– Он просто вышел покурить! – дрожащим от волнения голосом заметил Тимур. – Я не говорил, что он возвращался! – Вы видели, как он выходил? – с металлом в голосе спросил Вадим. – Он подошел к вашей машине, но сам момент, когда отрывалась и закрывалась дверь гостиницы, вы не видели, верно? По крайней мере, именно так вы сказали мне пару минут назад. Я сидела, со страхом слушая обвинительную речь. Сейчас Платона арестуют, факты действительно говорят против него. Возможно, он на самом деле пособник бандитов. И просто обманул меня, глупую тетку с переразвитым материнским инстинктом, готовую пожалеть любого мерзавца, умело пустившего скупую мужскую слезу. Но вполне вероятно, что его подставили. В любом случае милицейскому начальству нужен козел отпущения. Генерала Нечаева уже отстранили от работы, теперь на очереди как раз майор Федотов. Вряд ли он будет изо всех сил защищать подчиненного, когда сам стоит под занесенным мечом. Конечно, он предпочел бы, чтобы крысой оказался кто-то из другого отделения, но, раз на блюдечке с голубой каемочкой преподнесли именно Платона, ему и идти под суд. А от меня тут вообще ничего не зависит. Не зависит? Внезапно я поняла, что ничего и никогда в этой жизни от меня не зависело. При малейших трудностях я, словно улитка, пряталась в свою раковину, втянув рожки и заливаясь слезами. Первая же серьезная неудача выбила меня из колеи. И ведь я не боролась, не пыталась понять, что произошло, не доказывала свою невиновность. Нет, я скрылась в санатории, помахав всем сочувствующим плащом нервного срыва. Я никогда не вернулась бы в свой институт, никогда не защитила бы диссертацию, никогда не написала бы ни одной серьезной научной работы, если б не Ромка. Вот он боролся за меня, боролся всю жизнь. А я лишь трусливо отсиживалась за его широкой спиной. Но теперь этой спины передо мной нет. Я осталась одна в чистом поле – трусливая, никчемная, не способная никого защитить, даже себя. Я сбежала бы и отсюда, из этого маленького, залитого кровью городка, если б не Платон. Стыдно признаться, но меня держало здесь не стремление к справедливости, не желание обогатить науку или хотя бы удовлетворить свое любопытство, а лишь обида брошенной женщины и надежда на новый роман. Больше Платона рядом не будет, и я могу продолжать свое бесконечное бегство от жизни… Стиснув зубы, я резко поднялась, с грохотом сдвинув в сторону стул. Все замерли, в изумлении повернувшись в мою сторону. – Ребята, не горячитесь так, – негромко сказала я. – Платон провел эту ночь в моем номере. Скажу больше – он провел ее в моей постели. И уверяю вас, нам было не до воровства чужих почек. Я немного помолчала, глядя в вытаращенные глаза майора Федотова, и мягко добавила: – Он пошел покурить не раньше пяти утра, за окном уже начало понемногу светлеть. Если не верите, можете арестовать меня тоже. Глава 32 – Ребята, я пришел принести извинения. – Вадим с такой силой ухватился рукой за дверной косяк, словно боялся, что мы немедленно вышвырнем его за дверь. – Вероника, мне очень жаль… но он молчал, никак не объяснял свое поведение, и я… Словом, ну и дурак же я! Мы с Платоном как раз завершили долгое и бурное объяснение на тему того, что я не должна была жертвовать ради него своей репутацией, и теперь молча сидели в разных углах номера. Видимо, в глубине души я ожидала глубокой и всесторонней благодарности за свое выступление. Неважно, в чем бы эта благодарность проявилась – в горячих объятиях, любовном признании или, на худой конец, в простом человеческом «спасибо». Словом, я ожидала чего угодно, только не нудных нотаций! И теперь, оскорбленная в лучших чувствах, тихо дулась в своем углу. А тут как раз под руку подвернулся Вадим. – Да, ты здорово постарался, – ледяным тоном заметила я. – На старости лет мне впервые пришлось выступить в роли секс-бомбы перед сплоченным мужским коллективом. Платону и то неудобно было при всех говорить о нашей бурной ночи, а мне-то каково! Ты не мог сначала спросить меня, а потом уж выступать с обличительными речами? – Ну дурак, я ж говорю. – Вадим краснел и бледнел, куда только делся его самоуверенный вид! Я злорадно наблюдала за ним, но прощать не спешила. – Давайте в ресторан завалимся! Я угощаю. Хоть как-то попытаюсь загладить вину. – Девять вечера, – задумчиво поглядела я на часы. – В этом городке еще работают рестораны, кроме подвального бутербродного бара? – Я недалеко видел какой-то китайский кабачок типа «Вынь-Сунь», – с неловкой усмешкой заметил Вадим. – До полуночи он точно открыт. Поехали? Ну пожалуйста, иначе я решу, что вы меня не простили, и всю ночь от расстройства не засну. Пожалев несчастного интерполовца, я согласилась отправиться в кабачок с неприличным названием. Свою роль сыграл и мой отличный аппетит, вовремя вернувшийся ко мне. Платон сначала ехать не хотел, но я так поглядела на него, что он лишь поежился и прекратил сопротивление. В китайском ресторанчике с непроизносимым названием, действительно отдаленно напоминавшим «Вынь-Сунь», оказалось очень мило. Немногочисленные столики были отделены друг от друга расписными деревянными ширмами, и, когда мы устроились за столиком, возникло чувство уединения и некоторой интимности. Почти касаясь столика, висела красная бумажная лампа-фонарик, и я не удержалась, слегка толкнула ее пальцами. Качаясь, она создавала почти домашний уют. Я пролистала меню – мда-а, скудноватенько. Это не Рио-де-Жанейро, как говорил великий Бендер. И повар тут наверняка не китаец. Вадим уговорил меня попробовать суп из акульих плавников и утку по-пекински, с черной фасолью. Платон долго отказывался от угощения, но Вадим был убедителен: только отведав столичной утки, Платон снимет тяжкий камень вины с его угнетенной души. В результате утку ели втроем, неожиданно она оказалась восхитительной. А вот акулу, похоже, приготовили из местного речного окуня. Проголодавшись, я съела все, что принесли, и выпила целых три бокала прекрасного белого австралийского вина. За столом мы, как по уговору, старались не касаться в беседе подозрений Вадима. Казалось, он сам от них полностью отказался и вел себя по отношению к молчаливому Платону подчеркнуто сердечно. Вадим балагурил, рассказывал забавные истории и, как он выразился, городские страшилки. – Однажды получил я странное задание, – с озорным блеском в глазах начал он. – Надо было поехать в Канаду, ее франкоязычную часть, и выяснить, что за консервы приходят оттуда в Москву. По городу ходили дикие слухи, что, попробовав канадский утиный паштет, люди попадали в больницу с отравлением птомаином – трупным ядом. Несколько человек отравились окончательно и бесповоротно, остальные остались инвалидами. Правда, главный санитарный врач эти сведения не подтвердил, но вы ж понимаете, людей это еще больше взбудоражило. К нам стали поступать вроде бы проверенные сведения, что в Канаде пропадают наши девушки, которые отправились танцевать в стриптиз-бары. Мол, их продают в подпольные бордели, а тех, кто отказывается, отправляют на мясокомбинат. И именно из их печени делаются деликатесные паштеты. – И как, разобрались с заводчиком-людоедом? – с интересом спросила я. – Да обычный завод, печень закупали на утиной ферме, – пояснил Вадим. – И девушки наши нашлись. Большинство, по крайней мере. Просто людям хочется страшной сказки, чтобы пощекотать себе нервы. Вот была недавно в Москве крупная авария водопровода. Прорвало где-то трубу, и вода перестала поступать в дома. Так что придумали обезвоженные жители? Что в центральном водопроводе обнаружился труп, он и послужил этакой пробкой, которая помешала воде течь. И еще долго после устранения аварии народ «находил» в своих кухонных раковинах то клоки волос, то обрезки ногтей, а кто-то, мне помнится, даже человеческий глаз обнаружил. – Да уж, щекотка… – изумленно протянула я. – А вот еще легенда, о похищении органов в матушке-Москве, – весело добавил он. – Она вообще из уст в уста передается, да и в Интернет давно попала. Только города в этой истории периодически меняются. Зашла как-то мама с пятилетней девочкой в магазин женского белья, матушка бюстгальтер новый, извините, купить решила. Набрала ворох лифчиков, зашла в примерочную, выходит – дочки в магазине нет. И продавщица ничего не видела, трусики на полках раскладывала. Мама давай метаться по магазину, на улицу выбежала – нет девочки! Полчаса металась, затем в милицию поехала. Через час возвращается с ментами в магазин нижнего белья, начали его обыскивать, открывают занавеску в примерочной, а на коврике лежит девчушка. Без сознания, но живая. И рядом – записка: «Девочка под наркозом, у нее удалена почка». – Ой! – вырвалось у меня. – Прямо как в истории с Ромашовым. – Видимо, преступники эту историю тоже слышали, – кивнул Вадим. – И решили осуществить ее, так сказать, на практике. – А та история с девочкой… она на самом деле случилась? – все же спросила я. – После Ромашова я бы ничему не удивилась. – Да легенда это, – с некоторой досадой ответил Вадим, – не было такого. После третьего бокала вина меня совсем развезло. Утка и акула были съедены, настенные часы в виде большой красной тарелки показывали без четверти полночь, и я спросила, нельзя ли уже закончить ритуальное примирение и разъехаться по номерам. Вадим вопросительно посмотрел на трезвого и по-прежнему грустного Платона – тот только кивнул в ответ. И мы отправились в гостиницу. На своем этаже я ласково попрощалась с Вадимом, затем, не глядя на Платона, зашла в номер. Платон сел в кресло, а я, захватив махровый халат, отправилась в душ. Вышла не скоро, но Платон все так же неподвижно сидел в кресле. Не говоря ему ни слова, я выключила свет, подошла к кровати и легла. Внезапно он поднялся с кресла, подошел ко мне и, встав на колени перед кроватью, прошептал: – Вероника, ты сердишься? Или ты поверила этому московскому болтуну и тоже меня подозреваешь? – Если б подозревала, не стала бы защищать. – От возмущения я села. – Или ты считаешь меня беспринципной дурой, готовой грудью встать на защиту любого бандита? – Тогда что же? Почему ты злишься? – Не знаю. – Я отвернулась от него и снова легла, натянув одеяло на лицо. Но он осторожно стянул одеяло на пол, прилег на кровать рядом со мной и начал целовать мое лицо, волосы, шею. Он шептал что-то ласковое, называл меня своей радостью, Вероничкой, и я, сама не знаю почему, обняла его за шею и ответила на горячие поцелуи. Глава 33 Алена долго крутилась около телецентра, не решаясь войти внутрь. Мелькнула мысль: а что, если Стас работает тут, на одном из телеканалов? И она сама сунется в пасть зверю? Но другой возможности узнать хоть что-то Алена не видела. Собравшись с духом, она решительно вошла в просторный холл и подошла к посту охраны: – Простите, чуть больше года назад я делала интервью для канала ЗТЗ и до сих пор не получила гонорара. Не подскажете, кому мне позвонить? Охранник продиктовал ей внутренний телефон телеканала, и Алена с замирающим сердцем позвонила в бухгалтерию. – Румянцева? – переспросил сердитый женский голос. – Чего вы так долго за гонораром не приходили? В данный момент у нас денег нет и до конца месяца не будет. – А я могу подняться наверх? – робко спросила Алена. – Мне режиссер хотел еще одну работу еще тогда поручить, но я надолго в больницу попала… – Денег требовать не станете? – уточнила бухгалтерша. – Ладно, тогда сейчас позвоню на пост охраны, чтоб вас пропустили. Алена поднялась на лифте на нужный этаж и надолго задумалась. С кем она общалась тогда, когда ей выдавали удостоверение? Но вспомнить это она не смогла. Зато вспомнила имя оператора, сопровождавшего ее к мсье Дюсуану. Семен… Либерман, кажется. Невысокий, чернявый, в очках. Вот его-то ей и надо, операторы обычно знают все, что происходит на телестудии. Семена она нашла легко. В монтажной комнате сидели еще три оператора, но Семен ее вспомнил и легко согласился выйти в коридор для приватного разговора. – Сенечка, мне очень нужна помощь, – сказала Алена, убедившись, что больше их никто не слышит. – Вся надежда только на тебя. – Рад служить! – приосанился хлипкий Семен и как будто стал даже выше ростом. – Чем могу помочь? – Скажи, как это вышло, что на важное интервью во Францию послали именно меня? Никто с вашего канала меня даже не знал! Пожалуйста, вспомни, для меня это очень важно! – О, там была интересная история! – после секундного раздумья оживился Семен. – Вспомнил, такое сложно забыть. История была действительно необычной. Началась она с того, что руководству телеканала позвонил лично Джордж Форос. Он сказал, что известный магнат мсье Дюсуан готовится к серьезной операции, которую вряд ли переживет. И, перед тем как лечь на стол хирурга, собирается выделить два дня для того, чтобы дать свои последние интервью. Разумеется, приоритет имеют французские журналисты, но Форос уговорил его дать эксклюзивное интервью и российскому каналу ЗТЗ. Руководство канала предложению обрадовалось и поручило взять интервью своей звезде Валентине Маслаковой. Она свободно владела французским, имела годовую шенгенскую визу и обладала недюжинным женским обаянием. Валентина легко договорилась с мсье Дюсуаном о дне интервью, ей и Семену уже выписали командировочные и купили билеты на самолет, как вдруг… – Представляешь, до вылета оставались сутки, когда Валентина пришла на работу бледная до синевы и заявила, что никуда не полетит! – с удивлением продолжал Семен. – Что тут началось! Начальство в шоке – анонс интервью неделю крутили перед всеми программами телеканала в прайм-тайм, опять же билеты куплены, командировочные выписаны… И главное, непонятно же, в чем дело – от объяснений Валя отказалась наотрез. Уперлась как ослица – хоть увольняйте, завтра не полечу! А перенести интервью нельзя – старый мусье на следующий день в больницу ляжет, а там – кто знает, выйдет он на своих двоих или его вынесут. Замену искать было поздно – надо визу получать в посольстве, это неделя минимум. Валю всем коллективом уговаривали – без толку. И тут появился парень, он тут вроде стажировался, и предложил компромиссный вариант. Стас – по описанию внешности Алена поняла, что это был он, – сообщил, что его знакомая тележурналистка с небольшого кабельного канала как раз завтра летит в Париж по своим делам. Французским она владеет, виза есть, билеты уже куплены, никаких дополнительных трат не понадобится. Осталось дать ей временное удостоверение ЗТЗ, и она спокойно возьмет интервью у телемагната вместо упрямой Валентины. И руководство телеканала с отчаяния согласилось на этот вариант. – Вот поэтому ты и поехала, – заключил Семен. – А чего ты вдруг год спустя всполошилась? – Сень, еще важный вопрос, – словно не слышала, продолжала Алена. – Ты помнишь фамилию Стаса? – Стаса? Это кто?