Вот так изображаешь из себя туристку на полном пансионе, а потом выясняется, что ты имеешь права претендовать на свой угол в замке. Да плевать на замок! И наследство мне без надобности, а сомнительный лунный дар — тем более. Без понятия, какая часть тела отвечала у лунных жриц за интуицию, но я прямо-таки попой чувствовала: сделать вид, будто у меня нет магии, не выйдет. Даже татуировка ведьмы в отсидке не поможет. А ведь еще утром у меня были такие простые и понятные переживания. Укусят или не укусят? Сожрут или не сожрут? Булькающая кастрюля помогла немного отвлечься. Я не особо верила в свой кулинарный талант, но сложно испортить суп, когда смешиваешь тушенку с консервированными овощами. Магия "просто добавь воды" в действии. Кристофер ел быстро, молча и явно о чем-то размышлял в процессе. Я же, воспользовавшись передышкой, исподтишка рассматривала своего дальнего родственника. Лорд-вампир подготовился к встрече с невестами. Белоснежная рубашка подчеркивала фальшивую бледность кожи, а вокруг глаз залегли эффектные тени. Намекнуть ему, что вампиров-панд не бывает? — Не могу сказать, что вкусно, но я поел. — Кристофер отложил ложку. — Это вы сейчас речь вампира репетируете? — Не все консервы одинаково полезны. Некоторые двуногие очень даже ничего, — издевательски бросил он, окинув меня оценивающим взглядом. — Могу бантик на шею повязать, — не осталась в долгу я. — Думаете, ваш вампирский фарс выгорит? До сих пор не верилось, что ведьмы всерьез клюнули на клыкастые откровения. Вроде бы все взрослые дамы, еще и при волшебных палочках, а я их развела, как гадалка толстосумов на сельской ярмарке. Нет, я была хороша. Не хуже дяди Кирилла. Не самое лестное сравнение, но кое-чему меня отчим все же научил. "Светлый колдун" волшебно играл на чужих страхах и желаниях. — Тени донесли, что шесть невест после ужин покинули замок. — Собирались же уехать только пять, — нахмурилась я. — Кто-то решил присоединиться в последний момент. — Кристофер равнодушно пожал плечами и поднялся с места. — Идемте! Настало время познакомиться с отцом… Спокойнее, мисс Корин. Речь идет всего лишь о семейном портрете, а не о том, что вы подумали. — Как я могла, — прохрипела я. Надкушенный крекер встал поперек горла. Бросив его на стол, дотронулась до черного камня печатки. — Не понимаю, вы же пытались выяснить, каким даром я обладаю, но потерпели неудачу. Но стоило кольцу измениться, как лунный браслет распознал во мне жрицу. — В этом как раз нет никакого секрета. Отец запечатал ваш дар до обретения кольца. Алдар хотел быть уверен, что сначала вы получите защиту семьи и только потом обретете способности лунной жрицы. — Вы собираетесь меня защищать?.. Мое удивление заметно позабавило лорда Даркстоуна. — За вами уже присматривает Мадлен. Я ограничил ее магические способности, пообещав вернуть, если она справится. Вас защищает малышка Нелли, сумевшая избавиться уже от трех наставников. Уверен, Элена тоже на вашей стороне. Вы понравились ее дочери, что само по себе возвело вас в ранг особо привлекательных персон. Уверен, мою опеку вы даже не заметите. — И в чем она будет заключаться? — насторожилась я. — Для начала я помогу вам проходить через теневые арки. Раз уж вы назвались ведьмой, нужно соответствовать. Будет подозрительно, если вы начнете падать в обморок от каждой тени. Нет, падать в обморок я точно не собиралась. Но погружение в кромешный мрак пугало. Никогда не замечала за собой клаустрофобии или боязни темноты, но сейчас от одной только мысли о теневой арке, нутро сворачивалось в тугой узел. Но та же Мадлен считала эти пространственные тоннели очень удобными. — Ведьмы воспринимают теневые арки иначе? — несколько нервно усмехнулась я, потому что Кристофер вдруг приблизился и подал руку. Великанский стул мистера Йтуна походил на деревянный трон, высокий и широкий. Избавиться от комплексов Машеньки при такой мебели было нереально, но посторонняя помощь мне точно не требовалась. И все-таки я вложила свою руку в раскрытую ладонь лорда Даркстоуна. — Тут вы не доработали, — не преминула отметить я. — Ваша кожа теплая. — А разве должно быть иначе? — Вампиры нежить. Ходячие трупы. Мертвяки. Смех Кристофера прозвучал неожиданно, и поэтому особенно обидно. Вырвав руку из захвата, спрыгнула со стула без посторонней помощи. В мебели не по размеру есть своя прелесть. Напоминание, где ты находишься, никогда лишним не будет. — Лилиана, не обижайтесь. Вы прелесть! — продолжал веселиться ряженый упырь. — Надеюсь, об этой интимной детали вы моим невестам не успели поведать? — За столом присутствовала Нелли. Так что ваша горячесть не обсуждалась, — буркнула я и принялась убирать со стола. Только я подхватила пустую миску, как из пустоты вынырнула мохнатая лапа, собрала всю посуду и уволокла в неизвестном направлении, прихватив с собой парочку крекеров. Я сделала вид, что не заметила, и уточнила: — Ваши вампиры живые? — Всего лишь низшая раса, практикующая магию крови. — Если вы сейчас заявите, что они никого не кусают, я сильно разозлюсь. — Кусают. Здесь вы можете быть спокойны. Чужая кровь помогает им восстанавливать силы. — Лорд Даркстоун поджал губы, явно сдерживая смех. — Ходячий труп. Придумали же такое! — Рада, что вам весело, — процедила я сквозь зубы. — Лилиана, если вам так будет проще, то я признаю: возникшее недопонимание целиком и полностью моя вина. Я плохо разбираюсь в существах, населяющих Рассветный мир. — Вампиры — всего лишь легенда моего мира. Одна из… — В таком случае вам будет несложно принять иную истину. Наши вампиры вполне живые, хотя и ночные создания, практикующие магию крови. Их сила зависит от времени суток. Ночью хорошо обученный вампир может потягаться и с колдуном, зато днем их магия засыпает. Поэтому вампиров относят к низшим расам, вынужденным полагаться не на магию, а на примитивное оружие. — Вскинув руку, Кристофер повел пальцами, над которыми тут же взвился черный дым, а спустя мгновение в ладонь мужчины упал черный кинжал. — Все колдуны материализуют оружие, созданное из тени. — А как же волшебные палочки? — Сугубо ведьмовской артефакт. Дерево лучше отзывается женскому началу, а металл мужскому. Еще вопросы, мисс Корин? — Тьма вопросов! — с чувством выдохнула я. — Переезжайте в замок. У меня там хорошая библиотека… — насмешливый тон сменился вкрадчивым. Ага. Удобным нужником меня уже заманивали, теперь пошла в ход книжная артиллерия. — Думаю, что в замке сейчас чересчур… шумно. Не хочу мешать вашим невестам. Кристофер поморщился, как если бы я напомнила ему о чем-то неприятном. — Я не стану затягивать этот фарс дольше необходимого. Что до вас, вы нужны мне в замке. Если так хотите, ночевать можем в коттедже, но днем мы должны быть на виду. — Вы собираетесь спать здесь? — А вы думаете, я просто так этот коттедж обживал? Ваше появление слегка разнообразило мои планы, но ничуть их не нарушило. Более того, мисс Корин, вы так прекрасно в них вписались… — Разве могло быть иначе? Я же ваша родственница, — сладко подхватила я. — Так что вы там говорили? Мне перешла по наследству целая комната? Лорд Даркстоун моргнул, осознал услышанное и моргнул еще раз. — Вижу, делиться вы не намерены. Но так и я жрица не меркантильная. Меняю свое наследство на всего один крошечный портал в Рассветный мир. — Получите вы свой портал. В свое время, — припечатал Кристофер, еще и брови сурово сдвинул, видимо, чтобы обозначить твердость намерений. — Когда вы вернете Мадлен ее способности? — Когда в моем замке станет спокойнее! А я не буду вынужден прятаться в подвале, чтобы… — Кристофер резко замолчал и с недовольством зыркнул на меня исподлобья. — Да? Я вас внимательно слушаю, — изобразила фирменную понимающую улыбку дяди Кирилла. Гроб и таинственные руны появились в доме не для красоты, но что-то все равно останавливало от неудобных вопросов. Ощущение что я тут никто и вообще на птичьих правах. Вот что! Осознание, что я часть пусть и такой специфичной семьи дорогого стоило. И сразу симпатия к крошке Нелл перестала казаться неуместной. Да и отношения ее родителей явно нуждались в перезагрузке. Еще была большая девочка Мадлен, у которой были явные проблемы с пониманием ответственности за свои поступки. Родниться с Ванессой я не желала категорически, но, как говорят, родных не выбирают. Кровавой друидессе тоже от меня теперь никуда не деться. Хотелось бы увидеть ее реакцию, когда она узнает, что мы пусть и дальние, но родственники. * * * Кристофер Лилиана боялась проходить сквозь теневую арку. Во время спуска в подвал эта ведьма по натуре беззаботно рассуждала, как ее примут другие члены семьи, но пальцы, лежащие на руке Кристофера, стали совершенно ледяные. — Кристофер, я не смогу, — тихо объявила она, остановившись перед аркой. — Придется меня тащить, сама я не сделаю ни шага… Девушка судорожно сглотнула, испуганный взгляд метался по стене, на которой чернильной кляксой растекался проход в замок. Любая ведьма пришла бы в восторг от такой демонстрации силы и возможностей. Стабильные, многоразовые арки умели создавать единицы. Лилиана же смотрела на творение Кристофера со смесью ужаса и брезгливости, точно он предложил ей продегустировать дохлую жабу. Шумно втянув воздух, девушка и сама не заметила, как крепко вцепилась в его руку и придвинулась поближе в поисках защиты и поддержки. Лилиана Корин в него верила, осознавать это было безумно приятно. Осторожно разжав ее пальцы, он сам подхватил Лилиана под руку. Нет, тащить волоком он ее не станет. Кристофера наметил другое, хотя, возможно, сама Лилиана выбрала бы принудительное погружение. Если бы у нее был выбор. — Однажды ты сможешь создавать свои собственные арки из света… Кристофер замолчал, изучая нахмуренные брови девушки. Лилиана не спешила испытывать свои силы. Повышенная осмотрительность досталась ей от матери, из Даркстоунов ни один не мог похвастаться этой чертой. — Плохая идея, — быстро проговорила она.