— Небольшой совет… не бросай академию. Один из путей попасть в дипломатический корпус — провести всё через военное направление. И если у тебя будет законченное образование, то это немалый бонус! Плюс, насколько знаю, у вас в академии есть экзаменационные соревнования, победитель которых может выбрать место проведения практики… — Это не для меня! — отмахнулся Роман. — Я едва дотягиваю до среднего уровня силы! А там главный бал идёт за счёт соревновательных боёв. Так что… Ход конём на e5. Как занимательно и опасно… Я в восхищении! — Так что не нужно отчаиваться… — перебил я его. — Всё возможно, если есть те, кто смогут помочь. И вновь взгляды скрестились. В этот раз задумчивые. Тяжёлые. И выжидающие… Это было словно искусное фехтование на рапирах. Когда бойцы по одному только шагу навстречу друг другу, по одной стойке и по первому выпаду уже знают, чем закончится бой и им нет необходимости продолжать. Вот и сейчас мы разошлись вновь, не закончив тему. И я встал в новую стойку: — Но как полагаю, если есть «во-первых», то должно быть и «во-вторых». Моя пешка на d6 выступила навстречу напору собеседника. — Безусловно! Вот только во-вторых… я хотел бы извиниться перед вами. — За что же? — мне не на шутку стало любопытно, что он сейчас скажет, точнее, в какие слова облачит то, что происходит у него на душе. Чувство вины — отличный рычаг для манипуляции, что многое говорит о человеке, его приоритетах и планах. А за наше короткое знакомство Некифиров младший успел по мелочи накосячить во многих областях. Но ничего такого, за что лично я просил бы прощения. — Извините, что рассказал Безрукову о том, как вы манипулировали нашей компанией, — на выдохе признался Роман. Я опешил на несколько мгновений от такого признания, и парню этого времени хватило, чтобы не только перевести дух, но и продолжить: — Вы хотели нас рассорить, а никак не проверить — могу ли я стать помощником Безрукова? Не так ли? Конь на f3 не столько символ отступления, сколько возможность взять время на обдумывания. — А разве это не могло быть проверкой? Глупый вопрос и то, что Некифоров его проигнорировал, добавив себе напитка из графина на подносе, лишь подтвердило это. Парень далеко не глуп, потому ломать комедию и дальше я не собирался, вместо этого перейдя на следующий уровень воздействия. — Что же… ты прочитал мои планы. И попытался их разрушить, ради друзей. В результате что-то пошло не так, — я не смог сдержать ноток сарказма. — Это всё логично и понятно. Но если ты понимаешь, что я хитростью разрушил вашу дружбу, то почему не пытаешься её восстановить? Я не смогу вам помешать, если вы решите вновь сойтись! Конь е4 съел пешку — как в словах, так и в игре, я наступал. — Вы хотите, чтобы я сказал это вслух? — теперь мне требовалось молчать, пока Некифоров подбирал слова, прежде чем признаться: — Нечего восстанавливать. Ваша ложь помогла мне увидеть правду… Она разрушила мои иллюзии, — и чуть спокойнее добавил, уставившись в бокал и покачивая напиток: — Вас я раскрыл, потому что был настороже… Да и такое чувство, словно вы показали мне, куда смотреть. И я увидел Безрукова. Всё, на что я закрывал глаза больше года. Года, за которые взгляд замылился… Ненавижу ложь! Пешка на d4 вновь пошла в наступление. Под мрачным взглядом Некифорова, который так и сверлил её взглядом, будто вместо этой фигуры было что-то другое или же кто-то другой. — Но ты сидишь напротив того, кто тебе лгал и спокойно пьёшь в его доме. Почему? — настаивал я. — Не знаю, — с неожиданной искренностью пожал плечами парень. Это было настолько неожиданно, бесхитростно и честно, что обезоружило весь мой напор. Роман победил в этом бою, даже без оружия. Но что самое интересное, он не хотел победы и продолжал: — Я думал всё время после боя на «Арене». Думал о вашем поступке… О своём поведении… О Белове… О Владовских… О всех нас! Даже с отцом поговорил, — чуть застенчивая, но при этом радостная улыбка. — И я понял, что вы не закончили свою партию со всеми нами! Я буквально чую, что у ваших действий есть смыслы и последствия, которые вы запланировали на недели, месяцы, а может, и более долгий срок вперёд. — Тебя это пугает? Пешка скользнула на d5, невзначай приближаясь к рядам противника. — Это завораживает! — блеснули глаза Романа. — Если я хочу стать дипломатом, то я тоже должен так уметь! — Ты хочешь… — … чтобы вы обучали меня! Я хотел бы попроситься на летние каникулы стать вашим помощником! Да! Ещё одна моя закладка в этой партии сработала! Мне стоило усилий сохранить невозмутимый, даже задумчивый вид. Более того, отметить все опасности и нюансы того, что хотел Некифоров. Тем самым само предложение станет только более заманчивым. — Должен отметить — я не учитель. И уж точно не дипломат… Ты ведь понимаешь, что пытаешься ввязаться в дело, о котором ты слышал лишь поверхностно. С неизвестным результатом и кучей рисков, возможно, даже для жизни? — Безусловно. Я всё это понимаю! — парень буквально горел идеей. Слон на d3. Он усиливал свои слова и ряды. Опора… После потери Безрукова ему нужна была опора. И я, ещё до падения авторитетов, дал Некифорову альтернативу. И теперь мечта, сплетаясь с юношеской горячностью, питаемой моими предупреждениями влекла неопытную душу ко мне. Но чтобы контракт был честным и крепким, я должен соблюсти ещё несколько формальностей. — Скажу сразу, ты не понимаешь на что хочешь подписаться… И потому, если мы договоримся, то для начала будет испытательный срок. Буквально неделя. И если за это время ты не пожалеешь, что пришёл, а я не разочаруюсь в тебе, то мы продолжим работу, согласен? Мой слон ответно прогулялся на е7. Я не спешил выстраивать противостояние. — Безусловно! — парень почти просиял на этих словах. — Тогда второй момент: что я буду иметь с того, что помогу тебе? И говорю сразу, деньги твоего отца меня не особо интересуют… Ты должен отдать что-то ценное, если хочет по-настоящему усвоить знания. По факту, я получал немало. Прибавку силы, ибо, если Роман согласится, то вляпается, сам того не понимая, в один из моих контрактов В-уровня. Помощника, что обладает определёнными ресурсами и доступом в некоторые места, которые в ином случае для меня, как для иностранца, будут закрыты. Наконец, просто поддержку в силовом плане, что тоже немаловажно. Вот только моему гостю этого знать необязательно. Он должен заплатить, чтобы договор вступил в силу… — Как насчёт приглашения на выпускной в мою академию? — после десятка секунд раздумий, выдал Некифоров. — Там будет весь свет не только с Питера, но и других городов. Возможно, сам император прибудет. Рокировка белых. Защита, что помогает обезопасить себя и выиграть стратегическое преимущество. Всё совершенно верно и логично. — Неплохо, — не смог я скрыть улыбку. — Ты понимаешь, чем стоит торговаться. Я не стал говорить, что если бы парень сам не предложил это, то добыть мне билет стало бы одним из его заданий на перспективу. Но прозорливость Романа радовала. Возможно, наше «сотрудничество» будет даже более полезным, чем я рассчитывал. — Кар! — раздалось недовольное из клетки от окна. Ворон вынул голову из-под крыла и неприязненно осматривал нас большим, жёлтым глазом. Наш разговор всё же потревожил Когтя, что пытался поспать в клетке в углу комнаты. Ворон оказался на удивление стеснительным, не желая вмешиваться в разговоры и дела, что я вёл. Проявляя себя по большей части наедине. — Господин, репортёры ждут, — Елена, как всегда, идеально подгадала момент. Даже интересно, сколько она нас слушала ради этого выхода? — Отлично! Что же, Роман… Вот и первая наша совместная работа — разобраться с хищными репортёрами, превратив их жажду наживы в выгодную для нас рекламу. Готов? На сегодня наша партия завершилась моим ходом конём на с6. Ничего особенного — подготовка позиции для будущего противостояния. Но подготовка важна, ведь играть вдолгую — это талант. — Безусловно! — алкоголь всё же проник в кровь, разгорячив чувства, но отголоски лёгкого сомнения всё равно слышались. — Отлично, тогда сначала разговор… А затем, если не сбежишь, мы подпишем контракт, — и я не стал скрывать хищной улыбки. — И обсудим, что тебе нужно будет собрать для похода в зону магического загрязнения. * * * Роман пытался вежливо улыбаться… Но улыбаться было трудно. И вспышки дронов-камер не помогали спокойствию и уверенности. Некифорову всегда требовалось время, чтобы морально подготовиться перед выступлением на людях. И чем больше толпа или длительнее мероприятие, тем более основательно требовалось готовиться. Роман знал этот свой недостаток, особенно усугубившийся после смерти матери. Знал, как с ним бороться… Он даже сумел подготовиться к сложному разговору с Тёмным и держался более чем достойно. Но вот смена обстановки и камеры — они сумели выбить его из колеи. — Не беспокойся, я буду говорить, — голос Артура хоть и не выражал особых эмоций, но неожиданно придал успокоения. — Если захочешь, то присоединяйся. Но главное — не спеши. Вроде и немного сказано, но с плеч упал огромный груз. И Роман смог чуть лучше рассмотреть прибывших гостей-репортёров. В облаке из дронов, что пытались создать трёхмерный захват пространства, находилось всего трое репортёров. И вроде бы ничего особенного… Но младший Некифоров являлся сыном своего отца, которому в своё время приходилось немало выступать перед прессой. Да и сам парень не раз попадал на официальные мероприятия, поэтому он мог узнать репортёров. И подборка была колоритная. Одним из гостей была эпатажная звезда соцсетей и любимец молодёжи. Ничего удивительного, хайп вокруг битвы на «Арене» поднялся большой. А с учётом того, что там была замешана «золотая молодёжь» аристократических родов, то это был профиль молодого оторвы. Вот только вторым гостем был уже представитель одного из уважаемых цифровых изданий, специализирующийся на светских мероприятиях и культурных новостях Северной столицы. И с ним Тёмный не просто вежливо поздоровался, но и обменялся парой фраз, вспоминая какой-то вечер в Большом театре. И когда только успел? Третьей же была женщина… хотя на женщину особа походила мало — скорее, искусственная кукла, столько в ней было модификаций и изменений. Явная представительница какого-то из женских журналов, пишущая о моде и подобных областях. Было странно, как её занесло в эту компанию. Все трое были из разных областей прессы, представляли разные слои населения, культурные группы и целевые аудитории. Их соседство удивляло так же, как и причина, которая могла свести их вместе. Но Тёмный приветствовал всех в равной степени радушно, раздавая визитки, комплименты и предлагая напитки. Очень странная пресс-конференция. Роман не особо вслушивался в слова… Он не верил словам — за речами слишком часто скрывают правду, которую как раз не произносят открыто. Он наблюдал за людьми в комнате. Именно благодаря наблюдению, Некифоров сумел понять, что Артур ему… нет, не лжёт. Тёмный был искренен в каждом своём слове и поступке. И лгал он, только когда говорил с ними в клубе, о цели задания, что дал ему Некифоров-старший. В остальном он был честен. Но вот то, что Тёмный ведёт игру… вот это он сумел понять, наблюдая за ним. И если в первый момент его испугала эта игра, что буквально ворвалась в его, пусть не особо комфортный, но привычный мирок — он попытался её уничтожить, натравив Безрукова. То чем дольше он всматривался в то, как с ним играли, тем более завораживающе это становилось… Словно паук плёл паутину. Изящно. Естественно. Неспешно… Никифоров сам всегда хотел быть таким! Не бойцом, но мастером слова. Тем, кто сумеет усмирить его отца буквально парой встреч.