На этот раз Астрид успела увернуться от руки Мартина и, перехватив его под локоть, сама вцепилась в него мертвой хваткой. Премило улыбаясь, она громко заявила, что хочет посмотреть его комнату, чем обратила на себя внимание нескольких парней. И пока они поднимались по лестнице, Астрид изо всех сил сжимала руку Мартина, искренне надеясь, что у него останутся синяки от ее ногтей. Мартину повезло меньше — помимо его фамилии на двери значилась еще одна, «Галахер». Звучало почему-то очень знакомо. Едва близнецы открыли дверь, они тут же очутились в помещении, заваленном кучей вещей, которые явно требовали разбора. На полу валялись шубы, ткани и боа, на одной из кроватей лежали цветастые костюмы из всевозможных тканей, на стульях висели шарфы и платки, а на подоконнике стояли несколько пар туфель и сапог (и еще несколько штук без пар). Они еще не успели отойти от шока, как из ванной вывалилось розоволосое нечто, закутанное в длинный шелковый цветастый халат. Высокий бледный худощавый парнишка с длинными (даже длиннее, чем у Мартина!) волосами не сразу заметил гостей. Астрид деликатно кашлянула, привлекая внимания, и парень аж подскочил, от души выругавшись. — Дьявол вас побери, напугали меня! — его высокий голос взвился в воздух, но тут же осел, когда его хозяин справился с эмоциями. — Простите великодушно, я правда надеялся, что успею все разобрать. Оооо!? Вы близнецы?! Кстати, видели уже расписание? Это просто чудовищное хитросплетение абсолютно несочетаемых вещей! Плавание терпеть не могу. Кстати, как тебя зовут? Внимание парня так быстро перескакивало с одного на другое, что Астрид растерялась. Он умудрялся разглядывать близнецов, подбирать какие-то свои вещи и на ходу расчесывать свои мокрые волосы. Пальцами ноги он подхватил с пола один из шарфов и небрежно кинул его на свою кровать, освобождая проход к половине комнаты Мартина. В этом торнадо Астрид едва успела выхватить его черты лица — резкие скулы, огромные серые глаза с длинными светлыми ресницами, едва заметный шрам на пухлой нижней губе и высокий лоб. Алан Галахер — так представился парень — явно был непростой личностью. Астрид даже слегка посочувствовала брату, который дар речи потерял при всем этом великолепии. Нет, конечно, Мартин тоже отчасти увлекался модой и всеми этими дизайнерскими штуками (и даже коллекционировал всевозможные шляпы). Но это было в гораздо менее экстравагантных формах, нежели у Алана. Впрочем, все встало на свои места, когда выяснилось, что его отец — Ирвинг Галахер, всемирно известный тиферетский художник (вот откуда Астрид была знакома его фамилия). Помимо того, что мистер Галахер славился своими портретами, он был известен еще и своими вычурными нарядами, которые создал его сын. Именно тот сын, с которым предстояло жить Мартину. — Ну я тогда вас оставлю, — поспешно сообщила Астрид, отворачиваясь, чтобы не увидеть лишнего в распахнувшемся халате мечущегося по комнате Алана. Она мигом вылетела из комнаты брата и, осторожно маневрируя под удивленными взглядами парней, выскочила из мужского общежития. Теперь Астрид знает, где комната брата, что он живет с экстравагантным чудиком с кучей вещей и что она совершенно довольна тем, что ей не придется делить свою комнату с кем-то еще. Один-ноль, (не)дорогой братец! Глава 2. Новые и старые знакомые Столько новых людей, столько разных имен, что Астрид совершенно терялась. Даже если она не жаловалась на память, запомнить такое количество незнакомцев сразу оказалось нереальным. Почти сразу же, еще до начала учебы, она решила держаться за Бригитту и Лилиану. Благо, они жили через пару комнат от нее и были совсем не прочь опекать первокурсницу. Новые подруги познакомили ее со смотрительницей женского общежития, Мариниарой Фраунгофер. И несмотря на схожесть происхождения с Бригиттой, они различались как небо и земля. Иересс Фраунгофер была более утонченной и изящной, с тонкими чертами лица, которые совершенно не портил легкий шрам, пересекавший горизонтально ее щеку под правым глазом. А еще, совершенно неожиданно, у нее были светло-голубые глаза, невероятно сильно контрастировавшие с ее темной кожей и практически черными волосами. В отличие от волос Бригитты, у иересс Фраунгофер они были более гладкими и ухоженными, аккуратно уложенными в локоны, что опускались ниже талии. Астрид была совершенно не удивлена, когда узнала, что иересс Фраунгофер ведет уроки этикета. Это казалось таким же естественным, как создание вселенной Первородным Алефом. Если честно, Астрид даже немного завидовала изящным нарядам иересс Фраунгофер, плавности ее движений и той легкости, с которой ей все удавалось делать. В сравнении с ней, Астрид еще больше казалась себе нелепым ребенком, хотя до этого времени была уверена в своем стиле. Практически сразу же Астрид приняла решение избавляться от своей детской стороны и становиться такой же изящной взрослой леди, как Мариниара Фраунгофер. Но самым большим потрясением для Астрид была встреча со старой знакомой, которую она совершенно не ожидала увидеть в Академии. Они с Мартином и Аланом обсуждали предстоящий первый учебный день, когда близнецов смело с ног огромное рыжее торнадо. Астрид задушили в объятиях, оглушив радостным визгом, и на некоторое время она совершенно потерялась в пространстве. — Ты меня задушишь! — недовольно прокряхтела она, пытаясь как можно сильнее отдалиться от плоской груди, которая уперлась ей прямо в глаз. Высвободившись, наконец, Астрид растерянно и с неким ужасом переглянулась с братом, а потом воззрилась на счастливую длинноногую шпалу по имени Эльва Кюллонен. Худощавая, высоченная, шумная и совершенно по-детски наивная, эта девчонка таскалась за близнецами еще во времена учебы в престижной школе до Академии Саэрлиг. Астрид изо всех сил пыталась избегать Эльву, но ее лучшая подруга Лине жалела ее и постоянно приглашала присоединиться к компании. Астрид была так рада избавиться от этой школьной головной проблемы, которая терзала ее в последние годы. Было совершенно невозможным появление Эльвы в академии для людей со сверхспособностями. Внутри Астрид все еще слабо теплился лучик надежды, что Эльва попала сюда, провожая кого-нибудь из знакомых, и до начала учебы она покинет их, и она никогда больше не встретится вновь взглядами с этими прозрачно-зелеными искрящимися глазами. Астрид смущенно кашлянула, отводя взгляд и надеясь, что Эльва не успела в них заметить одолевающий ее ужас. Проведя пальцами по локонам, сбившимся в кучу от неожиданных объятий, Астрид мучительно выдавила из себя улыбку и повернулась к «подруге» вновь. — Эльва! Какой… приятный… сюрприз! — Правда же? — с энтузиазмом тут же перебила Эльва, хватая ее за руку. Поморщившись, Астрид едва удержалась от того, чтобы выдернуть ладонь из костлявых пальцев. Нужно совсем чуть-чуть потерпеть и выведать у Эльвы, что она здесь забыла. Но чем дольше та говорила, тем больше улыбка сползала с лица Астрид, и тем чаще она тревожно переглядывалась с братом. О нет. Как так вышло, что у Эльвы есть какие-то дурацкие способности? Знание всех языков? Что за чушь? Их вполне можно выучить! Разве это сверхспособность? Однако когда Эльва свободно начала болтать о чем-то с Аланом на его родном певучем тиферетском языке, перекинулась с кем-то из прохожих на резком ходском, а потом бегло что-то произнесла на булькающем древнефиорском, о котором Астрид была лишь наслышана, сомнения отпали. О нет. Нет, нет, нет! Ей придется терпеть эту занозу в заднице еще четыре года?! — Что ж, вы не виделись все лето, думаю, вам есть о чем поболтать. Ну, знаете, о вашем, девчачьем. Мартин ретировался с Аланом под ручку со скоростью света, оставляя Астрид на растерзание сногсшибательного энтузиазма Эльвы. Посылая на голову брата тысячу несчастий и километры кривых строк в полотне Вездесущей Каф, Астрид вежливо улыбнулась Эльве, которая уже рассказывала что-то про парк за женским общежитием и пикником, который планирует устроить в честь начала учебного года. И пока та болтала, Астрид лихорадочно искала способ сбежать от нее. Удача пришла неожиданно быстро — кто-то из старшекурсниц окликнул Эльву. И как только та обратила все свое внимание на новую жертву, Астрид воспользовалась моментом и рванула за угол главного здания, скрываясь с глаз долой. Да, подло и глупо, но выносить сейчас болтовню Эльвы она была совершенно не в состоянии. Сразу же за поворотом Астрид споткнулась о чьи-то ноги и чуть не полетела кубарем на землю. Благо, ее вовремя успели поймать, и она приземлилась прямо на колени к какому-то парню. Не день, а череда глупых и совершенно абсурдных ситуаций! — Осторожней, принцесса, — прямо над ее ухом раздался насмешливый негромкий голос, заставивший покрыться кожу мурашками. Стоило признать, такое обращение Астрид весьма польстило. А потому, когда она подняла смущенный взгляд на парня, на ее щеках заиграл румянец (хотя то, вероятно, было от непредвиденной пробежки, но вполне сыграло ей на руку). Наверное, этого парня нельзя было назвать красивым в общепринятом смысле этого слова. Его подбородок был слишком острым, а скулы слишком высокими, темные глаза с раскосым разрезом словно внешними уголками взлетали к вискам, а тонкие брови слишком смешно сходились на переносице. Он явно пытался казаться этаким плохим парнем — и виски выбрил, и в правом ухе виднелись железки в многочисленных проколах, и в крыле носа торчало кольцо. И пальцы руки, которую он подал, чтобы помочь подняться, были украшены кучей серебряных колец. Но вместе с тем, заразительный смех, очаровательная улыбка и этот смешной хвостик из остатка темных волос на макушке придавали какую-то непередаваемую харизму. — От какого же страшного дракона так поспешно убегала принцесса? — с любопытством поинтересовался незнакомец, тоже поднимаясь с земли вслед за Астрид. Отряхнув подол своего светлого платья от опавших листьев, она подняла голову и вдруг обнаружила, что ей пришлось запрокидывать ее слишком высоко. Высоченный рост парня, да еще и довольно широкого в плечах, немного напугал Астрид, привыкшую к своему невысокому брату. — Дракон? — переспросила она и усмехнулась. — Да, есть тут один рыжий дракон… — И почему же рядом не оказалось верного рыцаря, который спас бы принцессу? — Этот глупый рыцарь первым трусливо бежал с поля боя, — недовольно сморщилась Астрид, всем своим видом высказывая, что была бы не против нового рыцаря. — Получается, его место сейчас свободно? — Не совсем. Знаешь, все же придется его делить со вторым… Выдерживая театральную паузу и сохраняя интригу, Астрид пытливо вглядывалась в темные глаза нависшего над ней парня. Ему приходилось ссутуливаться и немного наклоняться, чтобы говорить с нею. Неужто его рост под два метра? По крайней мере, он точно выше Эльвы, у которой рост перевалил за сто восемьдесят еще в пятнадцать лет. Заметив в глазах незнакомца зародившееся нетерпение, Астрид виновато улыбнулась, разводя руками. — Понимаешь, брата подвинуть вряд ли удастся. — Ах, брата… Они одновременно рассмеялись — в смехе парня чувствовалось облегчение. Мысленно похвалив свои манипуляторские приемчики, Астрид поспешно оглянулась. Как бы Эльва ее не услышала случайно. Хвала Арканам, парень явно был из смышленого десятка. Он тут же развернулся в противоположную сторону, подставляя Астрид локоть для прогулки. — Тогда Лектор Уэлс к вашим услугам, принцесса. Астрид выгнула брови, изображая приятное удивление, и благодарно положила ладонь на сгиб его локтя. — Прошу, зови меня просто Астрид. *** С одной стороны, Астрид нравилось быть близнецом. Когда они с Мартином появляются вдвоем, вышагивая рядом, все оглядываются, перешептываются и обсуждают их. Все обращают на них внимание, что безусловно льстит Астрид, которой всю жизнь не хватало этого внимания дома. А потому она сполна получала его за его пределами, особенно в пору, когда еще занималась бальными танцами при их прежней школе. Но с другой, это как будто бы обезличивало, делая ее не самой собой, а лишь «одной из близнецов». Словно отдельно ее самой не существовало. Словно весь смысл ее существования сводился к тому, чтобы быть «одной из», частью чего-то еще, что ее категорически не устраивало. Говорят, у близнецов существует особая связь, и они не представляют своей жизни друг без друга. Астрид бы поспорила с этим. Родители редко выводили их с братом в свет — Йоэн практически всегда был занят, а у Каролины зачастую начиналась мигрень в шумных местах. Но еще с детства они наказали Астрид миленько улыбаться на людях и не отходить от Мартина ни на шаг. И эта ее роль настолько сильно закрепилась за ней, что Астрид, уже повзрослев, все равно продолжала играть ее на людях, даже если дома с Мартином они ругались и ссорились все чаще с возрастом. С каждым годом ее маска миленькой младшей сестренки трескалась всё больше, не в силах сдерживать внутри амбиции Астрид. Даже если Мартин этого не осознавал, она постоянно соревновалась с ним за звание первого из близнецов. Ей хотелось, чтобы говорили, что это он ее брат, а не наоборот. Ведь в семье Мартин был главнее, так что ей оставалось лишь заслуживать себе главенство в школе, академии — где угодно за пределами их особняка. Отчасти Астрид утешали занятия бальными танцами — там не было Мартина, который выбрал себе занятия скрипкой в качестве дополнительных. Переезд в академию Саэрлиг был для нее шансом показать себя настоящую. Здесь не будет пристального взгляда родителей, старых знакомых и влиятельных взрослых. Только подростки да несколько преподавателей. Чем не шанс наконец-то скинуть с себя овечью шкуру, которая изрядно надоела и пообтрепалась за эти годы? Но в первый день учебы, когда должно было состояться их знакомство с группой, Астрид испугалась. Натянула вновь свою маску милашки, прячась за ней, как улитка в привычном ей домике, защищаясь от неизвестных опасностей. И когда пришла пора ее очередь представляться, голос Астрид звучал неестественно высоко и радостно, а улыбка не сходила с губ. Она видела ироничный взгляд брата и не понимала кого ненавидит в этот момент больше — его за насмешку или себя за очередное лицемерие. — Буду рада учиться со всеми вами в этом году!— закончила она воодушевленно, изо всех сил надеясь, что это не прозвучало неискренне. Она тут же поспешила ретироваться за свой стол, уступая место Мартину, как обычно расслабленному и спокойному. Из-за стучащей в ушах крови от собственного поражения, она даже не расслышала, что сказал брат, но ребята рассмеялись. Мартин умел располагать к себе. Надеясь стать как можно меньше, Астрид съежилась за своей партой, разглядывая ярко-синие дреды сидящей прямо перед ней девушки по имени Диана-Мария. Они успели с ней познакомиться еще до того, как вошли в кабинет. Когда близнецы с Аланом впервые столкнулись с ней в коридоре, у Алана невольно вырвалось: «Ведьма». И теперь Астрид никак не могла отделить эту ассоциацию от синих дред, в которые были вплетены нити и бусины, широкой длинной цветастой юбки, которую носила Диана-Мария, даже ее веснушки, усыпающие все лицо и уходящие вниз по округлым полным плечам, — все это отдавало мистическим таинством, в которое их явно не собирались посвящать. На слова Алана она лишь добродушно усмехнулась и первой скользнула в кабинет, оставляя их позади. Судя по взбудораженному громкому шепоту Алана, на него эта синеволосая ведьма произвела неизгладимое впечатление. Впрочем, он восхищался всем необычным, а Диана-Мария явно входила в эту категорию. Астрид не удивилась, когда узнала, что та попала в Академию на бюджетное место — одно из трех, выделяемых советом попечителей для обычных подростков, не являющихся аристократами. Пару лет назад был скандал из-за того, что Саэрлиг отказывался принимать подростков, которые не могли себе позволить оплатить здесь проживание. Впрочем, для Акестуса Вальверди, основателя академии, это не стало проблемой. Все быстренько урегулировали, введя в срочном порядке два-три так называемых бюджетных места для бедняков. И по Диане-Марие было явно видно, что она из простой семьи, даже несмотря на то, что родом она была из процветающей Бины. Внезапно Астрид почувствовала тычок сзади и нервно дернулась. Похоже, Мартин уже вернулся на свое место. Кинув через плечо уничижительный взгляд на брата, Астрид вернулась к своим записям. Она исправно вносила туда имена своих однокурсников, очерчивая их парой слов, чтобы запомнить каждого быстрее и выбрать, с кем же подружиться. Обычно в школе все социальные связи складываются в первые два месяца учебы, и если ты не успел вписаться в чью-то группу, рискуешь прослыть одиночкой. Этой участи Астрид себе не желала, а потому подчеркивала имена заинтересовавших ее людей. Впрочем, выбор был невелик: Леона де Крон, наследница успешной предпринимательницы из Малкута, да Айя Мотидзуки, самая старшая с их потока, чистокровная хеседка с внешностью супермодели. Из парней же на себя внимание обратили разве что рыжеволосая копия Эльвы по имени Рик Нерваль, чья харизма сразила Астрид в первую же секунду, стоило ему открыть рот, и популярный певец Амфион Брэкет, который стеснительно прятался за своими длинными волосами. Но он был младше Астрид на год, что ее не совсем устраивало. Окинув грустным взглядом список из десяти фамилий, где не было только Бертельсенов и Алана, которого она и так уже хорошо знала, Астрид со вздохом отложила листок и обратила внимание на преподавателя. Руководство их группой поручили Жасмин Тесскрет — смуглой ходчанке с горбинкой на носу. Ее кожа резко контрастировала с платиново-серыми волосами, хотя до седины ей явно было еще далеко. Холодная, немногословная и прямолинейная, иересс Тесскрет была олицетворением своей родины, которая славилась мудрым стратегическим управлением и идеально вымуштрованной армией. Астрид бы не удивилась, если бы узнала, что Жасмин служила в ходской армии — были у нее какие-то военные замашки, которые были присущи и их с Мартином отцу даже спустя пятнадцать лет отставки. Иересс Тесскрет последовательно и четко рассказывала про их предстоящую рутину— пять занятий ежедневно кроме субботы, где будет всего два занятия, и воскресенья— их выходного дня. Помимо учебных занятий у них предусмотрены еще тренировки по самозащите, фехтование, верховая езда и плавание. Изучать свои способности каждый будет в индивидуальном порядке, и к каждому из студентов будет приставлен наставник для этого. Территорию академии покидать запрещено — да это и невозможно. Отбой в десять часов вечера, подъем в семь. Покидать общежитие в ночное время запрещено. Все эти правила уж очень были похожи на правила дома Бертельсенов. Только там еще нужно было бесшумно ходить и запрещалось громко разговаривать. Так что, можно сказать, что в Саэрлиг все же чуть больше свободы. Астрид искоса поглядывала на скучающих однокурсников. Почему-то ей казалось, что их будет больше. И немного напрягал странный разброс по возрастами — от тринадцатилетнего гения Эдварда-Джошуа Райта до двадцатилетней Айи Мотидзуки. Интересно, как им всем получится сосуществовать вместе в этом году? Глава 3. Первокурсники Первый учебный месяц прошел быстро и взбалмошно. С каждым днем Академия Саэрлиг нравилась Астрид все больше и больше. Вероятно, немаловажную роль здесь сыграла свобода от родительского контроля. Конечно, раз в неделю им с Мартином приходилось писать и отправлять формальные письма-отчеты родителям, которые жили в близлежащем Клофорде. Но жить в общежитии без любопытных слуг и без ожидания того, что отец вызовет на ковер, — это было прекрасно. Сложнее всего было продолжать притворяться радостной младшей сестренкой Мартина. В какой-то момент Астрид даже начала жалеть, что снова выбрала эту роль. Постоянно играть капризного ребенка утомляло еще в школе, а здесь они почти всегда на виду у других. С каждым разом удерживать себя от саркастических подколов становилось все сложнее. — Давай признаем, Мартин, вы с Аланом потрясающе смотритесь вместе, — как-то пошутила она в компании брата и его соседа по комнате.