Вскоре он наткнулся на заросли кустарника с алыми цветами. Мальчик протиснулся через них, раздвинул ветки и замер. Впереди был неглубокий овраг, в который с небольшого обрыва срывалась водопадом лесная речушка. На берегу стояла пара огромных крылатых коней. Они пили воду. Рядом с ними находились два рыцаря в сверкающих, зеркальных латах. Оба отличались высоким ростом – метра по два с половиной каждый. Так как всё кругом искрило и мерцало, при каждом движении доспехи рыцарей отражали миллионы лучей. Солнечные зайчики слепили любого, кто пытался рассмотреть их лица вблизи. Глаза Лёшки были защищены колдовскими каплями Трума. Он понял, что перед ним – настоящие люди. Рыцари негромко разговаривали между собой. Из-за шума воды не все фразы долетали. – Конечно, должен появиться… Может быть, уже схватили на границе… – Главное, не спугнуть! – Мы его не упустим… Лёшка вспомнил, что лученосцев называли рыцарями. Ещё память подсказала момент полёта на аэростате, когда его что-то ослепило. Может быть, это и есть стражи-рыцари Солнечной Королевы? А где тогда копья-лучи, которыми так пугал его Трум? «Будь что будет!» – подумал мальчик, припоминая слова ляграка о том, что не надо бояться лученосцев. Ему поставили задачу сдаться им в плен. Он еще ни разу не сдавался, и как это делать правильно, не знал. Лёшка выбрался обратно, обогнул заросли кустарника и спустился по откосу оврага к воде. Рыцари, не замечая его, так же негромко вели разговор: – Не думаю, что он трус. – Для такого дела нужна храбрость… Что же, приятно иметь дело с достойным противником, даже если это всего лишь… Кони первыми заметили появление незнакомца и настороженно всхрапнули. Рыцари быстро обернулись. – Здравствуйте, – произнёс Лёшка, задрав голову. Он чувствовал себя очень маленьким в сравнении с воинами в зеркальных латах. Те замерли, внимательно разглядывая мальчика. Они не произнесли ни слова в ответ. – Здрасьте, – ещё раз произнёс Лёшка, быстро опустив глаза. Он вспомнил предостережение Трума. Мальчик чувствовал, что теряется и робеет. – Здравствуй, – с лёгкой, едва заметной иронией произнёс один из рыцарей. – Тебе что-то нужно? – спросил другой. – Мне?.. Не знаю… Я… спал у себя дома, а проснулся… тут, – Лёшка врать не умел, поэтому чувствовал, что слова застревают в горле. Кажется, его речь прозвучала неубедительно, так как великаны в латах переглянулись, и снова уставились на него. Лёшка откашлялся и добавил: – Это сон, да? – Может быть, – всё так же иронично произнёс первый. – Позволь и нам представиться. Мы – лученосцы, рыцари-стражи властительницы Стороны Вечного Дня, прекрасной и могущественной Солнечной Королевы. – Очень приятно… Алёша… Вострецов. – Вот что, Алёша Вострецов… Мы вынуждены тебя арестовать за нарушение неприкосновенных границ владений нашей повелительницы, – с этими словами рыцарь подошёл к Лёшке. Золотые, отполированные до зеркального блеска латы совсем не мешали его движениям. Он подхватил мальчика под мышки и усадил на коня. Лёшка даже пикнуть не успел – так быстро это произошло. Сам лученосец легко вскочил в седло позади мальчика. Лёшка подумал и для убедительности захныкал: – А что я такого сделал? – Узнаешь, – коротко сказал всадник. – Главное, держись крепче. Огромные крылья коня распахнулись, когда он взвился на дыбы. От ужаса Лёшка вцепился в гриву и закрыл глаза. Он почувствовал толчок, услышал хлопанье крыльев и внезапно понял, что они поднимаются вверх. Глава 19. Дворец Солнца Кони лученосцев взлетали, делая мощные, шумные махи крыльями. Лёшка приоткрыл глаза и снова закрыл. Ездить верхом он не умел. К тому же стремительный, тёплый ветер с силой бил в лицо, и приходилось постоянно отворачиваться от встречных потоков воздуха. Когда полёт выровнялся, мальчик осмелел и стал смотреть. Земля под ними искрилась и переливалась. Это было фантастически красиво. На Стороне Вечного Дня не нужно было солнце, чтобы день тут царил всегда – здесь свет давало всё. Только огромные, до самого горизонта протянувшиеся территории над Трясинией были покрыты тёмно-серым туманом. Владения Императора сверху напоминали грязное пятно, которое портило весь пейзаж. Тем временем кони пошли на снижение, так как впереди показалось зеркально-голубое озеро. В центре его был остров, всё пространство которого занимал невиданной красоты сияющий дворец. Если город Болотные Огоньки поразил Лёшку причудливой архитектурой, то замок на острове превосходил красотой увиденное ранее. Его стены были сотканы из тонких, пересечённых лучей. Сполохи яркого огня плясали на башнях с остроконечными, уходящими высоко в небо шпилями. Самую главную башню венчал золотой шар, расколотый, как две половинки грецкого ореха. Кони лученосцев стремительно приближались к воде, словно бы хотели упасть прямо в озеро. Когда мальчику показалось, что они вот-вот врежутся в волны, под копытами коней появился мост. Он был мощён золотыми кирпичами с прожилками магмы между ними. Зацокали копыта по мостовой. Кони чуть замедлили движение и скорость, и стали убирать крылья. Мост подходил вплотную к большим арочным воротам, на поверхности которых вспыхивали огненные языки пламени. Лёшке казалось, что будет как в фильмах: они затормозят, их окликнут с башен часовые, затем ворота откроют. Всё произошло иначе. Рыцарям не пришлось придерживать коней. Раздался звонкий удар гонга, ворота качнулись, как занавес в театре, и растаяли, будто их и не было. Лученосцы въехали на широкий, замкнутый со всех сторон двор. Он был тихий, пустынный и совсем не похож на оживлённую площадь перед дворцом Императора Трясинии. Мальчик осмотрелся. Тут не было ничего, напоминающее парадное крыльцо. Исчезли даже ворота, через которые они только что въехали. В том месте выросла стена. Пока Лёшка разглядывал место, в которое попал, рядом появился третий лученосец. Мальчик мог бы поклясться, что несколько секунд назад его не было. Откуда этот человек взялся? Незнакомец взглянул на Лёшку и сказал жёстко, в приказном тоне: – Солнечная Королева ждёт тебя. Он протянул руки и снял мальчика со спины коня, поставив его на землю. – Королева? – ошарашенно спросил Лёшка. – Откуда она знает, что я приехал? Рыцарь не ответил, только указал рукой на одну из башен. Мальчик проследил взглядом в том направлении, но ничего интересного не увидел. Он обернулся, чтоб попрощаться с лученосцами, что привезли его сюда, но двор был пуст. Куда они делись? Лёшка поднял голову вверх, надеясь увидеть крылатых коней, но в небе никого не было. Он стал вертеть головой, пытаясь понять тайну исчезновения. Внезапно ему показалось, что сильно изменилась сама конструкция двора, как будто бы в архитектуре произошли изменения. – А где… – начал было Лёшка, но осёкся, потому что встретивший его лученосец уже шёл к башне. Пришлось его догонять. До стены оставалось метров десять, как вдруг перед ними возникло высокое хрустальное крыльцо, внутри которого вспыхивали и гасли разноцветные языки пламени. Только они начали подъём по ступеням, крыльцо оторвалось от поверхности. Плавно, как на лифте, оно поднялось до уровня третьего этажа. Стена замка в этом месте стала прозрачной. Это позволило крыльцу частично въехать внутрь. Как только Лёшка и рыцарь сошли со ступеней, крыльцо подалось назад. Мальчик обернулся, успев заметить, как проём сначала пересекли тонкие, словно лазер, лучи, и стена сама собой уплотнилась. – Добро пожаловать во Дворец Солнца, – холодно произнёс лученосец. Глава 20. Солнечная Королева