– Ох, чем напугал! – Евстихей расхохотался. – Волшебным мечишком! У меня таких кладенцов в задней коморке десять штук на стенке висит. Будет и одиннадцатый. Обрывок цепи оттягивал нос, мешая двигаться. Евстихей так напротив, поигрывал своим концом цепи, словно кнутиком. И было сразу понятно, что бесполезно рубить чародея – увернется, а взмах цепи пощады не знает. В отчаянии Микшан швырнул последнее яблоко на блюдо с недоеденным пирогом. – Яблочко, яблочко, покажь, кто может окаянного Евстихея победить, а меня от цепи избавить! – Что ты наделал, кретин! – Евстихей взвизгнул, схватил яблоко и отпрыгнул в дальний угол подвала. Но было поздно, из блюда плеснула тьма, напоенная всполохами адского пламени. Послышался громовой рык. Пепельное страшилище поднялось там, оскалило зубы и полезло в подвал, раздирая непрочную границу миров. – Прочь, прочь! – кричал Евстихей. – Я тебя не звал! На вот, жри! Яблоко полетело в морду зверя. Зубы клацнули, серый проглотил отраву. Что может сделать человеческий яд потустороннему чудовищу? Пасть вновь приоткрылась и сомкнулась, проглотив Евстихея, не успевшего дочитать какое-то заклинание. – Так его! – закричал Микшан. Серая башка повернулась, Микшан вслед за своим мучителем очутился в пасти. Зубы сомкнулись. Серый Волк принялся жевать, как никогда не жуют не только волки, но и вообще никакие хищники. Сплюнул обрывок цепи с кольцом на конце, положил голову на скрещенные лапы и закрыл глаза. Дмитрий Казаков Крылья С благодарностью всем, кто принял меня как наставника Мир падает к моим ногам и разбивается. Рушится мироздание, громадное дерево, усеянное хрустальными сверкающими плодами, ветки пожирает огонь. С мягким звоном лопаются стеклянные сферы, полные зеленых, синих и желтых искр, осколки иглами льда летят в стороны, рвут в клочья мое сердце, теплая кровь струится из ран. – Ты, Седой, лгал мне! – повторяет Янтарь, и голос его дрожит готовой лопнуть струной, голос обиженного ребенка. – Ты говорил, что тебе ведом секрет бессмертия, но это… – он замолкает, но только на миг, чтобы набрать воздуха, – …лишь слова, слова, слова! В моей шевелюре нет ни единого седого волоса, но прозвище Седой намертво приросло ко мне в этой жизни. Звался я Странник, звался Источник, звался Двуликий… а теперь я Седой. – Подожди! – восклицаю я, и эхо отдается под высокими сводами библиотеки, слоняется меж длинных стеллажей резного дуба, забитых древними фолиантами, свитками, печатными книгами и глиняными табличками: «Подожди, дожди, жди…», все тише и глуше. – Слова – это единственное, что даровано нам! Они дают божественную силу таким, как ты! Янтарь – лучший из учеников, посланных мне судьбой за много веков. В прошлый раз, в кипящем водовороте марсианской колонизации, среди роботов-пауков и киберлюдей, я учил рыжую девчушку с упрямо вздернутым носиком и россыпью веснушек на щеках, плакавшую от осознания собственного дара и от невозможности его воплотить… В позапрошлый, в кибитках, среди огромной степи, где мое жилище располагалось в большом цветастом шатре, я наставлял угрюмого мальчишку с узкими глазами, пастуха и охотника, боявшегося создавать новое, желавшего лишь повторять песни, сочиненные предками… Теперь, в мегаполисе гаджетов и нейросетей, со мной бледный юноша с шапкой русых волос и пылающим взором. Он учится жадно и неистово, и талант бьется в нем неистовым жаром, на котором можно выплавить не один мир, и эти миры будут прекрасны и грандиозны, и, читая их, люди ощутят дыхание теплого ветра, и скованные льдом эгоизма души оттают, пусть на мгновение, но этого будет достаточно, чтобы человечество стало лучше. Может он достичь славы и силы Пушкина, Гомера, Вальмики и даже Аиши Саллахи… сделаться настоящим богом, не тем, кому поклоняются, а тем, кто творит истинное, вечное из тленного, иллюзорного, переменчивого, кто с помощью слов и текстов определяет жизни стран и поколений. Крылья Янтаря почти готовы, они вот-вот развернутся, вот-вот… И в этот момент – бунт? Нет! – Что мне с тех слов? – Янтарь щурится; он так делает всегда, когда у него что-то не получается. – Если они не дают мне проявить себя, вяжут меня же по рукам и ногам? Хватит! Я ухожу! – Стой! – кричу я, и на этот крик отзывается уже не только библиотека, а весь дом, дрожь проходит по стенам, ежится крыша, и под ногами, я это чувствую, корчится фундамент, которому тоже больно, ведь он испытывает то же самое, что и я, поскольку мы едины, я и мое обиталище, моя скорлупа, что перерождается со мной из жизни в жизнь, меняющее облик, но всегда одинаковое. – Почему я должен тебе повиноваться, Седой? – спрашивает Янтарь. – Твоим приказам? Ты заставил меня изменить свою жизнь, набил трухлявым знанием, годным лишь на помойку! Почему ты сам ничего не можешь сделать с его помощью? Почему ты бесплоден? Слыша это, я ощущаю, что заполнен до отказа гнилью и отбросами, как внутри ползают мокрицы, копошатся тараканы и черви. – Ты всегда заставлял меняться меня! – продолжает он, и блестит у него в ухе сережка, которой я раньше не видел, – крохотный листочек омелы, ярко-зеленый, почти живой. – Только ни разу ты сам не изменился ради меня! Поэтому я ухожу! Губы мои шевелятся, но слов нет, голоса нет, дыхания нет, и тепла на лице тоже нет. Я вел Янтаря по ступенькам мастерства, не скрывал от него ничего, отвечал на вопросы. Я делал то, что умею лучше всего, – учил, воспитывал его, превращал из простого смертного в почти божественное существо, наделенное могуществом демиурга, властью созидать и сокрушать, возводить и губить, растить и выпалывать. Не жалел времени, щедро лил силы на благодатную почву. И теперь он говорит такое? Уже не говорит, идет к выходу из библиотеки, и я с постыдной суетой бегу следом. Под ногами грохочут ступени, широкие, мраморные, ведущие в холл на первом этаже, туда, где под стеклянным куполом потолка неумолимо тикают, нарезая время на ломтики, исполинские часы – деревянная башня корпуса, громадная крона-корона из ветвей, черный зрачок циферблата, длинные золотые копья стрелок, летающие солнышки маятников. Кто и когда создал их, я не знаю, но эти часы постоянно со мной, их суть, не облик. Иногда они предстают набором причудливо соединенных клепсидр или воткнутых в песок палок, иногда конструкцией жидких кристаллов, плавающих в антигравитационном поле, в этот раз простым механическим устройством. Однако всегда в них кроется не только время, но и пространство, все измерения, что только можно представить, все миры и соединяющие их дороги. Под часами, в тайнике, скрыт Ключ, величайшая ценность, о которой и думать не стоит лишний раз… Мы пробегаем мимо высокого, под потолок, зеркала в тяжелой раме из позеленевшей меди, в темной липкой глубине отражаются искаженные фигуры. – Стой! – хриплю я, когда Янтарь оказывается у двери. Я прекрасно знаю, что такое – лишиться ученика таким образом, знаю, что происходит со мной потом. Это я помню из прошлых жизней лучше всего. Я теряю часть себя, перестаю быть собой, лишаюсь возможности нормально дышать, ходить, думать, у меня словно отнимается правая рука, из головы пропадают самые важные части мозга, и остается убогое, тупое наследие даже не приматов, а древних рептилий. Превращаюсь в ковыляющее изо дня в день растение, гриб в форме человека, не способный на радость, творчество, веселье, обреченный на вечную тоску, неутолимый голод и негасимую боль. До самой смерти… а та может прийти через десятилетия. А еще я обречен смотреть, как человечество, лишенное нового бога, о котором оно и не подозревает, отдается ледяным ураганам эгоизма, с хрюканьем деградирует, ныряет в грязь и жестокость. Играется-пачкается с мирами, где оправданны ненависть и геноцид, безудержное разрушение и тотальная ложь. И мне мучительно видеть такое, поскольку я в этом виноват. Каждый мой успех – это небольшой шаг вверх для миллиардов разумных существ. Каждый мой провал – несколько ступеней вниз для них же, отступление от света во тьму, смрад и скрежет зубовный. – Ты больше не учитель мне, – бросает Янтарь через плечо и тянет за ручку двери. Скрипят петли, и в холл проникает хмурый вечерний свет – снаружи облака, густой туман, где тонут не только останки дня, но и обломки рухнувшегося сегодня мира, погружаются в серую хмарь, в безмолвно кипящую бездну, ту самую, из которой некогда возникла вселенная и куда она обречена вернуться. Дверь с грохотом закрывается, и я остаюсь внутри, дрожащий, жалкий, раздавленный. Ученик покидает меня, отказывается от обучения, крылья его не раскрываются… и это значит, что я должен вернуть беглеца – часы в холле пока еще не забили насмерть отпущенное мне время, но осталось этого времени не много. Не обучая, то есть не будучи собой, я могу пробыть собой около суток. * * * Луч находит меня в черной пещере кухни, где я варю глинтвейн в медном ковшике, помнящем гордых царей Ассирии. Над маленькой дровяной печкой из кирпича поднимается пар, витают запахи корицы, меда, апельсиновой цедры и эстрагона, но даже через эту симфонию пробивается явившийся с гостьей свежий аромат яблок, спелых, огромных, розовеющих на летнем солнце. – Это я, – говорит она, как будто сюда может явиться кто-то еще. Я киваю, не поворачиваясь. Луч подходит, обнимает сзади и кладет голову мне на плечо, трется, словно огромная кошка. Я ощущаю исходящее от нее тепло, но это тепло не проникает в меня, в холодный монолит из отчаяния, разочарования и злости, под которыми все еще бьется сердце, едва-едва, все слабее, в один ритм с часами, считает оставшиеся секунды. – Что-то случилось? – спрашивает она. – Янтарь ушел, – отвечаю я. Луч вздыхает, щекочет мне ухо прядь ее волос, светлых, будто лен, и пушистых, точно брюшко пчелы.