месте. – Подсказка ждать не будет. Как будто по заказу, в этот самый момент появился Феликс, уставший и запыхавшийся. – Прошу прощения, – произнёс он, часто дыша и выдыхая густой пар. – Уф, вроде успел! Я ничего не пропустил? Джаспер и Сэффи покачали головами. – 9:29, – нетерпеливо пробормотал Джаспер.