Поскольку я не соизволила обернуться, Кристофер обошел стол. Вынырнувшая из пустоты лапа подхватила стул и услужливо подсунула под задницу замковладельца. Впервые я смогла рассмотреть жуткую конечность без содрогания. Нет, что-то в ней есть. Спинку можно попросить почесать или мочалкой потереть. — Занятная штука. У Нелли тоже такая завелась, — обронила я, внимательно следя за реакцией Кристофера. — Нелли поймала прислужника, когда ей было всего три года, — не смог скрыть гордости он. — Поймала? На них еще и охотятся? — опешила я, с трудом представляя, как малышка Нелли смогла удержать подобную лапку. — Конечно. Тень редко сама идет в услужение. Обычно они пересекают границу лишь на время, а нагулявшись, возвращаются обратно в вечную ночь. — Забавно. Вы зовете свой мир Теневым, а тени здесь на положении туристов. — Не совсем так. Низшие тени вполне прижились и у нас. Именно низшую тень, похожую на бесформенный сгусток тьмы, вы и встретили тогда в лесу с Мадлен. А вот высшие, разумные навещают нас временами. — Как призраки, наблюдающие за жизнью живых? — встрепенулась я, уловив знакомую аналогию. — Они не могут ни есть, ни пить, ни любить, но им безумно интересно, как этим занимаются другие? Взгляд лорда Даркстоуна сделался задумчивым, а потом он кивнул: — Да, думаю, вы правы. — То есть вы не уверены? Как же так? Иномирян из Рассветного мира вы чуть ли не врагами считаете, а теням позволяете шастать как к себе домой. — Мир Ночи наполняет наш мир магией, — терпеливо пояснили мне. — Подозреваю, до открытия теневой магии, вы прекрасно обходились только лунной. — Не только. Магия крови тоже была в ходу. Впрочем, как и сейчас. Что до остального, не вижу смысла оправдываться. Мир Ночи снабжает нас тенями и магией через колодцы, а Рассветный прекрасными лунными жрицами. Сперва я сочла, что ослышалась, а потом пришло осознание, что Кристофер был предельно честен. Мой наниматель преподнес правду на блюдечке и без прекрас, выдал кусочек паззла, что мне так не хватало. — Ловчие не отпускают иномирян из-за магии. — Из-за тех крох, что вы приносите с собой. Рассветному миру ваша сила без надобности, зато здесь вы можете оказаться полезны. — О да! Примерно как во время сегодняшнего ужина. Меня уже ощутимо потряхивало. Чем больше я узнала о себе, тем тяжелее становились невидимые кандалы, привязывающие к Даркстоуну. Нет уж! Я не позволю какой-то там магии, о которой ничего не знаю, определить свою судьбу! — Вы полны загадок, мисс Корин, а ваши тайны такие же обширные и непредсказуемые, как и ваши запасы. — Кристофер с неприкрытым недовольством осмотрел упаковки печенья и чипсов. — Все следы иного мира должны быть уничтожены. Это же в ваших интересах. — Когда вы пришли, я как раз этим и занималась. — Подхватила со стола крекер и протянула лорду. — Печеньку? Лакомство заинтересовало лорда Даркстоуну не так сильно, как моя рука. Осмотрев ее, он задал закономерный вопрос: — Мисс Корин, где ваше кольцо? — Если скажу, что потеряла, вы мне поверите? И снова лорду пришла на помощь лапа повышенной лохматости. В этот раз я была начеку и смотрела во все глаза, стараясь подметить неуловимые детали. Когда же лапа самым наглым образом полезла в мою сумочку, я вместо того чтобы отскочить, отпрянуть или упасть в обморок, как правильная леди, вцепилась обеими руками в наглую конечность. На мгновение мои пальцы хватанули воздух, но уже через мгновение я ощутила густую жесткую шерсть неведомой твари. Одна неловкая секунда, другая… Наконец я набралась храбрости и подняла взгляд на Кристофера: — А где всё остальное? — Без понятия. Но думаю, если вы продолжите, у нас есть шансы увидеть моего прислужника целиком. Оценила перспективы и осторожно разжала пальцы. Куда там! Вместо того чтобы исчезнуть или продолжить поползновения в сторону сумочки, лапа вдруг меня обняла, а в плечо уткнулось нечто огромное, на ощупь мохнатое и, как я подозревала, зубастое. — Хорошо сидите, мисс Корин. Вам удалось понравиться моему прислужнику. Продолжайте, — невозмутимо произнес лорд Даркстоун. — А может, не надо? — робко пискнула я. — Ну что вы, если у леди проснулся исследовательский интерес, разве я вправе его ограничивать? — нагло издевался этот упырь. Пришлось самой залезть в сумочку и выложить на стол кольцо Мадлен. — Приятно иметь дело с понятливой леди, — оскалился в довольной улыбке лорд Даркстоун. И это было очень странно, учитывая, во что я превратила кольцо его сестры. — Ты загостился, — внезапно сухо бросил он. Рядом послышался тихий вздох, потом печальный рык, и неведомый мохнатый гость, к моему огромному облегчению, исчез. — Ловко вы его… — Что вы, мисс Лунная жрица, до ваших возможностей мне далеко. Колдуны и ведьмы могут призывать тени, заручаться их поддержкой или материализовать, сделав неотличимой от живого существа. Но только лунные жрицы и жрицы умели отсылать тени обратно в вечную ночь — Занятная способность. Это поэтому тени извели всех лунных? — спросила я, старательно скрывая за праздным интересом совсем другие чувства. Мир Тени, словно сошедший с экрана готического фильма, по своему был забавен и занятен, но сейчас от мысли, что я могут быть последним представителем магической ветви, становилось не по себе. Особенно учитывая, что эту ветвь спилили под корень. — Не совсем. Как я уже говорил, культ луны угас естественным путем в процессе магической эволюции. И все-таки кое в чем вы правы. Лунные жрецы умели полностью развоплощать тени, обращая их в ничто. Кстати, у вашего отца и прежнего владельца этого кольца была такая способность. Мой отец был из другого мира. А ведь я считала его иностранцем, искалечившим жизнь доверчивой дурочки. Мама встретила первую любовь во время путешествия по Англии. Двухнедельная поездка затянулась почти на два года. Когда выяснилось, что мама беременна, отец снял для нее коттедж в деревне, нашел врача. Всю беременность она парила в небесах. Алдар Корин был таким заботливым и нежным, даже спустя столько лет, когда мама рассказывала о нем, ее лицо точно светилось изнутри. Я же, видя, до чего ей дороги эти воспоминания, держала свои мысли при себе, хотя и не понимала, каким надо быть козлом, чтобы сделать ребенка, дать ему имя и даже не встретить из роддома. Первая любовь матери испарилась, ее не смогли найти ни полицейские, ни частный детектив. Когда же средства на счету закончились, мама была вынуждена вернуться домой. Но и там она ждала и надеялась, что приедет, отыщет, вспомнит… — Была способность? Хотите сказать, что он… умер? — Убит, если точнее. — Кристофер взял со стола кольцо, покрутил в руках, а потом бросил мне. — Наденьте и никогда не снимайте. Семейными реликвиями не разбрасываются. Массивная печатка с крупным чёрными камнем оказалась мне в пору. Либо у Алдара Корина была крошечная рука, либо кольцо подстроилось под мой размер. — А как же Мадлен? Это же и ее фамильная реликвия. — Камень в кольце Мадлен так и не потемнел. Сердце Даркстоуна никогда не считало ее хозяйкой, хотя она и пыталась его пробудить. — Кристофер резко замолчал, словно только что осознал нечто очень важное. — В нашей семье всегда было три кольца. Два традиционно принадлежали супружеской чете, еще одно — наследнику рода. Кольцо нашей матери досталось Ванессе, кольцо первого наследника хранит Элена. Мадлен всегда знала, что носит кольцо дяди Алдара, поэтому с легкостью с ним рассталась. Она же уже видела трансформацию? — Кольцо изменилось в ее присутствии, — кивнула я, не зная, говорить ли Кристоферу, что у этого превращения был еще один свидетель. Мистер Пауль Рочестер, обожающий редкие артефакты, не только видел изменение кольца, в какой-то степени это он и запустил превращение. Глава 9 Лорд Даркстоун не шутил, когда обмолвился, что улики из другого мира придется уничтожить, и, как настоящий мужчина, собирался помочь мне в этом нелегком деле. "Не жадничайте, Лилиана. Я еще не ужинал. Что это? Мясо?" Мне бросили в руки банку тушенки, и я смирилась, что готовить все-таки придется. Лорд Даркстоун изволил продегустировать заморские консервы. Рисковый товарищ. У меня аппетита не было, что неудивительно при таких-то новостях. Я оказалась взаправдашним Даркстоуном. Кристофер уверял, что все это на пользу и теперь ко мне ни один ловчий не прикопается. Стоило порадоваться, но отчего-то не получалось. Неведомые ловчие, которыми меня старательно пугали, были злом таинственным и неизведанным. А вот с семейкой Даркстоунов и их тараканами я уже успела познакомиться… — Вы не догадывались, что у вашего дяди был ребенок в другом мире? А о возлюбленной он тоже не рассказывал? Каждый вопрос был точно лезвием по сердцу, но я собиралась прояснить ситуацию. Начало казаться, что мама не зря взяла с меня обещание посетить Англию. Вдруг она чувствовала, что настало время разобраться с семейными тайнами? — Четвероюродного дяди, — внезапно уточнил Кристофер. — Алдар Садор Корин из побочной ветви Даркстоунов. А его третье имя стало моей фамилией. Но самое удивительное — иномирцу мистеру Корину удалось раздобыть документы и пролезть в земные базы данных. При выписке из больницы мама получила на руки настоящие документы. Вот только тот, кто оплатил ее медицинское обслуживание и роды, как сквозь землю провалился. Поначалу мама пыталась его искать, но потом поверила, что мой отец сбежал от ответственности. Когда деньги мистера Корина закончились, она вернулась домой. Конец красивой сказки, тоску по которой она пронесла через всю свою жизнь… — Расскажите мне о нем, — сухо бросила я, яростно помешивая суп и разбивая мясные кубики тушенки. Неизвестность всегда вселяет ложную надежду. Раз уж мне выпала возможность узнать, кем был мой отец, я не стану бежать от правды. Нужно выяснить все до конца, чтобы отпустить и идти дальше. Желательно в сторону портала в родной мир! — Алдар Садор Корин Даркстоун был скрытным и тихим человеком, даром что лунный жрец. Единственный наследник этого дара в нашей семье. Кстати, у Алдара сохранилась комната в замке. Лунный браслет я нашел в его вещах. Если пожелаете… — Сейчас я не готова. Бросив ложку, обхватила запястье и почувствовала теплоту камней. — Браслет вам отзывается, — наблюдательно заметил Кристофер. — Очень хорошо. Хорошо? Серьезно? Для кого?