— Любовь затрещала по швам? — Нет. Арья встретила пару среди людей и покинула стаю. Номинально она является женой герцога и появляется с ним на приемах и балах… Но не более. Мое сердце даже не екнуло. — Да плевать. Ты-то как? Слышала, развлекаешься с малышкой Сари, не маловата ли она? — Я не старый! — рявкнул брат, а я закатилась до слез. — Видимо, наступила на больную мозоль? И да, братец, завтра бал во дворце. Посоветуй, где можно купить приличное готовое платье? — И ты завтра там будешь? — Голос Вита едва ли не скрипел. — Риан тоже приглашен. Глубоко вздохнула: — Я подданная Айсенланда, и моя жизнь находится в руках Изгарда Третьего. Меня сюда послал сам король. Виттор, мне давно плевать, с кем Ар’риан, как он, что он. Поверь, у меня было время вдоволь выплакать все слезы и понять, что на нем свет клином не сошелся. Потрогала кольцо, мысленно желая присутствия Иворда. Мне не хватало спокойствия. — Так где я могу купить платье? И, братец, я жду подробностей. Мне не терпится узнать, что произошло с моими недругами. Виттор протянул руку через стол и поманил пальцем. Вложила ладонь, и брат тут же ее сжал. — Я с тобой… И так виноват… Риан пусть и мой друг, но к тебе не подойдет. Он лишился этого права. Тепло улыбнулась. Я не стала говорить, что могу о себе позаботиться. Было приятно после стольких лет ощущать себя в семье. Делить общие воспоминания, хохотать над байками, пить вино и сплетничать. Мы просидели в ресторации почти до утра. Виттор рассказал, где я могу найти модистку и лавку готовой одежды. Он проводил меня до дома и, обняв, усмехнулся: — Придется мне сначала в речку окунуться, иначе запах разнесу по всей территории. Покачала головой и прошептала простецкое заклинание, которое очистило брата. — Ты — и магия, ты — и военная жизнь, ты — и ректор, ты — и важные чины… И все это моя маленькая, мягкая и нежная сестренка, которая боялась собственной тени… Только попробуй исчезнуть снова! Поцеловал быстро в лоб и побежал. А я… Я, довольная, совсем слегка окрыленная, напевая песню, захлопнула дверь. Меня ждет новый интересный день, а вот к предстоящим встречам должна подготовиться. Лавка «Адриана» славилась, по словам Виттора, большим ассортиментом. Мне некогда было бегать по модисткам, измерять параметры и ждать одежду. Время — это ресурс, которым не стоит злоупотреблять. Тем более когда характер и так не подарок. — У нас есть весьма приличные туалеты, — защебетала модистка. — Мы, знаете, шьем платья для всех слоев населения! Это она меня сейчас оскорбила или проинформировала? То, что на мне штаны и рубаха, ни о чем не говорит. Сама же женщина была низкого росточка, а когда щурила глаза, то словно еще укорачивалась на несколько сантиметров. Черные густые волосы скручены в небрежный пучок на макушке, алые губы изогнуты в ехидной улыбке, а платье винного цвета лишь увеличивало и так немаленький вес. — Покажите мне, по-вашему мнению, приличные платья. Но учитывайте, что если они будут хуже, чем у остальных, я закрою вашу лавочку так же быстро, как стала главой ЦДП. За спиной ахнули две служанки. Сама Адриана поджала губы и грозно велела: — Жюли, Инесс, принесите… — Фон Эрох, — подсказала я. — …фон Эрох самое лучшее, что у нас есть! — И голубое? — пропищала одна из девиц. — И его тоже. Мы же не хотим огорчать того, кто бдит за порядком в столице, не правда ли? — Да-да, госпожа! — закивали девушки и исчезли. А модистка, словно кошка, начала ходить вокруг и выведывать: — А как надолго вы прибыли к нам? Неужели женщину поставили всем заправлять? — Надолго, — просто ответила ей. — И да, сама удивлена, что его величество пошел на такой шаг. Но опыт даже холодной зимой не пропьешь. А там, откуда я, зубы стучат от морозов. — Северянка, значит, — цокнула языком Адриана. — И цвет волос интересный. Не блондинка, но и не шатенка. Мед. Чистый мед. Южная кровь в каждой черте лица. Меня осматривали со всех сторон, а я стояла и едва не клевала носом. Нет, я привыкла долго не спать, но усталость имела свойство накапливаться. Особенно после продуктивной ночи и бешеного утра, которое переросло в день. Все получили разнос, Кай остался за главного разгребать то дерьмо, которое устроили патрульные, и в городе нарисовалась банда воров, которые вчера обокрали дом аристократа. Вынесли все подчистую, усыпив домочадцев. Именно поэтому никто ночью не сообщал о грабеже, зато утром был крик о том, что правоохранительные службы ничего не делают. А так как сонную меня лучше не трогать, то рычала на всех. — Госпожа! Госпожа! — услышала я голос служанок. — Мы принесли… Я окинула взглядом цвета нарядов. — Голубое, серебристое, изумрудное и черное. Остальные даже смотреть не буду. — И прошла за ширму. Я не любила примерку. Для меня это сродни смерти. Корсет затягивали так сильно, что можно было выплюнуть легкие или же любоваться грудью, которая выпрыгивала из декольте. Черное платье было слишком откровенным и мне совсем не шло. Серебристое… С ним я слилась в одно пятно. Бледная моль, как назвала образ модистка. Изумрудное и голубое… Я взяла оба, потому что они были шикарны. Первое идеально облепляло фигуру, и фасон совсем не пышный. Полностью закрытое, с длинным рукавом, оно не подразумевало корсета и исподнего. Лишь голая кожа под ним. Смотрелось эффектно. Я крутилась перед зеркалом и решила, что куплю его для Иво. Голубое же было полностью бальным вариантом. Пышная юбка, оголенная спина, глубокое декольте, украшенное прозрачно-серебристой тесьмой и мелким жемчугом. Под него мне моментально предложили туфли, ожерелье и заколку в виде голубокрылой бабочки. Отдала я за красоту много… Но зато не буду позориться на балу у принцессы, которой нужно еще что-то подарить. Что можно преподнести особе, у которой есть все? Правильно — очередной комплект дорогих украшений. А чтобы понравиться? Просто вплести в них защитные чары и красиво упаковать. Нагулявшись, я пришла домой без задних ног. Там царил хаос. Я всех выгнала в отремонтированное здание департамента. Кай ходил загруженный, Эрик бегал за ним по пятам. Собиралась на бал я недолго. Ровно столько, сколько займет по времени влезть в платье, надеть украшения и расчесать волосы, закрепив одну прядку заколкой. Мазнула по губам прозрачной мазью для губ, которая слегла увеличила их. Ох уж эта мода губошлепок… Причмокнула, посмеялась, вытерла, магией сняла «эффект». В зеркале я видела взрослую девушку. Красивую. Очень. С гордой осанкой, прямым взглядом, внутренней силой. Распрямила плечи, вздернула подбородок и улыбнулась. — Нельзя забывать, кто я есть, — напомнила себе. Императорская карета уже ожидала меня. Я села и расслабилась. Что ни вечер, то приключение. Императорский дворец Бал в честь дня рождения принцессы Одетты Не было и минуты, чтобы я не содрогалась от предстоящей встречи. Внутренне все сжималось. Даже спустя годы я еще могу нервничать по этому поводу. Потрогала кольцо. Как же печально, что Иворда нет со мной. Было бы намного легче… Мой подарок для принцессы упакован, и я не позволила его забрать в отдельную комнату. Подарить лично — это правильней. Особенно если мне предстоит подружиться с ней. Императорская семья сидела в тронной. Эдгард и его супруга Эмилия на троне, рядом с ними стояли наследный принц Коэль и принцесса Одетта. Патрик маячил рядом, поглядывая на гостей. Я же ждала, пока меня объявят… Протянула карточку с приглашением, которую мне вручил племянник советника на входе.