— Тс-с-с! — я физически ощутила, как мужчина сжал мое плечо, призывая помолчать: — Что «почему ты»? Ты же сама хотела расторгнуть контракт. Я тебе помог… Все, не мешай слушать… — К-как контракт? — растерянно заикнулась, хотя четко понимала, что этот бредовый разговор происходит прямо у меня в голове, и, конечно же, я моментально поняла, о чем он говорил и что это была за жгучая боль в груди. Только как можно поверить в то, что этот светлый в одиночку мог разрушить древнюю магию? — Как вы смогли?.. — Замолчи! — раздался резкий окрик, и я тут же замолкла, сообразив, что рядом со мной кто-то остановился. — Как она? — Голос, что я уже слышала несколько минут назад, был очень недовольный, если не сказать больше. Его владелец был в ярости, в крайней степени бешенства, что ощущалось на физическом уровне. С другой стороны донесся другой голос — тихий, принадлежащий явно немолодой женщине. Оказывается, все это время она находилась около меня, а я даже не ощутила этого. — Без сознания. Ее, похоже, выжгли дотла, но я не уверена в этом. Сказать что-то больше пока не берусь. Пока. Не те, знаете ли, условия… — послышался раздосадованный вздох и: — Распоряжусь, чтобы ее доставили в столичную клинику, там о бедняжке позабо… Закончить она не успела, так как яростный рык прервал ее тихую и недовольную речь. — Я тебя, старая карга, в застенках сгною… поняла?! — Резкий вдох-выдох. — Доставить во дворец, в выделенные покои из моих собственных, и круглосуточную охрану обеспечить! Снять с дежурства лучших лекарей, поставить ее на ноги, пылинки сдувать! Поняла?! — Д-да… — заикаясь, выдала неизвестная мне светлая. — Д-да, к-конечно… — Как интересно! — удивленно протянул светлый, засевший в моей голове. — Очень! По моим данным тебя ничего не связывало с ним… хм… а тут сразу — «в мои покои», твой приятель?.. — Н-нет… Кто он? — спросила и тут же снова вся сжалась: — Кто вы и что происходит? Как вы оказались в моей голове и почему я не могу пошевелиться? И… где Кир? Как он? Голос молчал. Так же, как и те двое, что находились рядом с моим телом. — Да ответь же, к темным! — взорвалась я, неосознанно рванув к собственному источнику магии, от которого меня, как я уже поняла, аккуратно оттеснили. — Кто, что, почему, — светлый недовольно заворчал, оплетая средоточие моей силы и не давая мне ни малейшей возможности прикоснуться к ней. — Ты задаешь слишком много вопросов и вообще бесишь! Проще было бы тебя не приводить в сознание или убить… — Так зачем привели?! — спросила зло, все еще пытаясь прорваться и дотянуться хотя бы до тех крох магии, что у меня были. — Убили бы, вы же столь могущественный! — Ой, хватит! Прекрати! Я же не чудовище какое! — меня аккуратно, но довольно настойчиво оттеснили в сторону. — Неужели ты не понимаешь, что, как только твоя сила даст хоть крохотную искру, эта старая ведьма сразу поймет, что ее подслушивают! Да и когда бы я еще такую возможность получил: подобраться к Виркуру Риттану так близко? — Это… — я постаралась сосредоточиться и припомнить, слышала ли хоть раз этот голос ранее. — Это Виркур? Вы уверены? — Уверен, — ответ тут же прозвучал в моем сознании. — А вы кто? — я решилась на новый вопрос. — Тень, — ответил так, словно отмахнулся от меня. — Помолчи немного. — Какая Тень? — продолжила, не выдержав и минуты. — Не какая, а чья Тень, — недовольно, словно маленького ребенка, он поправил меня. — Чья вы Тень? — послушно исправилась, понимая: пока он сосредоточен на внешнем мире, может сказать даже больше, чем хотел. — Эллора тор Хаэра, — пробубнил маг, — Главы загонщиков Срединного Королевства. Помолчи, он, кажется, возвращается. И я замолчала, обдумывая услышанное, хотя это было странно, ведь по-сути все, что происходило в моей голове, уже было ничем иным как обдумыванием… — Ты можешь хоть немного помолчать? — снова меня одёрнул недовольный голос. — Я тебя умоляю, прекрати думать или пытаться думать. Просто послушай. Тебе тоже будет полезно. Я молча согласилась, решив, что это странно: думать и не думать одновременно, но одна назойливая мысль продолжала терзать мое сознание, от нее жгло где-то внутри и одновременно с этим не внутри, а снаружи. Точнее, где-то… — ЗАТКНИСЬ, А?! — не выдержал светлый. — Заткнись и слушай! Глава 22 — Так, а что с ее… кхм… — пробубнил тот, кого светлый назвал Виркуром. Он запнулся перед следующими словами, словно смутившись. — Ты обещала мне разузнать насчет того дела… — Я не могу увидеть, вы же понимаете, что тораэры защищают свое потомство от любого вмешательства. Но, опять же, я ничего не вижу, и магия не действует на девочку… — То есть ты думаешь, что она все же беременна? — вкрадчивый тон Виркура Риттана, от которого хотелось спрятаться, пугал. — Значит, он сделал это?! Тишина, и секунду спустя пространство вокруг меня задрожало от громкого раскатистого смеха. — Мой мальчик, а-ха-ха, мой глупый мальчик!.. — Уважаемый… — тихо позвала его светлая, практически на грани слышимости. — Я не могу гарантировать, что… вы же понимаете, в таких условиях… — Представила, как эта женщина растерянно разводит руками: — Невозможно рассмотреть, и это даёт надежду, что плод уже сформирован, защищен… — Как интересно! — весело хмыкнул маг, что судя по всему, с комфортом устроился в моей голове. — Что? — тут же переспросила, так как о чём они сначала говорили, представляла с трудом. Сопоставив, однако, их слова и наш с Киром недавний разговор на кухне уважаемой Марты, осознала весь ужас происходящего: — Не-ет, не может быть, чтобы они… — Да-а! — передразнил мой подселенец. — Эти идиоты решили, что парень успел-таки обзавестись высокородным потомством! Заложил, так сказать, фундамент своего будущего… — Нет! — воскликнула я. — Он не успел и ничего не закладывал!.. — Серьезно? — на мгновение создалось ощущение, словно меня внимательно осмотрели с ног до головы, а затем еле сдержали смех. — Ну, прости, девочка, только они будут думать, что успел. С другой стороны, сложившаяся ситуация это даже хорошо, я бы сказал, отлично… для тебя. — Почему для меня? — я замолчала, прислушиваясь к тому, что происходило вокруг, но там была тишина, а потому добавила: — Почему они вообще сделали подобные выводы? И что же теперь?.. Темные! Вы могли бы просто убить меня, к чему весь этот цирк? Что же делать теперь?.. — Я всего-навсего уничтожил ту связь, что была установлена между вами двумя, а провалы в твоем источнике пришлось заполнить тем, что оказалось, так сказать, под рукой… Ты же понимаешь, в чем суть контракта, как это все работает? — Я не… я знаю, что это магия, но… — думать и отвечать не хотелось. — Темные! Ну вы даете! — мужчина протянул удивленно: — Вся суть в ваших же собственных источниках! Ваша сила при нарушении контракта убивает вас самих! Вы уничтожаете себя, как только источник магии теряет связь с другим источником. Именно потому от столь ужасного способа заключать сделки отказались в других Королевствах, да и Первое практически отреклось от исторических условий, оставив их этой самой истории… Ведь, по сути — это магическое самоубийство… — Вы уничтожили мой источник?.. — ошарашенно прошептала, боясь произнести вслух единственную мысль, что смогла сформироваться в моем сознании: — Уничтожили его?.. — Я разрушил его составляющую, именно то, что убило бы твое тело… Послушай, девочка, другого способа разделить вас с Киром и сохранить жизнь тебе, мне найти не удалось. Это было желание наследника. С самого начала он согласился на сделку: твоя жизнь взамен на его безоговорочное подчинение. Надеюсь, ты не успела ничего себе напридумывать за те несколько недель, что наследник был привязан к тебе душой и телом? Пара мгновений тишины, и он продолжил: — К сожалению, парень принял неверное решение, когда согласился на мольбы твоего отца, уважаемого Ариса Риттана, а теперь нам расхлебывать… Тебе расхлебывать… — светлый замолк, словно прислушивался к чему-то неведомому, а затем торопливо продолжил: — Просто для информации, мелкая: имей в виду, что тебя будут держать на коротком поводке в ожидании того, что Кир вернется за вами. Поверь, ты ни в чем не будешь нуждаться вплоть до того момента, пока не раскроется обман. И еще, чем дольше ты будешь водить всех за нос, тем больше благодарности буду испытывать лично я, усекла? — Усекла… — ответила несколько заторможенно. — Но когда они узнают, что я не… Продолжать не стала, поняв, что ожидание светлых будет напрасным, и от осознания размеров моих будущих проблем мне стало плохо. — Да, — подтвердил маг, — он не вернется за тобой. Не забудь, что это был самый тривиальный контракт. Ты выполнила условия так же, как и Кир. А дальше все в твоих руках, девочка. Хотя вот мой совет: постарайся дать деру при первой же возможности. Теперь мне пора, а то Берхольд разнесет дом Эла по кирпи… Голос мага становился все тише, словно сам мужчина отходил от меня шаг за шагом, а потом и вовсе оборвался, резко погружая в звенящую тишину собственного сознания. Темнота становилась все более вязкой, даруя умиротворение, мысли стали путаться, окончательно погружая меня в темный омут… Проснулась я от ласкового солнечного света, касающегося своими лучами век. Прищурилась, не желая открывать глаза и, изогнувшись всем телом, перевернулась на другой бок. Мягкое одеяло, пахнущее свежими травами, нахлобучила по самые уши, тут же оголив пятки, и недовольно подтянула ноги выше, пряча их под «сбежавшим» краем. В следующее мгновение я уже сидела на узкой кровати в незнакомой комнате, выпрямив спину и оглядываясь по сторонам. Осмотрев помещение, в котором мне посчастливилось очнуться, медленно откинула одеяло и с удивлением уставилась на перепачканные в грязи брюки, затем на полы куртки, надетой на голое тело… Той самой, в которой я бегала по лесу. Свесившись с края постели, заметила аккуратно стоящие рядом и также перемазанные в грязи сапоги. Приподнялась и снова, на этот раз более внимательно, оглядела помещение, в котором оказалась. Небольшая, практически пустая спальня: кровать, крохотная тумбочка, узкий шкаф, мягкое кресло рядом с кроватью и большое, в полный рост, окно. Ничтожная такая клетушка, ведь даже в доме родителей моя спальня была больше. Аккуратно сползла на пол и на носочках прошла до окна, желая узнать, где же я в итоге оказалась. И первое, что поразило — это даже не вид родного города и площади перед дворцом, а кованая, напитанная магией решетка, перекрывающая все пространство окна. Сияющие в солнечном свете линии искрили магией, словно тончайшая паутинка. Я помнила наш разговор с тем могущественным светлым в моей голове и поразилась тому, что ее видела! Я все еще могла отделить силу и суть от остального мира. Значит, что-то мне оставил этот странный Эрик, светлый и, как он себя назвал, Тень? А возможно, все дело не в сосредоточии магической силы и этот дар не связан с ним? Развернулась и прислонилась спиной к прохладному стеклу. Осмотрев комнату с этого ракурса, отметила еле заметные искры на противоположной стене и, подойдя к ней, получила подтверждение мысли, промелькнувшей несколько секунд назад — вся комната была похожа на классическую клетку, где птичкой была я. Шум, раздавшийся из-за двери, заставил меня встрепенуться и в одно мгновение снова оказаться под одеялом. Щелкнул замок, затем раздался скрип двери, странный лязг, который в первое мгновение меня озадачил, а потом я узнала и его — звук убранных в ножны клинков. Меня охраняют вооруженные стражи? Или сторожат?.. — Детка?.. — тихий мамин голос пустил сердце вскачь, а дыхание, наоборот, остановилось. — Ани, милая?.. Всхлипнув, я откинула край одеяла и резко села, при этом готовая в любую секунду сорваться с места и отступить к окну, защищаясь. На пороге комнаты стояла хрупкая, светловолосая женщина: бледное лицо, красные, воспаленные глаза, вздрагивающие от волнения плечи. Кисти, оплетенные мерцающими нитями, словно оковами. — Ма-ам… — протянула я и, заметив, как вспыхнул ее взгляд, крикнула, срываясь с места и бросаясь к ней: — Мама! Только преодолеть эти несколько метров, что разделяли нас, я не смогла, так как в ту же секунду вперед вышел высокий, широкоплечий мужчина, незамеченный мной ранее. Я остановилась в нескольких шагах от них, опасливо оглядывая незнакомца с головы до ног. Светлый также с интересом разглядывал меня, чуть склонив голову к правому плечу, затем ухмыльнулся и уже знакомым голосом добавил: — Похожа. Сейчас очень похожа на свою мать… Я нервно дернула головой, словно пытаясь отмахнуться от странного ощущения, кольнувшего где-то внутри. Этот мужчина говорил о моей матери так, словно ее не было в помещении.