Мой символ добрых намерений был принят. Принцесса признала своего подданного… И первая нить контракта связала наши души. Ещё робкая, можно сказать, хрупкая и дрожащая. Примитивная. Но это даже хорошо — она действует на уровне инстинктов. Однако я не спешил уходить, не зная, как на это отреагирует принцесса. Более того, даже если я сейчас уйду, то мне вновь придётся блуждать в лабиринтах муравейника наугад. Я уже совершил кучу ошибок и чуть за это не поплатился головой. Мне нужна помощь. И муравьиная принцесса — лучшая из возможных альтернатив. Вот только как продолжить разговор с существом другого вида? Более того с тем, чья речь основана на феромонах, подёргивании усиками и телом, а также пощёлкивании? Я сдвинулся чуть в сторону, и принцесса тут же защёлкала жвалами. Я замер. Принцесса тоже замерла, а затем подошла ко мне ближе и лапкой в грязи пола схематично изобразила человекоподобную фигуру: буквально пара чёрточек ножек и ручек, а также круги головы и тела. После чего принцесса отошла. А принцесса куда умнее, чем я думал. От простоты и гениальности её решения я даже присвистнул. Рисунки — ими общались первобытные племена. Так чем они плохи для нас? Конечно, меня могли бы посчитать безумным, но я всегда стремился договариваться, и пусть это не человек, принципы общения остаются теми же. По крайней мере, я на это надеялся. Я сделал шаг вперёд и схематично изобразил муравейник — большую гору. Хотел изобразить стрелочками, что я провалился… Но тут понял, что абстрактные понятия, сокрытые под стрелочками, могут быть неочевидны для муравьёв. Потому пришлось поменять концепцию и изобразить фигуру человечка под горой, при этом я феромонами опасности обработал муравейник, показывая свой страх этого места. После я изобразил фигурку человека в стороне от горы, на просторе и обозначил феромонами пищи, пытаясь донести, насколько мне хорошо будет там. И что моя цель — выбраться. Принцесса замерла над рисунком на десяток секунд. После чего нарисовала на фоне кучи муравейника что-то замысловатое, ведущее из центра к поверхности. Если я правильно расшифровал, то меня спрашивали: «Почему мне просто не уйти?» Пришлось нарисовать трёх маленьких человечков в самом начале замысловатой линии. Ещё одну на середине линии, а также добавить много схематичных изображений муравьёв с преувеличенно увеличенными мандибулами. Для верности, я опрыскал муравьёв феромоном опасности. Раскрывать подробности я пока не спешил, а потому, чуть отступив, нарисовал фигуру муравья с крыльями. В этот раз на меня посыпался целый поток образов. Рядом с рисованной принцессой появился сначала ещё один жук, которого я с некоторой натяжкой мог принять за термита. Затем принцесса стёрла со своего образа одно крыло и усик, как я понял, обозначив свою травму в столкновении с термитом. Дальше изображения повествовали о том, что принцесса вернулась под муравейник, однако ещё больший муравей — вероятно, матка, нацелился убить неполноценного муравья. Муравейнику не нужны слабые и покалеченные. Но принцесса оказалась достаточно разумна, чтобы сбежать и бороться за свою жизнь. Более того, она спряталась среди куколок, так как здесь всегда есть еда и энергия для восстановления. Под конец я чуть не шипел сквозь зубы… Единственный, с кем мне удалось договориться — враг всего муравейника, которого пытаются уничтожить. Уровень моего везения просто зашкаливал! Хотя нет… какие-то капли удачи у меня остались: за время нашего «общения» мимо колыбели не прошёл никто из муравьёв, иначе мы бы вновь сражались — не заметить трупы муравьёв-воинов было невозможно. Следовало заканчивать с переговорами, и я нарисовал новый эскиз: фигурка человека и муравья рядом идут вниз к трём человеческим фигурам где-то в основании муравейника. Признаться честно, я не знал, возможно ли вообще подобное? Обратный путь я точно не найду… Но принцесса лишь склонила голову набок и, подойдя ко мне, жвалами коснулась руки. Я растерялся на несколько секунд… А затем решился и отломав кусочек хитина от панциря муравья, резанул по руке, так чтобы потекла кровь. Я покрыт феромонами муравьёв, но вот моя кровь — она человеческая и муравью нужен её запах и вкус, чтобы найти подобное среди переплетения ходов муравейника. Принцесса коснулась раны, и её мордочка окрасилась алым. Но боли не было, лишь лёгкий щекочущий зуд. Хотя бояться мне как-то поздно, пожелай принцесса — задавила бы не только массой, но и магическими силами — А-ранг, как никак. Но самое главное и неожиданное, я почувствовал, как между мной и принцессой устанавливается полноценная связь контракта. Зыбкого, но взаимовыгодного соглашения о сотрудничестве. Ниточка превратилась в прочный канат, который обязывал нас обоих к сотрудничеству. К верности. И преданности. Мои учителя гордились бы мной. Найти истоки сотрудничества в самых примитивных формах и основах. Общая цель выживания. Сотрудничества. И общей выгоды… У людей всё это скрыто за словами и фальшивыми масками. В горниле живой природы — это основа жизни. — СТРЩК-СТРЩК-СТРЩК… — звук, издаваемый принцессой, был намного мощнее, чем у её собратьев. Он вполне мог использоваться как звуковая пушка, так что я отступил. Принцесса поняла, что для меня это перебор и чуть опустила голову, одновременно сгибая передние ножки, чтобы стать ниже. И я понял, что меня приглашают сесть на спину. Признаться, неожиданно… но приятно. Вот только следовало подготовиться — я уже успел разок оседлать муравья и это была не самая приятная поездка. Потому я потратил время на то, чтобы оторвать кусок панциря одного из муравьёв, положить его поверх спины принцессы, а между ними сделать прокладку из мха, что рос в изобилии на стенах. Имелось искушение захватить что-нибудь из магических ингредиентов, но я откинул эту мысль и потратил часть времени, чтобы распотрошить ещё одного муравья и из второго куска панциря сделать себе щит, привязав его к руке кусками провода — несмотря на глубину, муравьи принесли сюда немало хлама с поверхности вместе с артефактами. Надёжности никакой, но мне нужно, чтобы эта конструкция выдержала лишь первый удар. Ну а если не понадобится, то у меня найдётся для неё другое предназначение. А затем начался новый забег по туннелям муравейника. В этот раз удержаться было намного проще, хотя обзор стал намного хуже — приходилось прижиматься к самому хитину принцессы, чувствуя, как волоски щекочут кожу, чтобы не задевать головой потолок. Принцесса не выходила в основные коридоры, скользя по боковым. Тут она могла просто оббегать муравьёв-рабочих, а редких воинов сбивать и бежать дальше, пока они не пришли в себя. Я полностью доверился муравью, не имея альтернативы. А в голове крутилось: что может потребовать принцесса за помощь? Я не надеялся на безвозмездную услугу. Более того, я тайно начал надеяться, что наше сотрудничество продлится подольше — мне становилось всё любопытнее, к чему это приведёт. А главное — смогу ли я заключить полноценный контракт? Богатства муравейника были просто запредельные. Да ещё и контракт Щербакова… теперь я верил, что смогу его выполнить. Но разогнаться мысли вновь не дали: сердце болезненно сжалось. Оно пропустило удар, и по телу прошла волна боли и холода. Я сразу же узнал это чувство: оборвались нити контракта. Кто-то умер! Я мгновенно установил связь с перстнем Елены. Жива. И на месте… С души сразу же упал груз. Однако расслабиться я не мог. Скачка на принцессе и давление аномальной зоны не позволяли войти во внутренний мир и проверить, с кем оборвана связь. Но в любом случае смерти, связанных со мной людей, означали проблемы и моё ослабление. А принцесса тем временем спустилась по туннелям куда-то на более нижние уровни. Здесь было значительно темнее, а воздух был спёрт и едва просачивался в респиратор. И всё бы ничего, пока принцесса вдруг не начала копать. В первый миг я подумал, что мы попали под обвал: груды земли и камня посыпались на меня. Мне пришлось ещё плотнее вжаться в спину и голову принцессы, пряча лицо среди волосков на голове своей спутницы. Это было странное ощущение, словно меня погребали заживо и одновременно откапывали. В какой-то момент я почувствовал, что дрожу — одна ошибка принцессы, да что там, одно её желание и мне конец. Меня никто и никогда не найдёт в толще земли. Я полностью зависел от воли мутировавшего муравья. И это пугало. Однако в какой-то момент каменный дождь закончился. И я с великим облегчением смог вдохнуть настолько свободно, насколько позволял респиратор. Я приподнял голову и, стряхнув с лица куски земли и несколько мелких жуков, обнаружил, что мы находимся на перекрёстке нескольких небольших туннелей. Благодаря подкопу принцессы перекрёсток стал достаточно большим, чтобы муравей уместилась, но вот проползти ни по одному из туннелей она бы точно не смогла. Но самое главное — со своего места я увидел химическую палочку, что едва заметно светила в дальней части одного из туннелей. И оттуда же слышался гул постоянного: стр-стр-стр. Принцесса привела меня к туннелям, где я пытался оседлать муравьёв. Я слез с муравья и погладил принцессу по голове, тихо нашёптывая: — Ты моя умница! Ты моя красавица! Молодец! Спасибо тебе огромное… — я шептал всякие глупости, хотя и понимал, что муравей меня не понимает, но при этом знал, что чувство благодарности и тепло моего голоса чувствует моя спутница. Тут главное — правильно играть интонацией и эмоциями, а вот что именно произносится — уже не так важно. — Я сейчас уйду, но скоро вернусь. Не переживай! Подожди. Всё будет хорошо. Принцесса протянула мне усик и погладила моё лицо. Было непривычно, но очень приятно. Я же поправил щит и пополз обратно к своим людям, руководствуясь ранее оставленными стрелочками. И вроде в походе я был буквально несколько часов, но возникало ощущение, словно возвращался из долгого путешествия. Алая вспышка в темноте ослепила глаза. Рывком я прикрыл глаза и лишь секундой позже понял, что слышу шипение огня. А затем в щит на вскинутой руке что-то ударило, меня дёрнуло в сторону, и в земляной туннель рядом врезалась пламенная ракета. — Не стреляйте! Свои! — запоздало заорал я, понимая, что меня обстреливают из ракетницы. — Артур? Это ты? — чуть растерянный голос Романа, тут же стал встревоженным и радостным: — Ты в порядке? Живой? Тебя не задело? — Живой, вроде… и я с хорошими новостями. Я в очередной раз поразился уму принцессы: в отличие от меня, она посчитала возможность нападения и не полезла напрямую, пустив меня вперёд. Очень интересное и разумное поведение. Моё уважение к временной соратнице поднялось ещё на пару пунктов. Тем временем я наконец добрался до отнорка, где находились товарищи. В глаза бросились две вещи: побледневшее и чуть осунувшееся лицо Романа, что нервно перезаряжал ракетницу и наёмника, что, привалившись спиной к стенке туннеля, целил в проход второй ракетницей. Мария при этом лежала всё так же без чувств. — Удалось найти выход? — и окинув мой изгвазданный вид, Роман уточнил: — Придётся прорываться с боем? — Не совсем… — я решил не спешить с ответом, переключив внимание на наёмника. — Вы можете двигаться? Как себя чувствуете в целом? И как вас вообще зовут? Наёмник при моих словах вздрогнул. Чуть заметно поёжился. Я же только сейчас рассмотрел его лицо и понял, что в сущности это паренёк лет восемнадцати. Лицо хоть и грязное, но проглядывают прыщи. Субтильная фигура. И даже в таком юном возрасте залысины. — Я Росток… Я недавно у наёмников и ещё не заслужил имени. Так что просто Росток. И чувствую я себя, словно хочу отгрызть себе ногу, вот только всё остальное тело слушается ненамного лучше. Но если нужно я могу ползти и стрелять, — голос чуть дребезжал от нервов и плохо скрываемой боли. — Будешь и ползти. Будешь и стрелять… — я стянул с руки щит и отметил, что теперь его пересекает длинная, оплавленная полоса. — Но мне куда интереснее, почему ты полез к нам? И как ты вообще сумел обойти Елену? Она ведь контролировала территорию… — Я не думал, что помешаю… Думал, сообщить, что мы добрались до контейнеров. А ваша служанка как раз отвлеклась отдать распоряжения по загрузке… Вот я и подумал… — Думать вредно, особенно неподготовленным, — Роман закатил глаза. Военная выучка давала о себе знать, и инициатива наёмника выглядела для него смешно. И я даже мог его понять… Но не был столь радикален в суждениях. Обижать одного из немногих союзников — не самая мудрая мысль. — Тогда хорошо, что у меня имеется для вас план. Вот только сначала вам придётся познакомиться с нашим новым союзником. И лучше не делать резких движений. Глава 29 — Ты издеваешься? — в голосе Романа были в равной доле восхищение и ужас. — Ты что, сумел подчинить себе муравья? Полагаешь, он сможет нас выкопать? — Не подчинить, а заключить сделку, — педантично поправил я товарища. В таких вещах я принципиален. — А насчёт того, сможет ли она нас выкопать, нужно будет спросить у неё. — Спросить? У насекомого? Ты там феромонами надышался⁈ — недоумевающе посмотрел на меня парень. Я не стал спорить. Мы уже ползли к принцессе, так что скоро Роман всё увидит сам. Виктора мы беспокоить не стали: не вышел ни рангом, ни силой — пусть лежит и защищает Марию, пока мы устраиваем встречу. И хотя его опыт, как наёмника, мог быть полезен, я опасался, что закостенелость взглядов принесёт больше вреда. А затем показался нужный перекрёсток… и я растерялся, ибо он оказался пуст. Неужели принцесса сбежала? Совершенно в это не верилось. Хотя, что я понимаю в психологии муравьёв? Как бы то ни было, я всё равно пополз вперёд, и стоило мне проползти ещё десяток метров, как часть стены туннеля обрушилась, и под комьями земли оказался знакомый мне муравей. — Что за? — Роман отшатнулся, но узкий туннель не позволил далеко уйти. Он потянулся за ракетницей, одновременно камни вокруг начали сиять, покрываясь телекинетическим полем аристократа. Мне пришлось перехватить руку, тянущуюся за оружием и своим телом перекрыть путь для камней. — Это просто демонстрация, что мы здесь гости и не более. Я прополз чуть дальше и погладил принцессу по голове. Муравей-мутант протянула усик ко мне, приветствуя касанием. А когда я обернулся к Роману, то увидел полный ужаса и омерзения взгляд. И меня от этого неожиданно пробило на улыбку. — Не бойся. Подойди и поприветствуй нашу союзницу, — щит из панциря муравья я положил под задницу, устраиваясь напротив принцессы. — Если хочешь быть дипломатом, то тебе нужно быть более терпимым. — К другим народам и религиям. Даже формам правления и… Но не такому! — Роман колебался, всё не решаясь приблизиться. — Другие виды — лишь следующий шаг. Мы осваиваем космос и есть все шансы, что когда-нибудь мы найдём там братьев по разуму. Что, ты и от них будешь морщиться? Не думал, что ты настолько предвзят. Весьма спорный факт, но Роману этого хватило, чтобы приблизиться и крайне медленно протянуть руку. Разные культуры и общества имеют свои правила — нужно уметь их уважать, если хочешь научиться заключать договора. Нетерпимость к новому. Чувство собственного превосходства. Пренебрежение… То, чем так славится аристократия. Но именно эти качества — величайшее зло для того, кто хочет заключать контракты. Нужно быть открытым ко всему новому.