— Нет девственности — нет проблем? — вкрадчиво уточнил лорд Даркстоун. — Проблема есть. Вот он! — Инициированная ведьма обвиняюще ткнула пальцем в объект своей инициации. — Жениться жаждет. — Знаешь, сестренка, мне вот тоже скоро жениться придется. — На красивых, четко очерченных губах Кристофера Даркстоуна возникла пакостная усмешка. — И я тут подумал, зачем мне одному страдать. Мистер Рочестер, прошу ко мне. Пауль приосанился, расправил тощие плечи и, бросив собственнический взгляд на девушку, которую уже не раз мысленно называл женой, гордо шагнул в кабинет лорда темного замка. В холле осталась лишь темноволосая симпатичная ведьма двадцати двух лет от роду. У нее были потрясающие планы на жизнь, полные приключений и путешествий. А теперь ее собирались выдать замуж, потому что она леди и сестра лорда Даркстоуна и обязана соблюдать приличия. Мадлен выругалась, а потом сорвала с пальца кольцо члена рода Даркстоунов. Если брат вознамерился испортить ей жизнь, она тоже сделает все, чтобы черные будни темного колдуна заиграли новыми красками. Она добудет ему невесту! Лилиана Здравствуй, моя зимняя сказка! Кто тебя не любит, тому не повезло. И, кажется, этот кто-то я… Мрачно осмотрела заснеженную проселочную дорогу, по которой предстояло проехать взятому напрокат внедорожнику. Так некстати вспомнилась глумливая улыбка парня с заправки, который, узнав, куда я направляюсь, мимоходом поинтересовался, есть ли у меня в машине лыжи или хотя бы лопата. Можно было бы вернуться в деревню и поискать гостиницу, но в кармане лежал ключ от снятого в аренду коттеджа, а цель, судя по навигатору, была совсем рядом. Вот только на гору взобраться, и дальше бодрым чесом по нечищенной дорожке в замшевых сапожках с чемоданом в руке к заветной мечте. Сама же настоящую зиму жаждала увидеть… А скоро Новый год — пора исполнения желаний: своих и чужих. Меня в крошечный городок на юго-западе Англии привело предсмертное напутствие мамы. Она хотела, чтобы я побывала в местах ее молодости, где она была так счастлива… Повернула ключ в замке зажигания, и внедорожник неторопливо пополз в гору, нещадно загребая брюхом снежные завалы. Помня о дорожном знаке, предупреждающем о миграции оленей, я, как образцовая туристка, всматривалась в темноту, и вдруг заметила… Нет, не оленя. Это была девушка, причем одетая не по погоде: в длинной юбке и куцем жакете — она смешно подпрыгивала на месте и махала рукой, привлекая внимание. Угораздило же так вырядиться. От одного только взгляда на нее хотелось закутаться в шарф и усилить обогрев салона. Я притормозила. Думала, незнакомка тут же бросится к машине, но она оставалась на месте. Примерзла, что ли? Я опустила стекло: — Эй! С вами все в порядке? Она что-то ответила, по крайней мере, я четко видела, как губы незнакомки шевельнулись, однако не услышала ни звука. Выбравшись из машины, поморщилась от холода. Мне представлялось, что на юго-западе Англии должно быть теплее. Натянула шарф на нос, сделала пару шагов и тут же услышала звонкий голос: — Наконец-то! Думала, околею раньше, чем дождусь! Ненавижу открывать воронки, в их радиусе всегда такая скверная погода! Помогите мне! Она протянула руку, затянутую в бархатную перчатку. Тут же промелькнула мысль о привидении, но девушка выглядела вполне материальной — на вид не старше двадцати лет, — а то, что в странном капоре и в перчатках, так и я не сильна в моде английской глухомани. Первое же прикосновение к руке незнакомки развеяло все сомнения. Моя нечаянная попутчица была из плоти и крови. Сделав несколько робких шагов по снегу, она вдруг бросилась к машине. — Вас подвезти? — несколько опешила от такой прыти я. — Да! Умираю от желания! Последний раз я каталась в такой штуке лет пять назад. Незнакомка забралась на переднее сиденье и с наслаждением протянула озябшие руки к печке. — А потом перестали ездить на машинах? — уточнила я, с интересом рассматривая свою нечаянную попутчицу. У нее было открытое, усыпанное веснушками лицо и очаровательные ямочки на щеках. — Брат запретил, — печально поведала она. — Он у меня очень строгий. Так что приходится ограничиваться велосипедом. Жуть какая. Может, ее брат ретроград, избегающий пагубного влияния технического прогресса? — Сурово, — пробормотала я и завела мотор. Мой "снегоход" немного попыхтел, поворчал, а потом начал неспешный подъем в гору. Хорошо, что я догадалась забить багажник продуктами и бутилированной водой. Не придется завтра тащиться в деревню. В пункте назначения меня ожидал викторианский коттедж с современными удобствами. То что нужно, чтобы на несколько дней побыть наедине с собой. Наверное, для этого я и сбежала на другой конец света, чтобы хотя бы немного спокойно подумать и решить, как жить дальше. Скрип-скрип… Это незнакомка выводила пальцем по стеклу какие-то узоры. Заметив, что я за ней наблюдаю, она вздрогнула, а потом сложила руки на коленях, словно примерная ученица. Совсем ее брат зашугал. — А вы к нам погостить приехали? Здесь живут ваши родственники? — Она выжидательно уставилась на меня. — Жили когда-то, — ответила я, но, спохватившись, уточнила: — Семья переехала, так что осталась дальняя родня. Но прямо сейчас меня очень ждут. И будут искать, если не доберусь вовремя… — еле слышно добавила я. Нет, я не параноик, просто места здесь уж очень колоритные. Один заснеженный лес чего стоит. Пожалуй, не стану разведывать местность и буду придерживаться маршрута замок-коттедж-деревня. — А жених у вас есть? — внезапно поинтересовалась девушка. Сообразив, что проявила бестактность, прикрыла рот ладонью: — Прошу прощения! Я же до сих пор не представилась. Мадлен Даркстоун. — Лилиана Корин, — с трудом сдержала улыбку я. — И нет, у меня нет ни жениха, ни мужа. — О! Так это же просто замечательно! Уверена, вы еще встретите свою судьбу. Погода портится. Будет буря. Зато воронка легко открылась, — несколько заторможенно произнесла она, а потом встрепенулась: — Но вы не бойтесь! Лес Даркстоуна не вредит тем, кто ступает в него с чистыми помыслами. Я невольно покосилась на вековые деревья, подпирающие небеса. Темнело быстро, хотя приложение в телефоне обещало еще часа три светового дня, лес стремительно погружался в вечерний полумрак. Невольно поймала себя на том, что начинаю крепче сжимать руль и что-то высматривать в свете фар. — Разве эти угодья принадлежат Даркстоуну? Мне говорили, что землей владеет лорд Уайт, баронет. А договор аренды коттеджа заключил его поверенный, как раз от имени лорда Уайта. — Это… Это наш дальний родственник. — Мадлен широко улыбнулась. "Врет… " — мысленно перевела я. — "Или о чём-то недоговаривает". А вот насчет грядущей метели Мадлен предсказала верно. Внедорожник еще и на гору не вскарабкался, как подул ветер, взметающий свежевыпавший снег. — Духи леса сегодня в ударе. Хорошая ночь. — Мадлен с наслаждением откинулась на спинку кресла. — Вы верите в духов? — зачем-то спросила я. Подобная тема явно не способствовала моему душевному спокойствию, но черт меня дернул начать этот разговор. Мадлен обхватила себя руками и улыбнулась: — У меня с ними полное взаимопонимание. — На руке девушки блеснуло кольцо с крупным алым камнем. Капор съехал набок, полностью закрывая лицо. — Когда любишь землю, она отвечает тебе взаимностью. Остановите! Вот сейчас! Я ударила по тормозам и медленно выдохнула, сквозь крепко стиснутые зубы. — Ой, простите. Я вас испугала? — Мадлен поправила капор и посмотрела на меня. — Мне нужно срочно выйти. Надеюсь, вы не будете против продолжить путь в одиночку. Поверьте, так будет лучше. — Вы уверены? Ветер усиливался, повалил снег, от мысли высунуться из теплого салона наружу становилось зябко. — Спасибо за помощь и до встречи! С этими словами Мадлен выскочила наружу и исчезла. Сама не поняла, как это произошло, только что я видела ее фигуру сквозь запотевшее окно, как она словно сквозь землю провалилась. — Вот черт. Я об этом точно пожалею. Нащупав в бардачке фонарик, выбралась наружу. На снегу виднелись всего два отпечатка ног Мадлен. Не по воздуху же она улетучилась? На всякий случай подсветила верхушки деревьев. Никого. Прямо мистика какая-то. Резкий порыв ветра бросил в лицо холодную крошку, заставив зажмуриться. Ноги не держали, я буквально рухнула в тепло салона. Сердце стучало так быстро, словно я перебрала энергетика, трясущимися руками включила радио, но вместо музыки услышала лишь зловещее шипение. Внезапно справа что-то блеснуло. Вот черт! Моя попутчица забыла кольцо, и теперь крупный камень издевательски мигал алым, словно инфракрасная лампочка. Точно какой-то китайский прикол или магическая стилизация. Стоило мне прикоснуться к кольцу, как оно само скользнуло мне на палец, и прежде, чем отключиться, я почувствовала, как внедорожник дернулся, а затем рухнул в пустоту. * * * В чувство меня привела ноющая шея. Мышцы затекли так, что голову не повернуть. В глаза бил яркий солнечный свет. Значит, я умудрилась проспать в таком положении всю ночь. Бросила взгляд на датчик уровня топлива и застонала в голос. Кажется, обратно в деревню придется топать пешком. Как вариант, набраться храбрости и добраться до замка, чтобы попытаться занять немного бензина. Судя по карте окрестностей, замок был рядом с моим коттеджем, буквально на другой стороне парка. Устроившись поудобнее в кресле, решительно ухватилась за руль и вздрогнула, заметив на пальце кольцо. То самое, что забыла в салоне Мадлен. Помнится, оно еще подмигивало и всячески действовало на нервы. Попыталась его снять и поняла, что вернуть кольцо владелице смогу только вместе с пальцем. Застряло намертво. Ерунда какая-то! Ничего, доеду до благ цивилизации и опробую трюк с мылом и маслом. Сперва бы добраться до коттеджа, отопления, розеток и телефона, а потом уже разбираться со всем остальным. Отличный план, Лили. Будем воплощать! Несмотря на ночное приключение и экстремальную ночевку, внедорожник тронулся легко. Однако меня не покидало ощущение, что на этом сюрпризы не закончились. И как в воду смотрела! Коттедж, засыпанный снегом чуть ли не по самую крышу, был из серии "Сравните: ожидание и реальность". Для начала у него не было второго этажа, а мутные темные провалы окон и обшарпанные рамы не тянули на последний писк реставрации. Если дом и внутри окажется такой же развалюхой, — поверенного лорда Уайта ждут большие проблемы.