Лаэрт ответил так же задумчиво: – Это сложно объяснить… Просто… Я хочу жениться. Чего угодно ожидали услышать мальчики, но только не подобного признания. Не удержавшись, оба прыснули от хохота. Король не обиделся, посмотрел на них с грустной улыбкой, добавил негромко: – Это не смешно… Речь идет о самой красивой принцессе на свете… Лёшка подумал, что сказочные короли самые ненормальные люди, потому что ради женитьбы они отправляются в безрассудные путешествия. Глава 28. Рассказ влюблённого короля Лаэрт откашлялся и сказал: – Выслушайте мою историю, и вы всё поймёте… Мальчики расположились у огня. Король, задумчиво глядя на языки пламени, подбросил несколько веток и начал: – Мой отец умер полтора года назад. С тех пор я унаследовал трон Сан-Битании. Это небольшое королевство. Отец был хорошим политиком и заключил мирные договора со всеми окрестными государствами. Однажды у наших соседей, на Жемчужных Островах, случился переворот. Престол занял узурпатор – Грегори Шестой. Сначала он навёл порядок у себя, дальше собрал флот и высадился в Селивании, разбив её армию. Захваченных земель королю показалось мало, он объявил войну Заввении. Когда покорил её, решил идти дальше – на Колдеранию, Мавсанию и Грентанию… Там, увы, до моей Сан-Битании рукой подать. Государственный Совет решил, пока не поздно, заручиться поддержкой какого-нибудь сильного и могущественного союзника. Моя мачеха, вдовствующая королева, посоветовала мне укрепить союз браком с принцессой соседнего государства. – Жениться? Вот вам советом удружили! – не удержался Лёшка от ехидного замечания. – Моя мачеха – чудесная женщина. Она права. У нас, королей, так принято, – серьёзно сказал Лаэрт. – Так вот… На чём я, собственно, остановился? – На том, что вы решили жениться, – напомнил Феликс. – Да-да! Мы с вдовствующей королевой пересмотрели список принцесс на выданье и остановили выбор на Эльяне, дочери короля Филиппонии. Этот монарх в своё время был дружен с моим отцом. К тому же я был немного знаком с принцессой. Правда, мы общались тогда, когда я был намного младше, чем вы сейчас, – король внезапно улыбнулся. – Не в этом дело… Мы не виделись с Эльяной много лет, но бродячие менестрели пели в своих балладах, что наследница Филиппонии в свои шестнадцать с половиной лет стала необыкновенной красавицей. Это тоже сыграло немаловажную роль в том, что я решил жениться именно на ней. Решение было принято, и с богатыми подарками я отправился в Филиппонию. Тут король замолчал и задумчиво уставился вдаль. Феликс нетерпеливо спросил: – А дальше? Лаэрт печально вздохнул и продолжил: – Принцесса Эльяна превзошла все лучшие описания менестрелей! Если бы вы только видели эти локоны медового цвета и голубые, как небо в ясный день, глаза! Вы представить себе не можете, какой красавицей стала принцесса! Это не удивительно – на её крестинах присутствовали самые уважаемые феи! Феликс в этот момент нагнулся к самому уху Лёшки и прошептал: – Если он еще несколько минут будет описывать принцессу, я засну. Лёшка прыснул в кулак. – Вам не интересно, – огорчённо вздохнул король. – Нет-нет, мы слушаем, – поспешил заверить его Лёшка и тихонько стукнул принца между лопаток, чтобы больше не смешил. – Продолжайте, – добавил Феликс, незаметно давая сдачи. – Очень любопытно. Как эта история про свадьбу связана с путешествием на Край Земли? – Я продолжу, с вашего позволения, – Лаэрт издал очередной вздох. – Я был очарован принцессой. Увы… менестрелей слушал не только я. Женихи в Филиппонию слетались, как осы на варенье в летний день. Когда я прибыл, вокруг Её высочества крутились пять принцев, два знатных графа и один пожилой маркиз, который тоже питал надежду заполучить руку и сердце… Отец Эльяны устраивал во дворце балы, охоты, званные обеды… Все мы, потенциальные женихи, старались изо всех сил заслужить благосклонность принцессы, так как король позволил ей самой выбирать себе мужа… Но красавица никого не выделяла особым вниманием… Однажды мы отправились охотиться на уток… Лаэрт поворошил палкой угли. Сухие ветки вспыхнули, и осветили его лицо. – Мы выехали ещё затемно, добрались до берега большого озера. Был потрясающий рассвет в то утро. Все остановились, любуясь. Когда взошло солнце, принцесса Эльяна сказала: «Я бы вышла замуж за того, кто принёс мне самый нежный кусочек зари для подвенечного платья!» – Что? – не выдержал Феликс и повернулся в сторону Покрывала Рассвета. Лёшка тоже посмотрел в том направлении. Рассвет, опрокинутый плашмя, напоминал море. Разве можно шить из него? – Все сочли это остроумной шуткой, – с задумчивой улыбкой произнёс король. – Серьезно задумался лишь я. Доводилось слышать, что на самом Краю Земли каждое утро кто-то ткёт Полотно Рассвета. Я решил, что раз его ткут, значит это – ткань. – Это совсем не… – начал Феликс, но Лаэрт его перебил. – Через день, на утро, я написал письмо своей мачехе, что отправляюсь в дальний путь и вернусь неизвестно когда. Указал, что полностью доверяю ей управление Сан-Битанией. После этого запечатал письмо государственной печатью и отправил его с посыльным… Мне было не страшно за королевство, так как моя мачеха – мудрая и сильная женщина… Тихо, никому ничего не сказав, я покинул дворец Эльяны. Из вещей взял с собой арбалет, фамильную шпагу, любимую лютню и те немногие деньги, что не успел потратить в Филлипонии… Я понял, что изысканные комплименты приелись принцессе. Свою любовь к надо было доказать делом! Таким образом, я отправился на поиски Края Земли, чтоб привести моей возлюбленной самый нежный и прекрасный кусочек утренней Зари, – король с грустной улыбкой посмотрел на Полотно Рассвета. Он надолго замолчал. Мальчики тоже ничего не говорили. В тишине разносилось прекрасное звучание заря-точек, да потрескивали ветки в костре. Феликс первым нарушил затянувшееся молчание: – Давно вы путешествуете, Ваше величество? – Скоро будет год, – невесело откликнулся Лаэрт. – Вы бросили страну, которой угрожала опасность ради какой-то там принцессы? – Феликс пытливо взглянул на короля. – Зачем мне королевство, если в нём не будет Эльяны? – возразил Лаэрт. Лёшка присвистнул. Он знал, что все влюблённые глупеют, но никогда не думал, что человек может поступать от этого так глупо. – Вы ни разу не пожалели о своём решении? – не унимался Феликс. – Почему? Жалел, конечно, – грустно усмехнулся Лаэрт. – Все мы подвержены приступам слабости и малодушия в трудные моменты… Я вырос на всём готовом, не подозревая даже, что хлеб добывают из муки. Мне почему-то казалось, что он растет на деревьях, как яблоки в королевском саду. У меня было тому подтверждение… Когда я был маленький, искал хлебное дерево. Наш королевский повар каждое утро посылал слуг прицеплять к веткам свежие булочки… В жизни всё оказалось иначе. Я узнал, что такое голод и холод… Люди далеко не всегда низко кланяются при встрече… – Это так, – согласился Лёшка. – Так случилось, что в конце первой недели моего путешествия, человек, которого я встретил и принял как попутчика, меня обокрал, стащив и фамильную шпагу, и деньги… Как же я тогда расстроился! – Не повернули назад? – спросил Лёшка. – Не мог. Я представил, как все стали бы смеяться. Гордость не позволила повернуть обратно. Принцесса ни за что бы не вышла замуж за неудачника… Я поехал дальше. Словно бродячий менестрель, зарабатывал на хлеб игрой на лютне… На топор тоже надо было заработать, потому что без него в таком путешествии – пропадешь. Да и без оружия ездить опасно… Однажды на меня напали разбойники. С тяжёлой раной почти всю зиму я валялся в ветхой хижине в нищей деревеньке. Вместо пуховых перин, к которым я привык в своем дворце – тощий тюфяк с гнилой соломой. Меня выходила старушка. Она была, довольно приветливой, но когда я встал на ноги и готов был отправиться в путь, за свои услуги потребовала все серебряные пуговицы с моего камзола. Вот так… Я долго скитался по свету. Лишь Ветер, мой верный конь, сопровождал меня в дороге. – Как же вы добрались? – поинтересовался Лёшка. – Я много мыкался по свету в поисках Края Земли, но мало кто из людей мог подсказать верное направление. Советы порой уводили в противоположную сторону. Наконец, я добрался до желанного места… Вот оно, – горькая улыбка скользнула по губам короля. – Я нашёл это место и понял, что все усилия напрасны… – Почему? – удивился Лёшка. – Никакой верёвки не хватит спуститься вниз и отрезать кусочек от Покрывала Зари для подвенечного платья моей Эльяны, – с отчаяньем закончил Лаэрт. – Да не в этом дело, – хмуро произнёс Феликс. – Даже если бы и хватило верёвки, вы не смогли бы отрезать Покрывало Зари. – Почему? – удивился король и внимательно посмотрел на Полотно Рассвета. То казалась переливающимся тонким шёлком. – Никакие ножницы его не возьмут. Эта Заря только кажется тканью, а на самом деле бесплотная, как воздух. Ничего общего с материалом она не имеет…. Не выйдет из неё свадебного наряда. Это так же глупо, как делать платье из капелек тумана или из дорожной пыли. Лаэрт опустил голову. Некоторое время все молчали. Неожиданно Феликс добавил: – Вообще-то есть одно средство отрезать кусочек Зари. – Какое? – король поднял на принца полные отчаянной мольбы глаза. – Заклинаю вас, если знаете способ, скажите его. От него одного зависит моё счастье и… честь. Принц снова посмотрел на Покрывало Рассвета. – Это средство – солнечный луч. От него заря-точки исчезнут в тех местах, где он прочертит линию, и таким образом, из Покрывала Зари можно будет изъять кусочек. – А в небе будет дырка? – улыбнулся Лёшка. – Нет, – засмеялся Феликс. – Заря-точки всё время в движении, пространство заполнится быстро. Покрывало Зари ни капельки не пострадает. – Ты можешь это сделать, Феликс? – спросил Лёшка. – Могу, – без особого энтузиазма отозвался принц. Лаэрт вскочил, глаза его засветились надеждой. – Ваше высочество, помогите мне! – с жаром воскликнул он. – Я для сделаю всё, что пожелаете. Принц невесело усмехнулся и покачал головой: