— Лордом Агроном? — тут же уточнила я, чувствуя, что начинаю немного разбираться в хитросплетениях родственных и прочих связей. — Верно. Отцом Нелли. — Пауль запустил пятерню в волосы и энергично их взлохматил. Судя по состоянию его шевелюры, этот жест был для него привычным. — Лорд Агрон предложил мне стать его учеником. Но я отказался. Не смог оставить Мадлен. Мистер Рочестер с обожанием посмотрел на девушку, но она лишь картинно закатила глаза к потолку и тихо хмыкнула. Видя, что его игнорируют, причем при свидетелях, Пауль помрачнел, даже бросил взгляд в сторону арки, связывающей коттедж и замок, а потом вдруг снова уставился на мой браслет. — Вы позволите? — Пусть посмотрит. И другой артефакт ему покажи, — внезапно попросила Мадлен, — если хочешь понять, чем тебя одарил лорд Даркстоун. — А сама не знаешь? — удивилась я. — Я ведьма… — Мадлен взмахнула волшебной палочкой. — Чужие побрякушки меня мало волнуют. — И как же ты сдала пресловутую артефакторику? — усмехнулась я. — С моей помощью! — гордо объявил мистер Рочестер. С трудом сдержала улыбку. Теперь мне стало ясно, что могло связывать Мадлен и Пауля. Ведьма нагло пользовалась его мозгами во время учебы, но потом что-то пошло не по плану… Сняв браслет, протянула его мистеру Рочестеру. Мне и самой было интересно, что за диковинку всучил Кристофер. Загадочные лунные камни имели мало общего с понятными изумрудами и рубинами. Кажется, я разгадала коварный план лорда Даркстоуна: он собрался оплачивать мои услуги местными раритетами, которые у меня на земле ни один ломбард не примет. И не прикопаешься же! — Удивительно. Говорите, лорд Даркстоун подарил вам этот браслет? — озадаченно произнес Пауль. — Мой брат очень ценит мисс Корин, — сладко пропела Мадлен. На меня тут же посмотрели с возрастающим уважением, а потом указали на застежку, на которой помимо неизвестных мне символов имелось изображение месяца. — Этот артефакт был создан еще в дотеневой период, во времена расцвета лунной магии. Вспомнила медальон на груди отца Нелли и уточнила: — Позже артефакты начали маркировать эмблемой месяца и арки? — Верно. Так что, повторюсь, к вам попала крайне занимательная вещица. Жаль, пробудить ее больше некому. Тьма подчистую извела последних лунных жрецов и жриц. — Да кому они были нужны? Сами извелись, — скептически хмыкнула Мадлен. — Сила любого культа в последователях. А с открытием теневых арок и появлением новой магии желающих прикоснуться к свету луны становилось все меньше. Ведьмы и колдуны пришли на смену жрицам и жрецам. — А кровавые друиды? Их артефакты до сих пор пользуются спросом? — осторожно поинтересовалась я. — Если Ванесса узнает, что Кристофер подарил тебе “паутинку”, у нее появится еще одна причина, чтобы закопать тебя в овраге, — весело хихикнула Мадлен. Я ее настрой не разделяла, поэтому просто вытащила колье из шкатулки и протянула Паулю. Тот в обмен вложил в мою руку браслет. Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как с потолка хлынул яркий свет, пол задрожал, а из-под досок повалил черный дым. С резким звоном лопнули звенья друидовского колье, а красные бусины мелким горохом посыпались на пол. От неожиданности я выронила лунный браслет, он упал мне на колени и теперь походил на вспыхнувший в полумраке фонарик. Но испугал меня не он, а кольцо Мадлен. Словно живое, оно растеклось по моему пальцу. Тонкий ободок на глазах превращался в массивную мужскую печатку с крупным угольно-черным камнем. — Истинное сердце тьмы, — с благоговением выдохнул Пауль Рочестер. Я еще безмолвно гипнотизировала кольцо, когда все спецэффекты закончились. Погас невидимый источник света, пол перестал вибрировать, как при землетрясении, а дымовая завеса иссякла. А вот кольцо осталось без изменений и явно не собиралось возвращаться к прежнему состоянию. — Пауль Рочестер! — звенящим от недовольства голосом отчеканила Мадлен. — Ты так и не удосужился научиться контролировать свой дар? Дар? Так это все случилось из-за мистера Рочестера? — Тень вездесущая, — потрясенно выдохнул он. — Такое прежде не случалось. Сперва нужно провести подготовительную работу, выбрать место для обряда… — Мистер Рочестер у нас колдун, умеющий пробуждать артефакты в руках истинного владельца, — внесла ясность Мадлен, укрепляя меня в подозрении, что Пауля она притащила в коттедж неслучайно. — Так это все произошло из-за моего спящего дара? — уточнила я, с трудом сохраняя вежливую улыбку. — Подозреваю, лорд Даркстоун не в курсе. — Естественно, нет. Сделаем ему сюрприз. — Довольное выражение лица Мадлен прямо-таки намекало, что она в восторге от того, что преуспела там, где Кристоферу ничего не обломилось. Итак, я лунная жрица. Прелестно. Осторожно ковырнула тапочком кусочек серебра. Фигово он как-то "паутинку" пробудил. Очевидно, мой скептицизм был написан на лице, потому что Пауль Рочестер виновато улыбнулся и пояснил: — Магия крови вам совсем не подходит. Вот и артефакт не выдержал. Зато кольцо и браслет точно ваши. Первый раз увидел, как артефакт приобретает изначальную форму в руках владельца. С надеждой посмотрела на браслет, но услышала источающий яд голос Мадлен: — На руку посмотри, Лилиана. Глаза бы это кольцо не видели! Ведь именно с него и начались мои злоключения. — Мисс Корин, если вы позволите, я хотел бы проверить кое-что еще… — Пауль Рочестер уставился на меня с таким воодушевлением, что тут же захотелось сделаться невидимкой. От этого местного гения следовало держаться подальше. Видимо, Мадлен разделяла мою точку зрения, потому что холодно произнесла: — Заканчиваем. Мне еще нужно подготовить дражайшую родственницу к ужину. Мистера Рочестера спроваживали. Причем таким тоном, словно это он сам притащился в коттедж и нарушил наше уединение. — Вы не возражаете? Пауль подхватил с пола бусину, а, дождавшись моего кивка, опустился на одно колено и начал собирать осыпавшиеся бусины и спекшиеся кусочки серебра. Не так уж и много осталось от второго подарка лорда Даркстоуна. Хвала всем местным богам, я так и не успела примерить это ожерелье. В теневую арку Пауль Рочестер вошёл вполне бодро. Видимо, шишка его совершенно не беспокоила. Я же перевела взгляд на Мадлен: — Колечко можно не возвращать? — Рано радуешься! Пробуждение дара — только самое начало! — Она осторожно спустила поврежденную ногу на пол. — Лучше подумай, что ты будешь дальше делать, мисс лунная жрица, которой отозвалось сердце тьмы Даркстоуна. Звучало солидно, но ни капельки не страшно. Наверное, потому что я до конца не понимала, что означали мои способности. Их наличие скорее радовало. Раз у меня была магия, чтобы пересечь границу между мирами один раз, смогу проделать этот же фокус повторно. — Так ты не расстроилась? Это же твое кольцо. Ведьма выглядела задумчивой, но не особо опечаленной. — Не говори Паулю, что оно у тебя. Пусть думает, что потеряла. — И Кристоферу тоже не говорить? — Сам увидит. Тут без вариантов. — Мадлен широко ухмыльнулась, предчувствуя реакцию брата. — Ладно, поднимайся. Будем готовить тебя к ужину. — Лучше скажи, кем я там буду. Основным блюдом? Хоть я и сама согласилась побыть "вампирским аксессуаром" от мысли, что Кристофер начнет симулировать вампирский кусь на публике, стало не по себе. — Основным блюдом? Это вряд ли. Скорее главным гвоздем развлекательной программы. — Так это запросто. Даже уговаривать не придется. Главное чтобы этот гвоздик потом не забили. * * * Возвращаться в замок пришлось через теневую арку. С удовольствием прогулялась бы по снегу, но Мадлен на подобные подвиги была не способна. Так что я учла старательность, с которой меня подготовили к официальному мероприятию, и решила не усложнять ведьме жизнь. И все-таки теневая арка оказалась редкой гадостью. Я ступила в черный провал в надежде, что в прошлый раз неприятные ощущения мне только почудились, а потом хватала воздух ртом и осознавала: не показалось. — Это все кровь лунной жрицы. Чувствует враждебную магию. — Но от твоего кольца меня же не штормит, — прошептала я, старательно подпирая лбом стену. Она бы не упала, а вот я — не факт. Другие выводы напрашивались сами: быть лунной жрицей в мире, где победила магия тени, было опасно, невыгодно и немодно, так что улыбаемся и машем ручкой с меткой ведьмы, выбравшейся из Гиблого колодца. Чеканные шаги, раздавшиеся в галерее, не могли принадлежать Кристоферу. Тот ступал мягко, бесшумно, словно тень, скользящая по полу. — Он не придет. Кристофер нужен в другом месте, — сухо бросила Ванесса Даркстоун. — Как это в другом? Он же собиралась представить Лилиану невестам, — переполошилась Мадлен. — Я что зря старалась?