Девочка обессиленно опустилась на пол около окна и горько заплакала. «Когда же всё это кончится? И что теперь будет с Диком?» * * * Она просидела так весь день. Пестья приносила еду, но Эльда не притронулась к ней. Она пила воду только из того кувшина, что сама принесла с кухни накануне. Слёзы давно высохли, но Эльда не знала, что ей делать, чтобы помочь другу. Она не рискнула выбраться из комнаты, опасаясь снова разозлить тётю и ещё больше навредить Дику. Никто, кроме Пестьи, не заходил к ней. Чтобы хоть как-то отвлечься, девочка продолжила читать книгу про призраков, но половина того, что она прочитывала, пролетала куда-то мимо неё. Приходилось возвращаться несколько раз к одному и тому же месту, и дело продвигалось очень медленно. Как тётя могла подумать, что она, Эльда, способна причинить вред сестре? Наступил вечер, потом ночь. Эльда опять не спала. Она чувствовала себя совсем разбитой, но сон не шёл к ней. Ранним утром, ещё затемно, к ней в комнату пришла Пестья и сказала, что её приглашают на плетение. – Сейчас? – Да, чарита! Сегодня вы едете в Камнесад. – Уже сегодня? – ахнула Эльда. – Сегодня утром с центральной пристани вас и других девочек заберёт водоход Камнесада. Вам нужно сделать плетение. – А кто будет делать? Ты? Пестья тихонько засмеялась: – Нет, чарита, это будет особое плетение, чара Червон пригласила настоящих мастеров. Для них оборудовали два рабочих места в холле, для вас и чариты Шани. – Понятно, – кивнула Эльда. – Сейчас иду. – Вы должны одеться сразу так, как поедете на испытания. Я приготовила для вас одежду. Вот, – Пестья показала Эльде аккуратно сложенные вещи. – Почему они красного цвета? – спросила Эльда. Её напугала эта излишняя яркость. – Не волнуйтесь, чарита, это только традиция. Все девочки будут в красном, это самая простая одежда, специально для испытаний. Это было придумано для того, чтобы показать, что перед лицом комиссии все чариты равны. Не важно, какого они происхождения и какой род стоит у них за плечами, красное сегодня надевают только девочки, поступающие в Высшую школу. У вас даже не будет имени, только номер. – Номер? – Для того, чтобы на мнение членов комиссии не повлияли известные фамилии, – объяснила Пестья. – Имеет значение только то, как вы покажете себя на испытаниях. – Ясно. – Эльда сглотнула комок в горле. И начала одеваться. Красная одежда действительно была очень проста. Тонкие штаны, длинная, до колен, туника, перетянутая поясом на талии и с разрезами по бокам, свободный рукав. И лёгкие туфли, тоже красные. Она по привычке сунула Волимир под одежду, чтобы он не бросался в глаза, непривычно молчаливая Пестья проводила её вниз. В холле стояли два больших зеркала, перед одним из них уже сидела серьёзная и собранная Шани. Она тоже была в красном и оттого казалась немного бледной. Её волосы уже расчёсывал мастер-плетенист. Эльда первый раз в жизни видела Шани с распущенными волосами. Оказывается, у её сестры они были пушистые, мягкие и очень красивые. – Доброе утро, – поздоровалась Эльда сразу со всеми. Тётя Корини тоже была здесь. – Проходи, Эльда, – сказала она. – Вот твоё место. Мастер Грубер, сразу предупреждаю, это тяжёлый случай, – обратилась тётя к высокому красивому мужчине-получару, стоящему около второго зеркала. – Ничего, – с улыбкой ответил тот. – Вы обратились по адресу. Мы сделаем юной чарите лучшее плетение в её жизни. И он подмигнул Эльде, которая уже уселась в кресло перед зеркалом. – Очень на вас рассчитываю, – кивнула тётя Корини. – Приступайте. Эльда вся сжалась, ожидая, что сейчас начнётся один из её постоянных кошмаров – вырывание волос, ломание зубьев гребня и ругань. – Что ты так скукожилась, детка? – спросил её мастер Грубер. – Расслабься, я не кусаюсь. Я только сделаю тебя красивой, вот и всё. Он смотрел на неё из зеркала, чуть склонив голову набок. – Плетение – это настоящее искусство. Это не просто причёска чары, это ещё и твоя индивидуальность, – говорил мастер Грубер, проводя гребнем по её волосам. – Волосы – это твоё сокровище, почти такое же, как чаронит, и ты должна любить их так же, как чаронит, – говорил он, и Эльда почувствовала, что начинает расслабляться. Пока ничего страшного не происходило. А плетенист продолжал ворковать: – Вот ты, например, представляешь, какое плетение я тебе сделаю? Эльда отрицательно покачала головой. – Правильно, и я тоже не представляю. Да, да, твои замечательные волосы сейчас сами подскажут мне, что им нравится. Овал твоего лица тоже имеет значение, как и форма головы, цвет волос и глаз и даже рост. Тут всё имеет значение. Эти волосы замкнут силу чаронита на тебе так хорошо, как никогда раньше, поверь мне. У тебя будет самое лучшее плетение, не будь я мастер Грубер. Ты можешь расслабиться и полностью довериться мне. – Его ровное монотонное приговаривание усыпляло Эльду. Она закрыла глаза и почувствовала, как вместо гребня по волосам пробежали тонкие умелые пальцы плетениста, как пряди одна за другой послушно отделялись от основной массы волос и принимали ту форму, которую для них предусмотрел мастер Грубер. И никаких колтунов, никакого сопротивления, только приятное расслабление. Эльде казалось, что она находится где-то между сном и бодрствованием, где-то посередине между своими тревогами и непонятно откуда взявшимся чувством счастья. Ей казалось, что искры чаронита нагрелись так, что она чувствует их кожей, каждую в отдельности. Девочка не знала, сколько прошло времени, спала ли она на самом деле, или это ей показалось, как вдруг мастер Грубер легонько тронул её за плечо, выводя из забытья. – Готово, чарита, – услышала Эльда и открыла глаза. Из зеркала на неё смотрела незнакомая девочка. – Вот теперь вы настоящая чарита, – всплеснула руками Пестья. – И очень похожи на маму. – Я же говорил – доверьтесь мне, – улыбнулся мастер Грубер. Эльда повернула голову в одну сторону, потом в другую, разглядывая причёску. Множество тонких косичек свивались в затейливый узор на её голове. – Вы довольны моей работой, чарита? – с улыбкой спросил плетенист. – Такое плетение может продержаться несколько дней. – Даже не знаю, что сказать, – чистосердечно ответила ему Эльда. – Это действительно лучшее плетение в моей жизни. – Что правда, то правда, – сказала тётя Корини довольным голосом. Шани тоже была уже готова. Теперь, в одинаковых одеждах, с почти одинаковыми причёсками, девочки стали очень похожи друг на друга. – Пора отправляться на пристань, – объявила тётя Корини. – Карета ждёт. Эльда встала с кресла, повернулась, чтобы поблагодарить мастера Грубера за работу, и вдруг покачнулась. Мужчина ловко поддержал её: – Осторожнее. Что-то не так, чарита? – Нет, просто я чувствую себя как-то странно… – улыбнулась Эльда. – Как будто сейчас взлечу. – Ничего удивительного, деточка. На вас плетение высшего класса, вся сила теперь будет копиться внутри, а не расплёскиваться по сторонам, как это было раньше, – сказал мастер. – Может, к концу дня и взлетите. – Вы шутите? – Конечно, шучу! Вы ведь умеете контролировать силу, чарита? – улыбнулся плетенист. – Ну конечно, вы умеете, иначе как вы пройдёте испытания? – Он думал, что удачно пошутил, и Эльда не могла его винить за боль, которую причинили ей эти слова. Она со страхом посмотрела на тётю. Чара Червон удовлетворённо вздохнула, переводя взгляд с дочери на племянницу, и сказала: – Вот сегодня и увидим, чего вы стоите, девочки! Эльда почувствовала, что чаронит на груди стал как будто тяжелее, чем раньше. * * * – В этом году испытания на вступление в Высшую школу проходят в течение трёх дней. Ваша группа – последняя. Я решила, что вам нужно время, чтобы лучше восстановить силы после путешествия и пережитых событий, поэтому записала вас именно на сегодня, – рассказывала им чара Корини, пока они ехали в карете на пристань. – Сейчас вы поступите в распоряжение чары из Высшей школы и получите порядковые номера на прохождение испытания. Выполняйте всё, что вам будут говорить наставницы, и всё будет хорошо. Сегодня вас ждут три испытания, а к вечеру станет понятен весь состав первокурсников Высшей школы Камнесада в этом году. – А ты там будешь, мам? – спросила Шани. – На третьем этапе испытаний я смогу поболеть за вас, и вечером, после того как все пройдут по аллее чаронитов, я встречу вас в Круглом зале Камнесада. Там будет проходить посвящение в ордена, – ответила чара Корини, ласково взяв за руку Шани. – Тебе нечего опасаться, моя девочка. Просто покажи всё то, чему мы с тобой учились. – Хорошо, – кивнула Шани. Эльда отвернулась, чтобы не смотреть на них. Как бы она хотела, чтобы с ней тоже была мама… – А ты, Эльда, – обратилась к ней тётя Корини. – Несмотря на то, что ты упрямая и непослушная чарита и очень рассердила меня вчера, я помню о том, что взяла на себя определённые обязательства перед твоей матерью. Поэтому я прощаю тебя и надеюсь, что ты с достоинством выдержишь все испытания. Эльда недоверчиво посмотрела на тётю. Она это серьёзно? – Я должна предупредить, что Волимир заберут у тебя после испытаний и поместят в аллее чаронитов, чтобы все девочки могли иметь равные шансы пробудить этот камень. – Даже если я пройду испытания? – уточнила девочка. – Да, даже если пройдёшь, тебе придётся попрощаться с ним. Может быть, на короткое время, а может быть, навсегда. Запомните, не чарита выбирает камень, а наоборот. Волимир сам выберет носителя. Или уснёт, – с грустью закончила чара Корини.