Принцесса тем временем повернулась от меня к Некифорову и сделала шаг навстречу, позволяя руке парня коснуться себя, сама же протянула усик к моему ученику. Даже в тусклом свете химической палочки я видел, как судорожно дышит Роман, пытаясь не дёргаться. Как бы то ни было, он сумел пережить приветствие. И я вновь взял слово… вернее кусок корня, чтобы продолжить переговоры с принцессой с помощью рисунков. И первым вопросом было: может ли принцесса вывести нас на поверхность? Ответ был утвердительный, но… Интеллект всегда подразумевает различные «но». И то, что принцесса выдвинула встречное условие, меня ничуть не удивило. Однако потребовалось не менее пятнадцати минут наших общих усилий, чтобы понять, что же хочет от нас принцесса. — Она серьёзно хочет, чтобы мы устранили королеву-матку муравейника? — в третий или четвёртый раз переспросил меня Роман. — Ты сам видишь рисунки… — без особого энтузиазма отозвался я. — Нет, она думает, мы так безумны? Атаковать самое мощное существо в этой аномальной зоне⁈ В центре муравейника? В окружении всех муравьёв? Я не отвечал на висящие в воздухе вопросы. Меня мучило другое: брать ли заказ на убийство или попытаться убедить принцессу отказаться от затеи? Обычно я не мараю руки кровью, не желая нарушать законы мест, где живу. Но аномальная зона… эта зона, где все правила разорваны и нарушены. Место, где правит запустение. А муравейник — пусть и огромный источник жизни, но совершенно чуждый мне, частью которого мне не стать при всём желании… а если я не часть контракта, заключённого до этого, то и нарушить его не могу. При этом, что я могу предложить принцессе как альтернативу? Бегство? Но куда? Покинуть аномальную зону она не может — без подпитки её хаотичной энергией она за считаные дни или в лучшем случае недели погибнет. Да и кто её выпустит? А в зоне магического загрязнения её ожидает смерть — либо её муравейник, либо термиты убьют её. — Я возьмусь за это! — решился я. Собственно, у меня не было другого выбора — я уже взял аванс, когда принцесса вернула меня друзьям. — Но это же… — Наш единственный шанс, — прервал я возмущение парня. — И не только для нас, но и тех, кто у нас за спиной. Подумай о них. Мы ещё можем выбраться, но не они… Нам нужна помощь! Роман вздохнул. Прикрыл глаза. Скрипнул зубами. Протяжно выдохнул. И только после этого продолжил: — Тогда необходимо вывести раненых до того, как мы решимся на авантюру. Также мы сможем взять в помощь наёмников… Хотя нет, они не настолько безумны, чтобы лезть туда. Замечание было более чем резонное, и я тут же обозначил рисунком наше предложение. Тут же начался новый раунд переговоров. Принцесса не желала выпускать нас раньше, чем мы ей поможем — она резонно полагала, что мы можем не выполнить свою часть сделки, получив свободу. И наблюдая за Романом, я признавал, что её опасения более чем обоснованы. И как только вообще до этого додумалась? Это внутреннее напряжение словно бы сдерживало достижения консенсуса. И это мне не нравилось — требовалось прорвать барьер общего недоверия. — Какая умная тварь… — бормотал себе под нос Роман. — Не хочешь в этом участвовать? Предпочтёшь уйти с ранеными или помочь мне? — поставил я ребром вопрос. — Я считаю, что вмешиваться в разборки муравейника, появившегося в аномальной зоне, это… мягко говоря — глупо! Роман старался говорить вежливо, хотя явно был не согласен с моей точкой зрения. И хотя сейчас не время для споров, тем не менее я уважал позицию ученика. Потому вместо того, чтобы давить авторитетом и контрактом, я хотел донести до него свою мысль: — Безусловно, мы можем использовать принцессу и бросить её… Но какой в этом смысл? — Не рисковать своими шкурами? — в голосе Романа было столько ядовитого сарказма, что я не сдержал улыбки. — Всё равно про это никто не узнает… — То есть если бы узнали, то подставлять партнёра нельзя? — уцепился я за невольно оброненную фразу. — Да! То есть нет… Подставлять партнёров нельзя, — Некифоров стушевался и попытался вновь возмутиться: — Но это не люди! Да даже если бы узнали, то всем было бы плевать на этих… существ. Я прикрыл глаза… Протянул руку и погладил принцессу. Хитин был прохладный и гладкий на ощупь. Мандибулы прочные и сильные. а усик эластичный и нежный. Принцесса лежала на полу рядом и слегка пощёлкивала мандибулами в удовольствии. Оказывается, я люблю не только животных, но и гигантских, полуразумных насекомых. Чего только в этом мире не встретишь… — А что, если я скажу, что мне не нравится твоя внешность и ты настолько уродлив, что всем на тебя плевать и поэтому я не буду выполнять договор? — задал я вопрос в пустоту. — Что, если я считаю, что твой магический ранг меньше моего, а значит, ты недочеловек и тобой можно пренебречь? — уронил я новый вопрос на чашу весов. — Что, если мы останемся с тобой наедине, и я решу не выполнять свою часть сделки, так как никто не узнает, и ты не сможешь доказать моего предательства? Чем в таком случае ты будешь лучше принцессы муравьёв? Роман нахмурился. Мои слова, мои сравнения его явно задели, но он хоть и кипел раздражением, но не спешил вспыхнуть яростью — он думал. Его дух пылал чётко и ярко, и я продолжил подбрасывать ему мысли для размышления. — Безусловно, то, во что мы ввязываемся — риск… И я не хочу рисковать никем. Так что, если ты не хочешь участвовать — я один выполню сделку. Но я выполню сделку в любом случае, даже если это будет стоить мне жизни! — Это глупо! — буркнул Роман. — Глупо, — даже и не подумал я спорить. — Но подумай о другом. Если я отступлюсь, то про это будут знать уже двое: ты и я. А значит, и ты, и я будем понимать, что я могу нарушить контракт. Ты не сможешь доверять ни одному контракту, связанному со мной. О том же ты предупредишь близких — они тоже не смогут доверять мне в полной мере. И в конце концов, все будут знать, что я могу нарушить слово — для меня это неприемлемо. Я замолк, давая горлу отдохнуть и переводя дух. Горло начинало саднить от сухости, но я пока держался, так же как игнорировал урчание живота и болезненные спазмы. Но речь моя была ещё не закончена. — Но хуже всего, что я сам не буду верить себе. Собственным решениям. Мыслям. Поступкам… Ты знаешь кто я. И думаю, догадываешься, что моей целью является возвращение величия рода. Так скажи, смогу ли я повести людей, которые не верят мне, в бой, в который я сам не верю? И вновь повисла тишина. Роману требовалось осмыслить мой вопрос. А мне кое о чём подумать… Моя собственная речь о недоверии подтолкнула меня к довольно простой, но элегантной идеи, как можно победить королеву-матку. — Тогда предлагаю сделать так: я останусь в заложниках в дальней пещере, пока наша необычная помощница выкопает проход, и вы выведете людей. А после мы вместе выполним этот договор, — холодно и решительно, словно ныряя в прорубь, выдал Роман. Я посмотрел на товарища. И благодарственно кивнул — это был хороший ход. И я оценил самоотверженность парня. * * * — Кар! Какр! Карр! — ворон ластился ко мне, обнимая крыльями. — И я тоже рад, что ты цел, малыш, — рассмеялся я, уворачиваясь от клюва, которым он будто все норовил меня царапнуть. — Хватит! Хватит! Испачкаешься же! — СТРЩК-СТРЩК-СТРЩК… — раздалось у меня из-за плеча практически ревниво. Я обернулся и увидел, что из провала земли поднимается принцесса, а на моём щите, соединённом с седлом, словно на волокушах, из земляного туннеля выезжает бесчувственное тело Марии. На свалку уже опустилась ночь, и луна освещала небольшую прогалину между куч хлама, при этом превращая девушку в бледного мертвеца… Принцесса благоразумно не стала расчищать завал, выкопав туннель в паре сотен метров — муравей не хотела рисковать встречей с наёмниками, и я её полностью понимал. Но всё же мы были достаточно близко, чтобы слышать шум техники и крики голосов людей. — Господин… — наёмник чуть нервно тёр ручку ракетницы. — Мне запускать? Парень сидел чуть выше на уступе, обозревая окрестности в поисках возможной угрозы. Пространство было уже обработано феромонами опасности, но охранять территорию до прихода наёмников было необходимо. — Только когда я спущусь вниз! — оборвал я нервозность. — Не надо расстраивать нашу помощницу. Не хотелось бы, чтобы всё сорвалось в последний момент. Собственно, мне и самому нужно поспешить, но лезть под землю совершенно не хотелось. Ночной ветерок приятно обдувал тело, точнее, немногие открытые участки кожи. — Передашь Елене, что я работаю по контракту… Она поймёт, о чём я. Также передай, чтобы дала зелье Марии, — я взволнованно бросил взгляд на девушку, которой не становилось лучше. Зелье — последняя надежда стабилизировать ситуацию. — И ждёте нашего сигнала о том, что мы уходим. Будьте готовы всю ночь. Машины нас должны подобрать в течение пятнадцати минут, — я задумался ещё на пару секунд. Я ещё раз бросил взгляд на Марию. Очевидно, что ей становилось всё хуже… девушку требовалось увести из аномальной зоны, а лучше — завершить ритуал. Но я пока не мог этого сделать: не убивать же принцессу для завершения ритуала? — Коготь вам поможет… Слушайтесь его, — рывком я подкинул ворона над головой. — Он умнее чем кажется. При этом я скользнул по земляному склону в муравьиные ходы. А следом двигалась принцесса и проход за ней медленно осыпался, отделяя меня от товарищей. Последнее, что я увидел, как в небе разгорается алая звезда ракетницы. В какой-то момент я просто запрыгнул на спину муравью, и мы вновь заскользили по ходам муравейника с невероятной скоростью. Однако забег закончился через минуту в пещере-завале, где сидел хмурый Некифоров. — Запрыгивай, — я протянул руку, и парень без лишних слов оказался у меня за спиной. — И какой у нас план? — деловито уточнил Некифоров, пытаясь устроиться на принцессе, чтобы как можно меньше касаться нашего муравьиного скакуна. Выходило так себе. — Всё гениальное просто, — я достал чёрный баллон с феромонами термитов. — Нам нужно сделать, чтобы феромоны оказались рядом с маткой. И я в этом очень рассчитываю на твои способности. А затем за нас всё сделают остальные муравьи. Все просто, не правда ли? Роман задумчиво фыркнул, явно оценивая план… пусть подумает. Тем более, что это лишь часть плана — остальное за мной. И пусть второй этап опционален, но, если мы сможем его провернуть, то никто не останется в накладе. Понравилась история? Жми лайк) Продолжение: https://author.today/reader/323039 Nota bene С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет! Понравилась книга?