– Нет. После этого слова настала звенящая тишина. Незваные гости замолчали, и даже их драгончие немного притихли. Эльда всем телом почувствовала угрозу. Тем временем на лестнице раздались торопливые шаги. – Что ты тут устроила? – Шани второй раз за эту ночь ворвалась на площадку, сердитая и непривычно растрёпанная. – Шум, смех, голоса… – О! Ещё одна! – удивился высокий незнакомец. – Шани, назад! – крикнула ей Эльда. Но было поздно. Один из наездников мгновенно оказался рядом с девочкой и схватил её за руку. – Да как вы смеете? – вскрикнула Шани. – Эльда, скажи своим дружкам, чтобы немедленно меня отпустили. Мало того что они не дают мне спать, так ещё и хватают за руки! Пустите, я вам говорю, мне больно. Она явно не понимала, что происходит что-то страшное. Когда наездник не подчинился ей, вспыльчивая Шани схватилась второй рукой за чаронит. Эльда догадалась, что Шани хочет защититься с его помощью, но сразу поняла, что ничего хорошего из этого не выйдет. Это же взрослые чары, о чём она думает! Сестра вдруг скорчилась от боли, как будто кто-то нанёс ей невидимый удар в живот. – Что вы делаете? – закричала Эльда. – Отпустите её! – А вот это уже была попытка нападения, – поцокал языком тот, кто держал Шани. Он схватил её чаронит и с силой дёрнул к себе. Тонкая цепочка натянулась и лопнула, камень остался у наездника, а Шани упала на каменную площадку и застонала от боли. – Зачем вы ударили её? – крикнула Эльда, бросаясь к сестре. – Нашли с кем драться. – Я не дрался, – лениво отозвался наездник, наматывая цепочку с чаронитом на палец. – Она напала, а я всего лишь поставил щит. Это справедливо. – Не стоит оправдываться, Скито, – прервал его главный, подойдя к сёстрам. Он протянул руку и рывком заставил Эльду встать: – Теперь твоя очередь, девочка. Отдай чаронит, и мы исчезнем. Или, может быть, вы хотите присоединиться к нам? Трое чаров снова дружно засмеялись. – К кому это к вам? – сквозь зубы спросила Эльда. – Добро пожаловать к изгнанным, юная чарита, – улыбнулся незнакомец в маске. – Нам нужны такие смелые девочки, как вы. Он склонил голову набок, как будто всерьёз ожидая, что Эльда сейчас даст согласие. Но девочка молчала. – Что, нет? – всё-таки уточнил человек в чёрном. – Очень жаль, но в таком случае прошу… И он протянул руку за чаронитом. – Не отдавай, – простонала Шани. Но что могла сделать Эльда против троих взрослых чаров? Она сунула руку под плащ и нащупала камень. Он беспокойно пульсировал, словно живой. Девочка почти слышала, как он просит её: «Не отдавай, не отдавай, не отдавай…» – Не отдавай, – повторила Шани, встретившись с ней взглядом. – Не испытывай моё терпение, – в голосе незнакомца прозвучала угроза. Он стоял прямо над сестрой и смотрел Эльде в глаза. – А то я могу сделать ей ещё больнее… – Заканчивай, Грёз, – вдруг беспокойно сказал тот, которого звали Скито. – Внизу какой-то шум. Кто-то приехал, что ли: огни во дворе. «Тётя Корини!» – мелькнуло в голове у Эльды. Как никогда вовремя! – Ну! – Грёз шагнул к ней, чтобы отобрать камень, но девочка увернулась. Она подхватила световой шарик и изо всех сил бросила его вниз, перегнувшись через парапет. Она от души надеялась, что он упадёт кому-нибудь на голову, чтобы тётя Корини обязательно заинтересовалась, кто это хулиганит на Южной башне. На плечо девочки опустилась тяжёлая рука. – А вот это было глупо! За это я тебя запомню, чарита, – злобно прошипел Грёз. Эльда успела заметить, что одной ногой он наступил на «Сказки Чароводья», и ей вдруг стало ужасно жалко книгу. Драгонщик рывком распахнул её плащ. Три золотистые искры чаронита, беспокойно сверкая, кружились внутри камня. – Это же Волимир! – ахнул Грёз и рванул чаронит на себя. Но тонкая цепочка, как ни странно, выдержала рывок, зато Эльде показалось, что наездник сейчас оторвёт ей голову. Вдруг раздался оглушительный рёв драгончих, и откуда-то сверху послышался грозный голос: – Именем Совета, что здесь происходит? – Призрак! – крикнул Скито, бросаясь к ревущей драгончей. – Команда – взлёт! – перекрикивая шум, отозвался Грёз. Он рванул ещё раз цепочку Эльды, но она снова не поддалась. Тогда чар выругался и, пригнув голову, кинулся к своему крылатому зверю. – Стоять, не двигаться! – скомандовал голос, но изгнанные и не подумали послушаться. Они уже были в сёдлах и разлетались в разные стороны. Эльда опустилась на колени рядом с сестрой, взяв её за руку, и подняла глаза в небо. Что за неведомая сила пришла им на помощь в самый последний момент? Ей показалось, что на Южной башне стало светлее. В тёмном небе парило невероятное существо, огромное, почти прозрачное, а на нём сидела Корини Червон. По гибкому, текучему телу существа пробегали разноцветные всполохи, оно будто мерцало. – Призрак! – вырвалось у Эльды. Так вот он какой вблизи! Удивительный, притягивающий, прекрасный. И этим чудесным существом управляла её тётя, которую было почти невозможно узнать. Сидя в седле, она выглядела суровой воительницей, ничуть не похожей на ту полнотелую хозяйку замка, которую хорошо знала Эльда. Девочка впервые в жизни посмотрела на тётю с восхищением. Окинув внимательным взглядом смотровую площадку и заметив, что Шани пытается встать, тётя Корини крикнула племяннице: – Немедленно уводи сестру вниз! Ждите меня в гостиной! – Они забрали мой чаронит, мама! – изо всех сил прокричала Шани. – Который из них? – резко спросила Корини. Шани показала рукой в ту сторону, куда направился Скито. Надо же, запомнила! Эльда не успела даже увидеть тот момент, когда призрак сорвался с места. Он будто испарился, возникнув совершенно в другом месте. Его разноцветные всполохи виднелись далеко над лесом, в той стороне, куда направил свою драгончую похититель камня. Эльда помогла подняться сестре, уверенная, что в таких обстоятельствах можно забыть о мелких разборках. Но, наткнувшись на гневный взгляд Шани, вдруг поняла, что это не так. – Что ты так смотришь? – вырвалось у неё. Сестра сжала кулаки так, что хрустнули пальцы: – Из-за тебя они забрали мой чаронит! На лестнице появился встревоженный дядя Патрос. Он дышал так тяжело, что Эльда испугалась, не настигнет ли его прямо сейчас сердечный приступ от перенапряжения. Ещё бы, с такой скоростью забраться на Южную башню – для дяди это просто подвиг. – Все вниз, – выдохнул дядя и жутко закашлялся. Никто и не возражал. * * * Дядя Патрос помог дочери подняться и повёл её вниз по лестнице. Воспользовавшись тем, что дядя занят сестрой и почти не обращает внимания на племянницу, Эльда успела собрать свои вещи в сумку и захватить рваный плащ. Нельзя было оставлять на смотровой площадке улики встречи с братом. И в первую очередь нужно было спрятать книги, которые он принёс. Закинув сумку на плечо, девочка поспешила следом за дядей и сестрой. Шани шла, опираясь на отца, и всё равно покачивалась, как пьяная. «Наверное, сильный удар ей достался», – подумала Эльда. Сказав дяде, что ей срочно надо зайти в свою комнату, девочка направилась туда. Дядя Патрос промычал вслед что-то неразборчивое по поводу гостиной. – Я на минутку, – отозвалась Эльда, пробежала по коридору и заскочила в комнату, заперев за собой дверь. Где же спрятать книги? Она пыталась сообразить, как в этом небольшом пространстве найти потайное место, чтобы даже тётя Корини не смогла найти спрятанное? – Дик? – позвала она, но крыс не ответил. Тогда Эльда заглянула под кровать, чтобы посмотреть, откуда он обычно появляется. Сейчас бы очень пригодился световой шарик, который она сбросила с башни. Подняв покрывало повыше, чтобы под кровать попало больше света, Эльда увидела у стенки старый пустой сундук. За ним обнаружился лаз Дика, но он был слишком маленьким, чтобы в него поместилась сумка или хотя бы книги. Очень хотелось воспользоваться сундуком, но разве его можно было назвать потайным местом? В случае чего именно туда тётя заглянет в первую очередь. «Думай, голова, думай!» – приказала себе девочка. Куда не полезет тётя Корини? Но голова отказывалась думать, и Эльда не нашла ничего лучше, чем запихнуть книги под матрас. По крайней мере, тайник не сильно бросается в глаза, и на первое время, наверное, сойдёт. Объёмный плащ и сумку пришлось просто положить в шкаф. Спрятав таким образом улики, девочка спустилась вниз. В гостиной на мягком диване лежала Шани, она была неподвижна и бледна, словно умирающий лебедь. Пестья, всё ещё в дорожной одежде, бегала вокруг неё: то подушку поправит, то покрывало подоткнёт. Хуга, в голубой ночной сорочке и небрежно накинутом халате, пронеслась мимо Эльды в кухню. Видимо, за какими-то снадобьями. Жук стоял в углу с непроницаемым лицом и молча ждал указаний. Дядя Патрос с мрачным видом сидел в любимом кресле, пододвинув его к дивану, на котором лежала дочь. – А, чарита… – сказал он, едва Эльда появилась в гостиной. – Я как раз пытаюсь выяснить у Шани, что заставило вас обеих подняться среди ночи на смотровую площадку? Дядя Патрос ждал ответа от дочери, но та сделала вид, что от слабости не может говорить, и даже закрыла глаза. Вид у неё и правда был весьма плачевный. «Предоставила выпутываться мне», – подумала Эльда. – Тогда ты отвечай! – дядя Патрос впился взглядом в племянницу. – Что там произошло? – Я… я не знаю, дядя, – пробормотала девочка. – Что значит, ты не знаешь? – побагровел чар и даже поднялся с кресла. – Отвечай, почему моя дочь еле жива и где её чаронит, в конце концов? Ну? Эльда медлила. Она не знала, что можно рассказывать дяде, а что не стоит. Пестья подскочила к ней и ловким движением сняла с плеча клочок подкроватной пыли. – Спасибо, – одними губами прошептала ей Эльда. – Не мешай, Пестья, – рявкнул дядя Патрос, и получара, подпрыгнув от неожиданности, убежала на кухню. Надо было что-то говорить.