Эльда взяла ножницы и вернулась к зеркалу. Длинные, пушистые, красивые волосы, которые достались ей в наследство от мамы, доверчиво струились по плечам и спине. Не просто волосы – уникальный проводник силы, с которой девочка вовремя не научилась справляться. – Только бы я не ошиблась! – прошептала она сквозь зубы и взяла один локон. «Сколько резать?» – спросила она себя. И сразу поняла: резать надо так, чтобы не осталось ничего. – Я вас отращу! – решительно произнесла она и взмахнула ножницами. Мягкий светлый локон упал к её ногам. Сложно было сделать только первый шаг. Эльда работала ножницами, пока на голове не осталось ни одной длинной пряди. Изображение в зеркале вдруг поплыло, но она сердито смахнула слёзы. Что же она с собой сделала? Первый раз в жизни девочка увидела, что форма головы у неё далека от совершенства, шея кажется слишком тонкой, а уши хоть и не торчат в разные стороны, как у Дика, но тоже явно не идеал красоты. Прибавить к этому кошмарные неровные клочки остатков волос – и можно опять падать в обморок. Она бы натянула на себя капюшон, но красная форма была сшита без учёта последних писков моды. Эльда так и стояла перед зеркалом, молча уставившись на ворох волос у себя под ногами, когда в комнату вошли Витанис и чара Филиппа. – Эльда! Что ты натворила! – воскликнул брат. Главе Белого ордена потребовался лишь один беглый взгляд, чтобы понять, что здесь произошло. – Закрой дверь, – бросила она юноше. – С той стороны. – Но я… – Никаких «но», Витанис Сатерра, – оборвала его чара Филиппа. – С той стороны. И проследи, чтобы сюда никто не вошёл. Молодому человеку пришлось послушаться. Он с ошарашенным видом закрыл дверь. Эльда подняла виноватые глаза на целительницу. – Ну, здравствуй снова, Эльда, – покачала головой женщина. – Ты опять не похожа на чариту. – В этот раз я не похожа и на получару, – хватило смелости сказать Эльде. – Что правда, то правда, – согласилась чара Филиппа. – Сейчас ты похожа сама на себя. Это рискованный шаг, моя дорогая, очень рискованный. Понимаешь ли ты, что сделала? – Но я не могла по-другому, – сказала Эльда. – Вы вычеркнули меня из списков, а они хотят забрать Волимир. – И заберут, – спокойно кивнула чара. – Таковы правила. – Кругом одни правила! – А в Высшей школе Камнесада их будет ещё больше. Сможешь ли ты их исполнять? Эльда промолчала. Голова без волос казалась лёгкой, словно воздушный шарик. И ей захотелось улыбнуться, хотя всё вокруг не располагало к хорошему настроению. – Ну что ж, что сделано, то сделано, – сказала целительница. – Конечно, твоё появление в таком виде повергнет в шок всех членов комиссии. В правилах сказано, что волосы чариты должны быть уложены в плетение, но ничего не говорится об отсутствии волос. Поэтому до испытаний тебя допустят, а вот дальше всё зависит от тебя и… от него, – чара Филиппа показала на Волимир. Чара подошла к столу и взяла что-то из ящика. – Давай-ка я завершу то, что ты начала. – В руках у неё была бритва. – Красоты, боюсь, не прибавится, но смотреться будет аккуратней. И Эльда благодарно улыбнулась сквозь слёзы. Когда они закончили, она уже перестала плакать. Эльда хотела, чтобы сегодняшние испытания скорее подошли к концу. Пока чара Филиппа орудовала бритвой, убирая остатки волос, девочка пыталась мысленно нащупать связь с чаронитом. Ничего не получалось. Обрезав волосы, она полностью прервала контакт с ним. Даже взяв камень в ладони и прижав к сердцу, как учила её методичка Витаниса, она еле-еле ощущала слабое трепыхание силы. – Ну, вот и всё, – сказала чара Филиппа, любуясь на отражение Эльды в зеркале. – Как себя чувствуешь? – Легко и как-то… пусто, – призналась девочка. – Постарайся преодолеть это, – посоветовала чара Филиппа. – Хотя я даже не представляю, что ты ощущаешь. За всю историю Высшей школы не помню такого случая. Никогда и никто не обрезал волосы во время испытаний. Наращивали – да, было, но не обрезали. – Я не такая, как все, – прошептала Эльда так тихо, что женщина не расслышала. – Что-что? – переспросила она. И тут в дверь постучали. – Готова? – спросила чара, легонько пожав девочке руку. – Не очень. – И всё же нам пора… Удачи тебе, Эльдея Грейн Сатерра. И чара Филиппа открыла дверь. * * * Как оказалось, пока Эльда находилась в кабинете целительницы, она пропустила почти все испытания. Первую и вторую часть прошли уже все девочки, третий этап проходили последние. Тех, кто не справился, кормили обедом, успокаивали и провожали на водоход. Но этих несчастных пока было не слишком много. – Гораздо больше будет тех, кто пройдёт через аллею чаронитов и выйдет оттуда с пустыми руками, – сказала чара Филиппа, провожая Эльду на второе испытание. Девочка чувствовала себя странно, без волос голове было легко и довольно прохладно в каменном замке, сердце билось взволнованно, но ровно. Зрение, слух и прочие чувства полностью подчинялись ей. Не подчинялся только Волимир, хотя искры в нём нервно кружились по кругу, подтверждая, что камень жив и тоже переживает то, что случилось. – Второе испытание – это разные задачки, на восприятие, мышление и интуицию, – сказала чара Филиппа, стукнув три раза в один из кабинетов. – Не волнуйся, тут сила не понадобится. Просто будь собой и не пытайся хитрить, индикатор лжи тебя сразу раскусит. Она распахнула дверь и пропустила Эльду. Потом вошла сама. В комнате находились чары, с которыми Эльда ещё не была знакома. Три в белом, одна в зелёном и одна в чёрном. Они явно скучали в ожидании последней чариты, которой понадобилась помощь старшей целительницы. Увидев Эльду, женщины прикусили языки и уставились на неё. На причёску в первую очередь. – Это невероятно! – Что случилось с девочкой? – Что это, позвольте узнать? – вырвалось у женщины в чёрной одежде. – Последняя испытуемая, – спокойно ответила чара Филиппа, усаживаясь в центр стола. – Её номер – семнадцать. – Но у меня он вычеркнут из списка! – сказала одна из белых. – Впишите заново, девочка готова! – Но у неё нет… волос! – Зато у неё есть чаронит, – ответила чара Филиппа. – И голова на плечах. Так что давайте приступим и не будем терять времени. Девочка сама себя покажет. Чары недоумённо переглянулись, но спорить с членом Совета Семи никто не осмелился. Перед Эльдой положили целую кучу каких-то карточек. Сначала были картинки, больше похожие на детские каракули, и девочке надо было рассказать, что она в них видит. Это было легко, потому что воображение подсказывало ей множество вариантов. Но чаще всего девочка видела среди линий призраков, облака и всадников на драгончих. Потом были разноцветные камушки, семи цветов. Их попросили разложить так, чтобы первым оказался самый привлекательный для неё камень, а последним – самый отталкивающий. Эльда удивилась, потому что ей понравились все цвета, но она сделала то, о чём её просили. Но ещё больше чарита удивилась, когда камушки перемешали и попросили её сделать выбор второй раз. Чары внимательно наблюдали за ней и что-то строчили в своих бумажках. Чара Филиппа ободряюще кивала. Потом появились картинки с женскими и мужскими лицами, и Эльду попросили выбрать те, что кажутся ей привлекательными, и объяснить почему. Странно, но девочка нисколько не волновалась. Такие задания ей нравились, в них не было ничего сложного, напротив, они были интересны и неожиданны для неё. Поэтому девочка улыбалась и отвечала на вопросы спокойно и уверенно. Кажется, ей удалось произвести хорошее впечатление на членов комиссии, и только чара из Чёрного ордена по-прежнему глядела на неё с недовольством. – Ну что ж, дорогая, – обратилась к ней чара Филиппа. – Прошу тебя подождать за дверью, комиссия должна посовещаться. Эльда вышла. За дверями кабинета её ждали Витанис и дядя Алерт. – Эльда! – взволнованно воскликнул брат. – Как ты? А дядя Алерт после первого ошеломлённого взгляда вдруг расхохотался: – А ты и вправду смелая девчонка. Ни драгончая тебе нипочём, ни лысая голова. Горжусь тобой. Эльда неуверенно улыбнулась. – Ну, что там было? – спросил брат. – Они все попадали с кресел? – добавил дядя Алерт и снова рассмеялся. – Нет, но, думаю, я запомнилась, – ответила Эльда. – Как вы можете шутить, когда такое творится? – не выдержал Витанис.