Ладно, не буду сразу настраиваться на плохое. Сначала нужно разведать обстановку. Перебросив сумку через плечо, я вытащила из багажника чемодан и поплелась к дому, увязая чуть ли не по колено в снегу. Арендодатель обещал подготовить все к моему приезду, но коттедж выглядел заброшенным, а над трубой не было и намека на дым. Значит, камин не разжигали. Придется запустить резервное отопление, но управляющий предупреждал, чтобы на генератор я особо не рассчитывала. Может, сразу отправиться в замок и заявить, что дом не готов для вселения, и попросить кого-нибудь помочь мне обустроиться? Например, помахать лопатой и расчистить снег. Всмотрелась туда, где в просвете между деревьями должны были угадываться очертания замка. Тщетно! Увидеть хоть что-то за снежными гроздьями, облепившими деревья, было невозможно. Не мог же замок пропасть, подобно вчерашней попутчице? Внутренний голос тут же ехидно напомнил, что рекламные фото коттеджа у меня тоже были и я ожидала увидеть совсем не это. Ладно, не первая так вляпываюсь. Вот Светка, снявшая в прошлом году домик на берегу моря, по приезде обнаружила, что до этого моря еще минут пятнадцать на маршрутке добираться. К заветной двери я доплелась только… Без понятия, сколько времени занял у меня путь от машины. Прямо прекрасным принцем, пробивающимся к дому спящей красавицы себя почувствовала. Помимо поваленного дерева, через которое пришлось перелезать, под снегом обнаружились ещё коряги и цепкие ветки. Не дорога, а полоса препятствий или же тонкий намек, что мне здесь не рады. Мелькнула мысль, что дорожку специально завалили, чтобы помешать мне добраться до двери. Мелькнула и пропала. Русского туриста такими мелочами не испугаешь. Очутившись на крыльце, я вытащила из сумочки огромный, слегка заржавевший ключ. И почему только я сразу не поинтересовалась, откуда в недавно отреставрированном коттедже настолько древний замок? Ключ подошел, хотя и повернулся с третьей попытки, дав понять, что я точно прибыла по назначению. Отступать теперь было поздно, так что решительно толкнула входную дверь. * * * Дом встретил меня темнотой крошечной прихожей и сыростью, от которой еще на пороге запершило в горле. Буквально в двух шагах начиналась лестница на второй этаж, а крутые ступени вели в подвал. Комнатка справа оказалась гостиной. Будь я фотографом или блогером, пищала бы от восторга, ведь отхватила в аренду действительно очень старый дом. Узкая полоска света фонарика скользила по тканевым обоям в поисках выключателя, но натыкалась лишь на какие-то каракули, нанесенные темной краской. Возникало ощущение, что в доме совсем недавно похозяйничали вандалы. Такие же символы, подозрительно смахивающие на руны, темнели и на клочках бумаги, развешанных поверх пыльных тканевых чехлов, под которыми угадывались очертания дивана и кресел. Если это современный способ изгнания неугодных арендаторов, то мне вот ни разу не смешно. Одна из бумажек была приклеена к статуэтке страшнючей каменной гаргульи, охранявшей каминную полку. Я сорвала стикер, на ощупь оказавшийся шершавым и хрустким, и переклеила его на оскалившуюся морду твари. Так вот ты какое, английское гостеприимство… А ведь в переписке мистер Смит, так звали управляющего замком, казался вполне адекватным. Опять же, подробную инструкцию по эксплуатации дома для меня составил. Итак, для того чтобы запустить отопление и электричество, следовало разыскать в подвале генератор. По крутым ступеням я спустилась, радуясь, что телефон ещё не разрядился и у меня есть хотя бы крошечный источник света. Спустилась — и замерла на пороге. И как мне хоть что-то отыскать в этом хламосборнике?! Подвал оказался завален коробками и ящиками. В центре было посвободнее, и на этом пятачке открытого пространства на столе красовался… гроб. И как только втащили?! Нет, и знать не желаю! Но кем надо быть, чтобы держать в доме такое? Отчим, увлекающийся эзотерикой и считавший себя белым магом, тоже обожал нести в дом всякий антикварный хлам, чтобы отшлифовать, покрасить и выставить на продажу. Я была у него вместо бесплатной уборщицы и няньки в одном лице. Дядя Кирилл обожал спихивать на меня свои проблемы с такой же завидной регулярностью, как гору немытых бутылок и колб. Самогон и настойки его производства на магические не тянули, но срок за их изготовление мог однажды прилететь совсем не волшебный. Никогда не понимала, чем отчим мог увлечь мою маму: инфантильный, необязательный, разве что лицо смазливое. Не прошло и недели с ее смерти, как в нашем доме появилась белая ведьма и личная помощница господина мага. Ей дядя Кирилл доверял подзарядку кристаллов. Заряжали тут же, рядом, на ритуальном диване. Поэтому я собрала свои вещи и съехала, а через полгода, когда подошло время отпуска, отправилась в Англию. А ведь мама действительно любила отчима. И отца моего любила, сама так говорила. И что ей дала эта любовь? Смерть от сердечного приступа в сорок лет. Прикрыв глаза, позволила слезам прочертить дорожки на щеках и сделала несколько глубоких вдохов. — Да в гробу я видела всех симпатичных мужиков! — в сердцах бросила я и уже хотела хлопнуть по крышке гроба, как та вдруг резко откинулась, и в абсолютной тишине прозвучало скорбное: — Увы, все здесь не поместятся. От собственного визга заложило уши, телефоном просто чудом шутнику не засветила. В последний момент сообразила, что так я лишусь единственного источника света. Зловещий фиолетовый огонек, вспыхнувший под потолком, заставил меня удивленно встрепенуться. "Умный дом" в такой развалюхе? Уже со спокойным интересом посмотрела на любителя черного юмора. Он оказался хмурым типом повышенной лохматости. Худощавым и недостаточно бледный для правильного вампира, зато с самой что ни на есть вампирской прической: черные как смоль волосы блестящей волной спускались ниже плеч. Мечта, а не волосы. И моя слабость, прямо-таки фетиш. Но тут мужчина склонил голову набок, и моя мечта поползла, обнажая настоящую короткошерстную шевелюру. — Точно вампир? — зачем-то решила прояснить ситуацию я. Ведь и так ясно, что вампиров не бывает. — А что, не похож? — глумливо поинтересовался сюрприз из гроба и попытался принять эффектную позу. Туфелька была явно не по размеру, то есть гроб оказался узковат, из-за чего мужчина едва из него не выпал. — Нет. Вы не вампир, — уверенно объявила я, когда мужчине все же удалось устроиться поудобнее. — И много вампиров вы видели в своей жизни? — С одним упырем, мнящим себя светлым магом, шесть лет жила, — мрачно поведала я. Дядя Кирилл был тем еще энергетическим кровососом, считал, что ему все должны, и любил искать виноватых. — Хорошо вам. Удобно. Удачный выбор, — решила зайти с комплиментов. Хвалить незнакомого мужчину мешала природная скромность, восхищаться париком — тщательно культивируемая тактичность, так хоть гроб почешу. Судя по томной улыбке на лице совсем-не-вампира, он им очень гордился. — Нравится? Мне подвинуться? Вместе посидим, — вкрадчиво предложил он. — Угу. В тесноте да не в обиде. — Уверен, вы не очень тяжелая, — провокационный взгляд, от которого сделалось совсем неуютно. Меня не покидало ощущение, что мужчина придуривается, играет словами, а сам прямо сейчас решает что-то на мой счет. — Итак, вы меня нашли, — несколько обвиняюще констатировал он. — Несмотря на защиту! Кхм… Это он сейчас нечищенный снег и поваленное дерево имеет в виду? Сказать, что защита была так себе, или психов лучше не расстраивать? Кто знает, на что у него триггер сработает, а мне из этого подвала еще выбираться. — Так вы тут прячетесь! — вымученно улыбнулась я. Бензина в машине оставалось совсем мало. Если и эвакуироваться, то лучше в сторону замка. — Это мое убежище. — Судя по уровню подготовки, прятаться вы собираетесь долго. Глаза мужчины недовольно сузились. Нет, если бы я вела разговор из гроба, то тоже дружелюбием не сочилась бы, но, в конце концов, я не виновата, что его застукали в столь интимном положении. Мог бы вообще полежать тихо и дождаться, пока я уйду. — Три уровня защиты: от поисковой магии, от поисковой волшбы и от темных ритуалов. И все равно вы здесь. — И начинаю об этом сожалеть. Знаете, всегда уважала чужое право на отдых. Вы в этот подвал первый пришли. Так что я, пожалуй, пойду. Стоило мне повернуться спиной и сделать крошечный шаг к спасительной лестнице, как в спину прилетело ледяное: — Стоять! И я замерла. Ноги отчего-то налились свинцовой тяжестью. Зато лицом к своему вампирскому кошмару я повернулась подозрительно быстро и легко. Мужчина выбрался из гроба и теперь стоял, прислонившись к столу. Мелькнула мысль, что он давненько-таки в этом гробе проживает. Судя по фасону костюма, лет сто, не меньше. — Так, значит, вы очень опытная ведьма, которая случайно забрела в этот подвал и нашла… Ведьма? Я? Еще чего! Именно это предположение и вывело меня из странного оцепенения. — И совсем не случайно! Я сунула руку в сумочку, чтобы вытащить договор аренды, как вдруг на меня налетело нечто темное, обдав порывом леденящего ветра и вызвав приступ галлюцинации. Ведь не может же темнота обретать очертания чьей-то лапы, да еще шарить в чужой сумке? Вряд ли это очередная фишка "умного дома", подобная парящему под потолком световому шару. — Ни амулетов, ни артефактов, ритуальный клинок и тот не положили, — печально констатировал псих из гроба. На сюрприз этот чокнутый точно не тянул. — Забыла в чемодане, — буркнула я. — Зато у меня есть договор. Ознакомиться не желаете? — Значит, все-таки заказ! — встрепенулся мужик, и парящая в воздухе лапа явила на свет пресловутый договор и подала для изучения. — Сейчас посмотрим, кто так сильно меня не уважает… — Только не говорите, что мистер Смит тоже сдал вам этот коттедж, — простонала я, постепенно начиная осознавать весь размах подставы. И снова длинная пауза, во время которой совсем не вампир тщательно изучал мой договор. Я же тихонько разглядывала владельца гроба: высокий лоб, разлет бровей и четко очерченные, словно вылепленные из алебастра скулы. Странно, но я была уверена, что раньше недовампир был не таким бледным. Ба! Да он реально покраснел! — И что вы думаете? — мужчина оторвал взгляд от бумаг. — Чужое кровообращение улучшает настроение! — От абсурдности ситуации меня начало пробивать на нервный смех. Внезапно взгляд мужчины заледенел, лицо сделалось похоже на маску, а в тишине прозвучало отрывистое: — Покажите руку. Зачем это? Я опустила взгляд на крепко сцепленные пальцы и поняла, что мужчина смотрит на кольцо. — Подойдите. Ближе. И дайте руку. Хочу рассмотреть, — медленно проговорил он. И я действительно сделала этот чертов шаг, словно под гипнозом. Сейчас было самое время испугаться и закатить истерику, но отчего-то не получалось. Действительно, что это я? Не сердце же он мое хочет посмотреть.