– Ну, проходи, садись, – предложила она, кивнув на стул. Эльда сделала несколько шагов и присела на краешек стула, не осмеливаясь прямо смотреть тёте в глаза. Спросить, зачем она здесь, у неё тоже не хватало смелости. – Как ты понимаешь, – заговорила чара Корини, – я не просто так пригласила тебя этим утром. Есть кое-что, что нам нужно обсудить только вдвоём. Она помедлила, вглядываясь в лицо племянницы, будто пытаясь прочесть её мысли. Эльда наконец подняла глаза на собеседницу. – Как скажете, тётя, – покладисто произнесла девочка, стараясь не выдать охватившего её любопытства. – Я кое-что расскажу тебе, что давно пора было рассказать, – медленно продолжала Корини. – Но… сначала ты ответишь на некоторые мои вопросы. Девочка промолчала. – Догадываешься, о чём я? – прямо обратилась к ней тётя. И голос её прозвучал едва ли не угрожающе. – Не совсем, – пролепетала Эльда, хотя и не сомневалась, что речь пойдёт о событиях прошедшей ночи. – Вопросов несколько, и самый главный из них: что ты делала вчера наверху Южной башни? – Внимательные глаза тёти так и сверлили Эльду. И деться от этого взгляда было некуда, только отвечать на вопрос. А она просто не знала, что говорить. Знала только одно: брата ни в коем случае нельзя впутывать в эту историю. – Я слушаю, – поторопила Корини. – Я… ничего особенного там не делала, тётя, – наконец Эльда заставила себя что-то сказать. – Ночью мне не спалось, и снова разболелась голова, а на Южной башне – единственное место, где я могу избавиться от этой боли. – То есть ты хочешь сказать, что отправилась туда лишь для того, чтобы подышать воздухом? – усмехнулась тётя. – Да. – А вот моя дочь утверждает другое! Эльда похолодела от ужаса. Интересно, что Шани наговорила матери о вчерашнем? Корини опёрлась двумя руками о стол и встала. С её ростом и статью, выглядела тётя весьма внушительно. – Шани рассказала мне, что когда она поднялась наверх, то увидела, как ты беседуешь с изганами! – От слова «изганы» тётя слегка поморщилась. Ей было неприятно даже произносить это слово. – Более того, вы над чем-то смеялись! Как ты это объяснишь? – Мы не смеялись, тётя, клянусь тебе! – оправдывалась Эльда. – Это они смеялись, и смеялись надо мной! Они как раз собирались забрать мой чаронит… – Хм. – Взгляд тёти скользнул по камню на груди племянницы. Сегодня утром он почти не светился, будто искры уснули в нём крепким сном. – И что же помешало им? – Появление Шани. Когда она вышла на площадку, они отвлеклись, а потом всё завертелось так быстро, я почти ничего не поняла. – Но зачем ты с ними вообще разговаривала? Откуда они взялись тут, на Сокровене? – Этого я не знаю, тётя, правда. Может быть, мой световой шар привлёк их… – Это, кстати, второй вопрос, который нам позже тоже придётся прояснить. Откуда у тебя световой шар и почему он вчера так вовремя упал во двор замка, прямо мне под ноги? Это ты его сбросила? – Да, я. Прости, тётя, но я не видела другого способа позвать на помощь. Изганы переполошились, когда заметили внизу движение и свет, я и сообразила, что это наш шанс. – Хорошо, что этот шар не приземлился мне на голову, – невесело усмехнулась тётя. – Но придумано неплохо, надо признать… – Она помолчала немного. – Изганы! – тётя снова повторила это слово так, будто оно было хуже, чем ругательное. – В моём замке! – Она нервно прошлась по кабинету, время от времени бросая взгляд на Эльду. – Изганы здесь! Ты хоть понимаешь, насколько они опасны? Ты хоть понимаешь, как вам, дурочкам, повезло, что я вовремя вернулась домой? – Я очень-очень благодарна вам, – заволновалась Эльда. – Но я правда не совсем понимаю… Может быть, вы мне объясните? – Может быть, – выдохнула тётя и вернулась на своё рабочее место. Казалось, она сумела взять себя в руки и немного успокоилась. – Я никак не могла подумать, что здесь, в самом центре Чароводья, появятся изгнанные. Я бы вас предупредила, конечно. Но теперь ничего не поделаешь, и хорошо, что всё обошлось. Шани пострадала лишь от своей собственной силы, а ты и вовсе отделалась лёгким испугом. Можно сказать, нам всем очень повезло, в отличие от них… – И тётя ухмыльнулась так мрачно, что Эльда чуть было не пожалела несчастных изганов, которым пришлось столкнуться с Корини и её призраком накануне ночью. – Теперь они не посмеют вернуться? – Я не была бы в этом так уверена… – покачала головой Корини. – Нет, не уверена… – Тётя, вы, кажется, хотели мне что-то рассказать? – напомнила Эльда. – Ответь мне ещё на один вопрос: видел ли кто-нибудь из них твой камень вблизи? – Казалось, Корини очень напряжённо ждёт ответа, как будто от него зависит что-то чрезвычайно важное. – Да, видел, – неохотно ответила девочка. – Он даже его как-то назвал… – Волимир? – произнесла тётя. – Да, точно, Волимир! – ответила Эльда и обрадовалась. – А я не могла сама вспомнить, тётя. А что это, Волимир? Тётя Корини вздохнула и посмотрела на чаронит, висящий на груди племянницы. – Волимир – это имя твоего камня. Значит, теперь они знают… – Имя? Я и не знала, что у них есть имена, – немного растерялась Эльда. – Не у них, а у него, – поправила тётя Корини. Девочка непонимающе смотрела на чару. – Если бы ты ходила на занятия, ты бы знала, что имена есть только у чаронитов с тремя искрами, – раздражённо бросила тётя. – Это высший камень в своём ордене, стыдно такого не знать. Эльда покраснела, ей стало очень обидно за себя, но она промолчала. Вместо того чтобы нагрубить, она посмотрела на обруч тёти Корини и спросила: – А у вашего чаронита есть имя? Чара показала на свой камень, в котором ярко светились две искры, и сказала: – Нет! У меня сильный камень, но имени у него нет. Жёсткость в голосе удержала Эльду от дальнейших расспросов. Она чувствовала, что до самого главного в разговоре они пока не дошли. – Не думай, что я поверила в твою историю о прогулке на свежем воздухе, – склонив голову набок, заявила Корини. – Когда-нибудь я докопаюсь до правды, и если ты обманула меня сегодня, то пожалеешь об этом. – Она сказала это таким будничным тоном, что Эльда сразу поняла: ей будет гораздо легче жить, если тётя ничего не узнает. – Как бы то ни было, изганы были в замке. Я вызвала патруль драгонщиков, они будут охранять Червон-Камень, пока мы не отправимся на испытания. Про Южную башню и думать забудь. Прогулки в лесу тоже отменяются… – Но, тётя… – Никаких «но», это слишком опасно! Нужен свежий воздух – выходи во двор, но за пределы замка – ни ногой! Это понятно? – Да, тётя, – тихо буркнула Эльда. – Не слышу! – Понятно, – ответила Эльда погромче. Её так огорчила перспектива снова быть запертой в каменных стенах, наедине с головными болями, что она чуть не расплакалась. – Очень хорошо! – А когда мы едем на испытания? – Через две недели. Эльда вздрогнула. Две недели! Подумать только, как пробежало время. А она до сих пор ничегошеньки не знает! – Странно, что ты не спрашиваешь о самочувствии своей сестры, – вывел её из задумчивости голос тёти. – О… – растерялась Эльда. На самом деле её не очень-то интересовал этот вопрос. – И как она себя чувствует? – Не очень хорошо. Я разрешила ей сегодня не вставать с постели, хотя она рвалась заниматься, – самодовольно улыбнулась тётя. – Сильный удар ей достался. – Один из изганов сказал, что он только отразил силу Шани, – припомнила Эльда. – Если так, то это хорошая новость, – пробормотала тётя. – Хорошая новость? – не поверила своим ушам девочка. – Это означает, что Шани вполне готова к поступлению в Высшую школу. Её сила достигла максимума для первого этапа. Тётя Корини задумалась. Эльда потупилась, слова тёти были словно соль на открытую рану. Шани готова к поступлению – это могло означать, что занятий больше не будет. – Ну так вернёмся к нашему разговору! – Тётя вновь посерьёзнела. – Я хочу рассказать тебе о матери. Ты ведь давно хотела услышать эту историю, не так ли? У Эльды даже дух перехватило. От волнения она не смогла сказать ни слова в ответ, только кивнула. Как же давно она ждала этого разговора! Сейчас, наконец, она узнает всю правду. И не от кого-нибудь, а от тёти. Кто мог знать её мать лучше родной сестры? – Начать, наверное, стоит с изгнанных, хотя мне и не хочется о них говорить. Когда-то они тоже жили на Островах и были уважаемыми чарами, пока сильно не провинились перед чароведой и Советом. Обо всём этом можно прочитать в книжке по истории Островов, а сейчас скажу только, что они сильно докучают жителям Чароводья: устраивают налёты на Живые Сады, похищают чарониты и яйца драгончих, да и вообще вредят. Нам приходится защищаться, поэтому, как только изганы стали нападать, были созданы патрули, охраняющие спокойствие Островов. В патрули входят только самые сильные чары и опытные драгонщики. Быть в патруле очень почётно! – подчеркнула тётя и внимательно посмотрела на Эльду, не пытается ли та возразить. Но девочка и не думала возражать, а внимательно слушала. И Корини продолжила: – Твоя мама тоже была в патруле, у неё была очень сильная команда. Четверо драгонщиков и она на призраке – изганы ни разу не вступали с их пятёркой в открытую схватку. До того раза… Изганы заманили их в ловушку, до последнего момента никто из них не догадывался об опасности. Это была ужасная ошибка. У изганов была определённая цель. Корини сделала паузу, и Эльда увидела, что тётя опять смотрит на её чаронит. Этим утром камень так и притягивал взгляд тёти. – Цель?