– Нет, что ты! – сказала Эльда, изо всех сил стараясь сдержать рвущийся наружу смех. Она просто широко улыбнулась. – Как хорошо, что вы тоже здесь. – Да, я так волнуюсь, что даже руки дрожат, – пожаловалась Юта. Эльда прыснула. – Что? – удивилась девочка. – У меня всё дрожит, – засмеялась Эльда. – Руки, ноги, голова и даже живот. Изнутри. Девочки нервно засмеялись. – Ты какая-то другая, – заметила Чижик. – Да мы её вообще едва узнали, а ты говоришь – другая, – пихнула её Юта. – Если честно, мы видели, как ты спускалась с «Колесницы» с важной чарой и потом села с ней в карету. И сегодня вы вместе пришли, иначе мы бы ни за что тебя не узнали. – Это правда, – улыбнулась Чижик. – А это твоя сестра? – она кивнула на Шани, которая всё это время была занята тем, что разглядывала отдаляющуюся пристань. – Да, – подпрыгнула Эльда. – Это моя сестра, Шани. Шани! Эй! Сестра обернулась недовольно: – Что, ещё личные враги? – Нет! Вот Чижик, то есть Чижана, и Юта, они тоже поступают с нами! – сказала Эльда и снова развеселилась. – То есть тут, конечно, все поступают, это и так ясно. Девочки переглянулись. Шани сдержанно посмотрела на новых знакомых и сказала: – Не обращайте внимания. Это у неё нервное. Обычно она не ведёт себя как припадочная скуряха. Эльда залилась хохотом. Припадочная скуряха – это же очень смешно. – Я понимаю, – сказала Юта. – Все волнуются. Только вот Чижику как-то удаётся соблюдать спокойствие. – А чего мне волноваться? – пожала плечами Чижик. – У меня слишком мало шансов на поступление, даже если я пройду испытания. Эта фраза слегка отрезвила Эльду и заставила её перестать смеяться. Даже Шани посмотрела на светловолосую девочку с любопытством. – Мы все имеем равные шансы! – сказала она. – О, нет… – протянула Чижик, опираясь на бортик и глядя куда-то вдаль. – Может, объяснишь им? – спросила Юта. – Они ведь тоже в Призрачный метят. – Откуда ты знаешь? – насторожилась Шани. – Твоя сестра сказала, что у вас в роду призрачные камни, – объяснила девочка. – Призрачный орден, значит. – Не надо, Юта, – остановила её Чижик. – Не знают девочки, и пусть не знают, зачем их ещё больше волновать? Может быть, в этом году что-то изменится. – Может быть, – послушно кивнула Юта. – Или отзовётся какой-нибудь другой камень. Зелёный, например. Эльда ничего не понимала из их разговора. – Что не так с Призрачным орденом? – беззаботно спросила она. Чижана вздохнула и посмотрела на неё: – Я бы на твоём месте не хотела этого знать! – Но я хочу! – настаивала Эльда. – Скажите же мне. Ты тоже что-то знаешь, Шани? – Её сестра отвернулась, не желая отвечать. – Чижик, тогда ты скажи! – Ну, так и быть, раз уж затеяли этот разговор. – Чижана укоризненно посмотрела на свою подругу. – У нас почти нет шансов поступить в Высшую школу, потому что за десять лет ни один призрачный камень не проснулся на аллее чаронитов. Наступила тишина. – Призрачный орден много лет уже не обучает чарит, потому что стало некого учить. Призрачный всегда был самым малочисленным из орденов, а сейчас он и вовсе умирает. Многие думают, что этот орден… – Тут Чижик вдохнула поглубже, прежде чем произнести последнюю фразу: – Многие думают, что Призрачный орден скоро исчезнет, как уже исчезли два других ордена Чароводья. – Ты знала? – спросила Эльда у хмурой сестры. Та немного помолчала, не глядя на неё, но потом всё-таки произнесла: – А ты думаешь, почему моя мать всё это время проводила с нами на Сокровене, вместо того чтобы преподавать в Камнесаде? – Но она часто улетала, – напомнила Эльда. – Улетала на пару-тройку дней, когда проводились заседания в Совете, – усмехнулась Шани. – И тогда, когда проводились испытания в Высшую школу. Улетала в надежде, что хоть одна девочка пройдёт по аллее и выйдет в Круглый зал с призрачным чаронитом в руках. Но этого давно не случалось. Девочки правы, многие думают, что ордена скоро не станет. – Но почему об этом не пишут газеты? – удивлялась Эльда. – Я прочитала столько газет, а там об этом – ни слова. – Это не та информация, которую хотят услышать люди, – объяснила ей Юта. – Призраки – это основа безопасности Чароводья. Исчезнут призраки – и Острова станут так уязвимы, как никогда раньше. Незачем кричать об этом направо и налево. Эльда напряжённо думала. Орден её матери, тёти Корини, орден призраков на грани исчезновения. Как это могло случиться? – Когда, ты сказала, чарониты перестали просыпаться? – переспросила она. – В тот год, когда пропал Волимир, – ответила Чижик. Эльда вздрогнула. – Ну вот, теперь ты знаешь, – ободряюще улыбнулась ей Чижана. – Не думаю, что стоит волноваться по поводу испытаний, ведь наша судьба решается на аллее. – Может, всё-таки повторим ещё раз историю Островов? – предложила Юта. – Если ты хочешь, – пожала плечами Чижик. – Вон там можно сесть на скамью. Девочки, хотите с нами? Но Шани отрицательно покачала головой: – Я лучше постою здесь. А Эльда вдруг снова расхохоталась. – Ну вот, а ты боялась, что она расстроится, – сказала Юта подруге. – Что, опять нервы? – Ага, – кивнула Эльда сквозь смех. – Представьте себе, столько лет учёбы, зубрёжки, бесконечных мучений-плетений, и потом – бац! – и ты получара. – Вообще-то это не очень смешно, – строго остановила её Чижик. – Со многими из нас сегодня произойдёт именно это. Я думаю, это не та тема, на которую можно шутить. – Простите, девочки, сама не знаю, что со мной сегодня, – согласилась Эльда. – Она не в себе! – подтвердила Шани. – Лучше повторяйте историю. Времени у вас немного. Вон, впереди уже маячит берег Камнесада. Чижик и Юта, ещё раз с сомнением глянув на Эльду, ушли в центр палубы, туда, где размещались удобные скамейки. А Эльда стала смотреть вперёд. И правда, вдалеке вырисовывался первый из семи островов. Колыбель чаронитов: Сад Камней, материнское гнездо драгончих, Высшая школа Камнесада – всё было здесь, на острове, куда неторопливо направлялся их празднично окрашенный водоход. Важная мысль вдруг посетила затуманенную голову Эльды, и она повернулась к сестре. – Я поняла, – сказала она. – Что ты поняла? – равнодушно спросила Шани. – Я поняла, почему вы хотите забрать у меня Волимир. Шани со всей силой вцепилась в деревянную перекладину бортика. – Совсем рехнулась? – испуганно переспросила она. Но Эльда только рассмеялась, голова у неё шла кругом, а ноги хотели пуститься в пляс. – Потому что без него ты останешься получарой! – звонко сказала она. Сестра с ужасом посмотрела на неё и побледнела как полотно. Другие девочки стали обращать на них внимание. – Прекрати истерить, – прошипела Шани. – И будь добра, держи свои бредовые догадки при себе! – Ну конечно, – не унималась Эльда, размахивая руками. – Конечно, какой простой ответ. А я чуть всю голову не сломала, зачем вам всё это… И Дик тоже, наверное, догадался. А вы его за это в клетку! – Эльду трясло, как в лихорадке. Шани не на шутку перепугалась и не знала, что делать. На её счастье, показалась чара Клисса. Она спешила к ним, пробираясь сквозь толпу девочек и приговаривая: – Ничего страшного, девочки. Такое бывает. Сохраняйте спокойствие.